Het vroege leven van Sir Henry Morton Stanley lijkt een mix te zijn geweest van armoede, avontuur en verzinsels. Stanley werd in 1841 geboren als John Rowlands in de Welshe stad Denbigh. Zijn tienermoeder Elisabeth Parry registreerde de geboorte van "John Rowlands, Bastard" in St. Hilary's Church.

Kort na zijn geboorte liet Elisabeth de zorg voor haar zoon over aan zijn grootvader, maar helaas stierf hij slechts een paar jaar later en dus werd John Rowlands jr. op de jonge leeftijd van zes jaar naar het werkhuis in het nabijgelegen St. Het was ook rond deze tijd dat John Rowlands Snr. naar verluidt stierf tijdens het werken op het land; hij was vijfenzeventig.

Ouders die nog in leven waren, waren misschien een beetje bezorgd over de berichten van die tijd over het St. Asaph Workhouse, waar volgens een bron uit 1847 mannelijke volwassenen "deelnamen aan alle mogelijke ondeugden". Blijkbaar niet verontrust door dergelijke onfrisse gang van zaken, lijkt John Rowlands jr. een goede opvoeding te hebben gekregen in het Workhouse, waar hij zich ontwikkelde tot een fervent lezer.

Op zijn zeventiende meldde John zich aan als scheepsjongen aan boord van een Amerikaans vrachtschip en sprong kort nadat het was aangemeerd in New Orleans van boord. Daar bedacht hij een nieuwe identiteit voor zichzelf. Henry Stanley was een rijke plaatselijke katoenhandelaar en John nam zijn naam aan en beweerde dat hij zijn geadopteerde zoon was, hoewel het onwaarschijnlijk is dat de twee elkaar ooit hebben ontmoet.

Haven van New Orleans

Onder zijn nieuwe naam sloot Stanley zich aan bij het leger van de Confederatie na het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861 en vocht hij in de Slag bij Shiloh. Nadat hij gevangen was genomen, veranderde hij snel van kant en meldde zich aan bij het leger van de Unie. Misschien gaf hij de voorkeur aan een leven op zee, maar het lijkt erop dat hij het leger van de Unie verliet en zich aansloot bij de federale marine als bediende aan boord van het fregat Minnesota voordat hij uiteindelijk ook dat schip verliet.

In de jaren die volgden trok Stanley door het Amerikaanse Wilde Westen, waar hij als freelance journalist verslag deed van de vele gevechten en schermutselingen met de inheemse Amerikaanse Indianen. Hij ging ook naar Turkije en Klein-Azië als krantencorrespondent om verslag te doen van de Britse militaire inval van Lord Napier in Abessinië.

Hoewel Stanley enkele jaren eerder speciaal correspondent was geworden voor de New York Herald, kreeg hij pas in oktober 1869 van de toenmalige redacteur van de krant, James Gordon Bennett, de opdracht om 'Livingstone te vinden'. Er was al bijna een jaar niets meer van de grote Schotse zendeling-ontdekkingsreiziger vernomen, toen werd gemeld dat hij ergens bij het Tanganyikameer was.

Op zijn zoektocht stopte Stanley eerst in Egypte om verslag te doen van de opening van het Suezkanaal. Reizend door Palestina, Turkije en India kwam hij uiteindelijk aan op de oostkust van Afrika bij Zanzibar. In maart 1871, uitgedost in oogverblindende witte flanellen en bereden op een volbloed hengst, begon Stanley aan zijn 700 mijl lange tocht over land. Een klein leger van bewakers en dragers brachtde achterkant.

De beproevingen die gepaard gaan met Afrikaans reizen werden al snel duidelijk toen al na een paar dagen Stanley's hengst stierf, als gevolg van een beet van een tseetseevlieg. Vitale voorraden gingen verloren doordat inheemse dragers de expeditie verlieten en voor degenen die bleven, eiste een groot aantal exotische ziekten een zware tol. Stammen van oorlogvoerende inboorlingen overlaadden de onwelkome bezoekers met speren en vergiftigde pijlen. Eén stel vleesh...hongerige krijgers achtervolgden de expeditie zelfs schreeuwend "niama, niama" (vlees, vlees), een smakelijk gerecht blijkbaar als het gekookt wordt en geserveerd met rijst!

Stanley's expeditie legde in 236 dagen 700 mijl af voordat ze uiteindelijk op 10 november 1871 een zieke David Livingstone vond op het eiland Ujiji bij het Tanganyikameer. Toen Stanley zijn held Livingstone voor het eerst ontmoette, probeerde hij blijkbaar zijn enthousiasme te verbergen door zijn nu beroemde, afstandelijke begroeting uit te spreken: "Doctor Livingstone, I presume".

Samen verkenden Livingstone en Stanley het noordelijke uiteinde van het Tangayikameer, maar Livingstone, die sinds 1840 veel door Afrika had gereisd, leed nu aan de gevolgen van de ziekte. Livingstone stierf uiteindelijk in 1873 aan de oevers van het Bagweulu-meer. Zijn lichaam werd naar Engeland verscheept en begraven in Westminster Abbey - Stanley was een van de kistdragers.

Stanley besloot Livingstone's onderzoek naar de Congo- en Nijlriviersystemen voort te zetten en begon in 1874 aan zijn tweede Afrikaanse expeditie. Hij reisde naar Centraal-Afrika en omzeilde Victoria Nyanza, dat het op één na grootste zoetwatermeer ter wereld bleek te zijn, en ontdekte de Shimeeyu-rivier. Nadat hij de Livingstone (Congo-)rivier was afgedaald, bereikte hij op 12 augustus de Atlantische Oceaan.1877. Stanley's drie blanke reisgezellen, Frederick Barker, Francis en Edward Pocock, samen met de expeditiehonden van Battersea Dogs' Home, stierven allemaal tijdens de afmattende tocht van 7.000 mijl.

Na deze expeditie nam koning Leopold II van België Stanley in dienst om "te bewijzen dat het Congobekken rijk genoeg was om te worden geëxploiteerd". Stanley keerde terug naar het gebied en richtte er handelsstations op die uiteindelijk zouden leiden tot de stichting van de Congo Vrijstaat in 1885. De exploitatie van de natuurlijke rijkdommen van het land door Leopold werd "de rubberen wreedheden" genoemd door deinternationale gemeenschap van die tijd.

Het was Stanley's derde en laatste grote Afrikaanse avontuur van 1887-89 dat het onderwerp was van veel controverse, toen een lid van de expeditie een 11-jarig inheems meisje kocht voor de prijs van een paar zakdoeken. James Jameson, de erfgenaam van een Iers whiskey-imperium, schonk het meisje aan een stam van lokale kannibalen zodat hij kon toekijken hoe ze in stukken werd gehakt, gekookt en opgegeten, terwijl hij de gebeurtenissen vastlegde.Stanley was ziek en woedend toen hij er uiteindelijk achter kwam wat er was gebeurd, tegen die tijd was Jameson al gestorven aan koorts. Hij zei over Jameson dat hij misschien niet "oorspronkelijk slecht" was, maar dat Afrika en de gruwelen hem hadden ontmenselijkt.

In 1890 had Stanley zich in Engeland gevestigd, hoewel hij maandenlang in de Verenigde Staten en Australië op tournee was voor lezingen. Na zijn ridderschap in 1899 zat Stanley van 1895 tot 1900 in het Unionistische parlement voor Lambeth. Hij stierf op 10 mei 1904 in Londen.

Stanley werd beschouwd als de meest effectieve ontdekkingsreiziger van zijn tijd en hij was ongetwijfeld degene die de weg vrijmaakte voor koloniale heerschappij in de gebieden die hij verkende en in kaart bracht. Tot Stanley's publicaties behoort ook zijn dagboek, Hoe ik Livingstone vond en zijn verslag van zijn reis naar de bronnen van de Nijl, Door het donkere continent (1878). In donker Afrika (1890) is het verhaal van Stanley's expeditie in 1887-89.