Čini se da je rani život ser Henryja Mortona Stenlija bio mješavina siromaštva, avanture i izmišljotina. Stanley je zapravo rođen kao John Rowlands u velškom okrugu Denbigh 1841. Njegova majka tinejdžerka Elisabeth Parry registrirala je rođenje “John Rowlands, kopile”, u crkvi St. Hilary.

Ubrzo nakon njegovog rođenja, Elisabeth prepustila je brigu o svom sinu njegovom djedu, ali je, nažalost, umro samo nekoliko godina kasnije i tako u nepunih šest godina, John Rowlands Jnr. je poslat u radnu kuću u obližnjem Sv. Asaf. Takođe je otprilike u to vrijeme John Rowlands st. kaže se da je umro dok je radio na poljima; imao je sedamdeset i pet godina.

Svaki roditelj koji je ostao živ možda je bio samo malo zabrinut zbog izvještaja tog dana u vezi sa radnom kućom sv. mogući porok”. Očigledno ne uznemiren takvim neugodnim događajima, John Rowlands Jnr. čini se da je stekao dobro obrazovanje u radnoj kući, razvio se u strastvenog čitaoca.

Sa sedamnaest godina, John se prijavio kao kabinski dječak na američki teretnjak i skočio na brod ubrzo nakon što je pristao u New Orleans. Tamo je izmislio novi identitet za sebe. Henry Stanley je bio bogati lokalni trgovac pamukom i John je uzeo njegovo ime tvrdeći da je njegov usvojeni sin, iako je malo vjerovatno da su se njih dvoje ikada sreli.

NovoLuka Orleans

Pod svojim novim imenom, Stanley se pridružio vojsci Konfederacije nakon izbijanja Američkog građanskog rata 1861. godine i borio se u bici kod Shiloha. Nakon što je zarobljen, brzo je promijenio stranu i prijavio se u vojsku Unije. Možda više voli život na moru, čini se da je napustio vojsku Unije i pridružio se Federalnoj mornarici služeći kao službenik na fregati Minnesota , prije nego što je na kraju preskočio i taj brod.

U godinama koje su uslijedile, Stanley je obišao američki Divlji zapad, radeći kao slobodni novinar, pokrivajući mnoge bitke i okršaje sa Indijancima Indijanaca. Takođe je otišao u Tursku i Malu Aziju kao dopisnik novina izveštavajući o britanskom vojnom pohodu lorda Napiera u Abesiniju.

Iako je Stenli nekoliko godina ranije postao specijalni dopisnik New York Heralda, tek u oktobru 1869. da je Stanley dobio naredbu od tadašnjeg urednika lista, Jamesa Gordona Bennetta, da 'Pronađi Livingstonea'. O velikom škotskom misionaru-istraživaču ništa se nije čulo skoro godinu dana, kada je objavljeno da je negdje blizu jezera Tanganjika.

Krenuvši u potragu, Stanley se prvo zaustavio u Egiptu kako bi izvijestio o otvaranju Suecki kanal. Putujući kroz Palestinu, Tursku i Indiju na kraju je stigao na istočnu obalu Afrike u blizini Zanzibara. U martu 1871. palubnau blistavo bijelim flanelima i zakačen na rasnog pastuha Stenli je krenuo na svoj put dug 700 milja kopnom. Mala vojska stražara i nosača podigla je pozadinu.

Iskušenja povezana s afričkim putovanjem ubrzo su postala očigledna jer je samo nekoliko dana nakon avanture Stanleyjev pastuh uginuo, rezultat ugriz muve cece. Vitalne zalihe su izgubljene jer su domaći nosioci napustili ekspediciju, a za one koji su ostali, mnoštvo egzotičnih bolesti uzelo je težak danak. Plemena zaraćenih domorodaca zasula su nepoželjne posetioce kopljima i otrovnim strelama. Jedna grupa ratnika željnih mesa čak je progonila ekspediciju vičući “niama, niama” (meso, meso), ukusno jelo naizgled kada se kuva i poslužuje sa pirinčem!

Stenlijeva ekspedicija je putovala 700 milja za 236 dana, pre nego što je 10. novembra 1871. konačno locirao bolesnog Dejvida Livingstona na ostrvu Uđidži blizu jezera Tanganjika. Prilikom prvog susreta sa svojim herojem Livingstonom, Stenli je očigledno pokušao da sakrije svoje oduševljenje izgovarajući svoj sada čuveni, povučeni pozdrav: „Doktore Livingstone, pretpostavljam.”

Livingstone i Stanley zajedno su istraživali sjeverni kraj jezera Tangayika, ali Livingstone, koji je mnogo putovao po Africi od 1840., sada je patio od bolesti -efekti. Livingstone je na kraju umro 1873. na obali jezera Bagweulu. Njegovo tijelo je vraćeno u Englesku i pokopanou Vestminsterskoj opatiji – Stanley je bio jedan od nosilaca palica.

Stenli je odlučio da nastavi Livingstonovo istraživanje o rečnim sistemima Konga i Nila i započeo svoju drugu afričku ekspediciju 1874. Otputovao je u centralnu Afriku obilazeći Viktoriju Njanzu, dokazavši da je to drugo po veličini slatkovodno jezero na svijetu, i otkrio rijeku Shimeeyu. Nakon plovidbe niz rijeku Livingstone (Kongo), stigao je do Atlantskog okeana 12. avgusta 1877. Stenlijeva tri bijela saputnika, Frederick Barker, Francis i Edward Pocock, zajedno sa psima ekspedicije iz Battersea Dogs' Homea, svi su umrli tokom iscrpljujućih 7.000 - milja duga staza.

Posle ove ekspedicije belgijski kralj Leopold II zaposlio je Stenlija da „dokaže da je basen Konga dovoljno bogat da otplati eksploataciju“. Stanley se vratio u to područje uspostavljajući trgovačke stanice koje će na kraju dovesti do osnivanja Slobodne države Kongo 1885. Međunarodna zajednica tog vremena nazvala je Leopoldovu eksploataciju prirodnih resursa zemlje "zvjerstva od gume".

To je bila treća i posljednja Stanleyeva velika afrička avantura 1887-89. koja je bila predmet mnogih kontroverzi, kada je jedan član ekspedicije kupio 11-godišnju rođenu djevojčicu po cijeni od nekoliko maramica. Džejms Džejmson, naslednik irske imperije viskija, poklonio je devojčicuplemenu lokalnih ljudoždera kako bi mogao gledati kako je raskomadaju, kuhaju i jedu, dok je događaje zapisivao u svoju knjigu crteža. Stanley je bio bolestan i bijesan kada je na kraju saznao šta se dogodilo, a do tada je Jameson već umro od groznice. Za Jamesona je rekao da možda nije bio “prvobitno zao”, međutim Afrika i njeni užasi su ga dehumanizirali.

Do 1890. Stanley se nastanio u Engleskoj, iako je proveo mjesece u Sjedinjenim Državama i Australiji na predavanjima. Nakon što je dobio vitešku titulu 1899. godine, Stanley je sjedio kao unionistički poslanik za Lambeth od 1895. do 1900. Umro je u Londonu 10. maja 1904.

Stanley se smatrao najefikasnijim istraživačem svog vremena, i on je bio taj nesumnjivo je utro put kolonijalnoj vladavini u oblastima koje je istraživao i zacrtao. Stanleyjeve publikacije uključuju njegov dnevnik, Kako sam pronašao Livingstonea , i njegov izvještaj o njegovom putovanju do izvora Nila, Kroz mračni kontinent (1878.). U najmračnijoj Africi (1890) je priča o Stanleyjevoj ekspediciji 1887-89.