Los primeros años de Sir Henry Morton Stanley parecen haber sido una mezcla de pobreza, aventura y fantasía. Stanley nació en realidad como John Rowlands en la ciudad galesa de Denbigh en 1841. Su madre adolescente, Elisabeth Parry, registró el nacimiento de "John Rowlands, Bastardo", en la iglesia de St. Hilary.

Poco después de su nacimiento, Elisabeth dejó el cuidado de su hijo en manos de su abuelo, pero desgraciadamente éste murió pocos años después, por lo que, a la tierna edad de seis años, John Rowlands hijo fue enviado al hospicio de la cercana ciudad de St. Asaph. También fue por esa época cuando se dice que John Rowlands padre murió mientras trabajaba en el campo; tenía setenta y cinco años.

Asaph, donde, según una fuente de 1847, los varones adultos "participaban en todos los vicios posibles". John Rowlands hijo parece haber recibido una buena educación en el hospicio y se convirtió en un ávido lector.

A los diecisiete años, John se enroló como grumete a bordo de un carguero estadounidense y abandonó el barco poco después de que atracara en Nueva Orleans. Allí se inventó una nueva identidad. Henry Stanley era un rico comerciante local de algodón y John adoptó su nombre afirmando ser su hijo adoptivo, aunque es poco probable que ambos llegaran a conocerse.

Puerto de Nueva Orleans

Con su nuevo nombre, Stanley se alistó en el ejército confederado tras el estallido de la Guerra Civil Americana en 1861 y luchó en la batalla de Shiloh. Tras ser capturado, cambió rápidamente de bando y se alistó en el ejército de la Unión. Tal vez prefiriendo una vida en el mar, parece que desertó del ejército de la Unión y se alistó en la Armada Federal como oficinista a bordo de la fragata Minnesota antes de abandonar el barco.

En los años siguientes, Stanley recorrió el Lejano Oeste americano, trabajando como periodista independiente, cubriendo las numerosas batallas y escaramuzas con los indios nativos americanos. También viajó a Turquía y Asia Menor como corresponsal de prensa, informando sobre la incursión militar británica de Lord Napier en Abisinia.

Aunque Stanley se había convertido en corresponsal especial del New York Herald unos años antes, no fue hasta octubre de 1869 cuando recibió órdenes del entonces director del periódico, James Gordon Bennett, de "Encontrar a Livingstone". No se había sabido nada del gran misionero explorador escocés durante casi un año, cuando se informó de que se encontraba en algún lugar cerca del lago Tanganica.

Stanley se detuvo primero en Egipto para informar de la apertura del Canal de Suez y viajó a través de Palestina, Turquía y la India hasta llegar a la costa oriental de África, cerca de Zanzíbar. En marzo de 1871, ataviado con deslumbrantes franelas blancas y montado en un semental de pura sangre, Stanley emprendió su viaje por tierra de 700 millas. Un pequeño ejército de guardias y porteadores se encargó de transportar a Stanley hasta Zanzíbar.la parte trasera.

Las dificultades asociadas a los viajes africanos pronto se hicieron evidentes cuando, a los pocos días de comenzar la aventura, el semental de Stanley murió a causa de una picadura de mosca tsetsé. Se perdieron suministros vitales porque los nativos abandonaron la expedición y, para los que se quedaron, una serie de enfermedades exóticas se cobraron un alto precio. Las tribus de nativos beligerantes arrojaron lanzas y flechas envenenadas sobre los inoportunos visitantes. Un grupo de carnes...guerreros hambrientos incluso persiguieron a la expedición gritando "niama, niama" (carne, carne), ¡un plato sabroso al parecer cuando se hierve y se sirve con arroz!

La expedición de Stanley recorrió 700 millas en 236 días, antes de localizar finalmente a un enfermo David Livingstone en la isla de Ujiji, cerca del lago Tanganica, el 10 de noviembre de 1871. Al encontrarse por primera vez con su héroe Livingstone, Stanley aparentemente trató de ocultar su entusiasmo pronunciando su ahora famoso y distante saludo: "Doctor Livingstone, supongo".

Livingstone y Stanley exploraron juntos el extremo norte del lago Tangayika, pero Livingstone, que había viajado mucho por África desde 1840, sufría ahora los efectos de la enfermedad. Livingstone murió finalmente en 1873 a orillas del lago Bagweulu. Su cuerpo fue enviado de vuelta a Inglaterra y enterrado en la abadía de Westminster; Stanley fue uno de los portadores del féretro.

Stanley decidió continuar las investigaciones de Livingstone sobre los sistemas fluviales del Congo y el Nilo y emprendió su segunda expedición africana en 1874. Se adentró en África central circunnavegando el Victoria Nyanza, demostrando que era el segundo lago de agua dulce más grande del mundo, y descubrió el río Shimeeyu. Tras navegar por el río Livingstone (Congo), llegó al océano Atlántico el 12 de agosto.1877. Los tres compañeros de viaje blancos de Stanley, Frederick Barker, Francis y Edward Pocock, junto con los perros de la expedición del Battersea Dogs' Home, murieron durante la agotadora travesía de 7.000 millas.

Tras esta expedición, el rey Leopoldo II de Bélgica contrató a Stanley para que "demostrara que la cuenca del Congo era lo suficientemente rica como para compensar su explotación". Stanley regresó a la zona y estableció las estaciones comerciales que, en última instancia, conducirían a la fundación del Estado Libre del Congo en 1885. La explotación de los recursos naturales del país por parte de Leopoldo fue apodada "las atrocidades del caucho" por loscomunidad internacional de la época.

Fue la tercera y última gran aventura africana de Stanley en 1887-89 la que fue objeto de gran controversia, cuando un miembro de la expedición compró a una niña nativa de 11 años por el precio de unos pañuelos. James Jameson, el heredero de un imperio irlandés de whisky, regaló la niña a una tribu de caníbales locales para que pudiera ver cómo la descuartizaban, cocinaban y comían, mientras él grababa los acontecimientosStanley se sintió asqueado y furioso cuando descubrió lo que había ocurrido, cuando Jameson ya había muerto de fiebre. Dijo de Jameson que puede que no fuera "originalmente malvado", pero que África y sus horrores le habían deshumanizado.

En 1890 Stanley se había establecido en Inglaterra, aunque pasó meses en Estados Unidos y Australia en giras de conferencias. Tras su nombramiento como caballero en 1899, Stanley fue diputado unionista por Lambeth de 1895 a 1900. Murió en Londres el 10 de mayo de 1904.

Stanley fue considerado el explorador más eficaz de su época, y fue él quien sin duda allanó el camino para el dominio colonial en todas las zonas que exploró y cartografió. Entre las publicaciones de Stanley figura su diario, Cómo encontré Livingstone y el relato de su viaje a las fuentes del Nilo, A través del continente negro (1878). En el África más oscura (1890) es la historia de la expedición de Stanley de 1887-89.