Kehidupan awal Sir Henry Morton Stanley tampaknya merupakan perpaduan antara kemiskinan, petualangan, dan kepercayaan. Stanley sebenarnya terlahir dengan nama John Rowlands di kota Denbigh, Wales, pada tahun 1841. Ibunya yang masih remaja, Elisabeth Parry, mendaftarkan kelahirannya sebagai "John Rowlands, Bajingan", di Gereja St.

Tak lama setelah kelahirannya, Elisabeth menyerahkan pengasuhan putranya kepada kakeknya, tetapi sayangnya kakeknya meninggal beberapa tahun kemudian sehingga pada usia enam tahun, John Rowlands Jnr. dikirim ke rumah kerja di St. Asaph di dekatnya. Pada masa inilah John Rowlands Snr. dikatakan meninggal ketika sedang bekerja di ladang, saat usianya mencapai tujuh puluh lima tahun.

Setiap orang tua yang masih hidup mungkin akan sedikit khawatir dengan laporan-laporan yang beredar pada masa itu tentang Rumah Kerja St Asaph, di mana menurut salah satu sumber pada tahun 1847, orang dewasa laki-laki "mengambil bagian dalam setiap perbuatan buruk yang ada." Tampaknya tidak terganggu oleh kejadian-kejadian yang tidak menyenangkan seperti itu, John Rowlands Jr. tampaknya menerima pendidikan yang baik di rumah kerja tersebut, dan tumbuh menjadi seorang yang rajin membaca.

Pada usia tujuh belas tahun, John mendaftar sebagai anak kabin di sebuah kapal kargo Amerika dan melompat dari kapal tak lama setelah kapal berlabuh di New Orleans. Di sana ia menemukan identitas baru untuk dirinya sendiri. Henry Stanley adalah seorang pedagang kapas lokal yang kaya raya dan John menggunakan namanya dengan mengaku sebagai anak angkatnya, meskipun kecil kemungkinan mereka pernah bertemu.

Pelabuhan New Orleans

Dengan nama barunya, Stanley bergabung dengan Tentara Konfederasi setelah pecahnya Perang Saudara Amerika pada tahun 1861 dan bertempur dalam Pertempuran Shiloh. Setelah ditangkap, ia dengan cepat berganti pihak dan mendaftar di Angkatan Darat Union. Mungkin lebih memilih kehidupan di laut, ia tampaknya meninggalkan Angkatan Darat Union dan bergabung dengan Angkatan Laut Federal yang bertugas sebagai juru tulis di kapal fregat. Minnesota sebelum akhirnya dia juga melompat ke kapal itu.

Pada tahun-tahun berikutnya, Stanley melakukan tur ke Wild West Amerika, bekerja sebagai jurnalis lepas, meliput berbagai pertempuran dan pertempuran kecil dengan suku Indian Amerika. Dia juga pergi ke Turki dan Asia Kecil sebagai koresponden surat kabar yang melaporkan serangan militer Inggris Lord Napier ke Abyssinia.

Meskipun Stanley telah menjadi koresponden khusus untuk New York Herald beberapa tahun sebelumnya, baru pada bulan Oktober 1869 Stanley menerima perintah dari editor koran tersebut, James Gordon Bennett, untuk 'Menemukan Livingstone'. Tidak ada kabar tentang misionaris-penjelajah Skotlandia yang hebat ini selama hampir satu tahun, saat ia dilaporkan berada di suatu tempat di dekat Danau Tanganyika.

Memulai perjalanannya, Stanley pertama kali singgah di Mesir untuk melaporkan pembukaan Terusan Suez. Dengan melewati Palestina, Turki, dan India, ia akhirnya tiba di pantai timur Afrika dekat Zanzibar. Pada bulan Maret 1871, dengan mengenakan kain flanel putih yang memukau dan menunggangi kuda jantan berdarah murni, Stanley memulai perjalanan darat sejauh 700 mil.bagian belakang.

Cobaan yang terkait dengan perjalanan ke Afrika segera menjadi nyata ketika hanya beberapa hari setelah petualangan, kuda jantan Stanley mati, akibat gigitan lalat tsetse. Persediaan penting hilang ketika para pembawa penduduk asli meninggalkan ekspedisi dan bagi mereka yang tetap tinggal, sejumlah penyakit eksotis memakan banyak korban. Suku-suku penduduk asli yang bertikai menghujani para pengunjung yang tidak diinginkan dengan tombak dan panah beracun. Satu set daging-prajurit yang lapar bahkan mengejar ekspedisi sambil berteriak "niama, niama" (daging, daging), hidangan yang lezat rupanya ketika direbus dan disajikan dengan nasi!

Ekspedisi Stanley menempuh jarak 700 mil dalam waktu 236 hari, sebelum akhirnya menemukan David Livingstone yang sedang sakit di pulau Ujiji dekat Danau Tanganyika pada tanggal 10 November 1871. Saat pertama kali bertemu dengan pahlawannya, Livingstone, Stanley rupanya berusaha menyembunyikan antusiasmenya dengan mengucapkan salamnya yang terkenal dan menyendiri: "Dokter Livingstone, saya kira".

Bersama-sama Livingstone dan Stanley menjelajahi ujung utara Danau Tangayika, namun Livingstone, yang telah melakukan perjalanan ekstensif ke seluruh Afrika sejak 1840, kini menderita akibat dari penyakit yang dideritanya. Livingstone akhirnya meninggal dunia pada tahun 1873 di tepi Danau Bagweulu, dan jasadnya dikapalkan kembali ke Inggris dan dimakamkan di Westminster Abbey, dimana Stanley menjadi salah satu pengusung jenazahnya.

Stanley memutuskan untuk melanjutkan penelitian Livingstone tentang sistem sungai Kongo dan Nil dan memulai ekspedisi Afrika keduanya pada tahun 1874. Dia melakukan perjalanan ke Afrika tengah mengelilingi Victoria Nyanza, membuktikannya sebagai danau air tawar terbesar kedua di dunia, dan menemukan Sungai Shimeeyu. Setelah berlayar menyusuri Sungai Livingstone (Kongo), dia mencapai Samudra Atlantik pada tanggal 12 Agustus1877. Tiga teman seperjalanan Stanley yang berkulit putih, Frederick Barker, Francis dan Edward Pocock, bersama anjing-anjing ekspedisi dari Battersea Dogs' Home, semuanya meninggal selama perjalanan sepanjang 7.000 mil yang melelahkan.

Setelah ekspedisi ini, Raja Leopold II dari Belgia mempekerjakan Stanley untuk "membuktikan bahwa lembah Kongo cukup kaya untuk membayar eksploitasi." Stanley kembali ke daerah tersebut dan mendirikan stasiun perdagangan yang pada akhirnya mengarah pada pendirian Negara Merdeka Kongo pada tahun 1885. Eksploitasi Leopold terhadap sumber daya alam negara tersebut dijuluki sebagai "kekejaman terhadap karet" olehkomunitas internasional pada saat itu.

Ini adalah petualangan besar ketiga dan terakhir Stanley di Afrika pada tahun 1887-89 yang menjadi subjek banyak kontroversi, ketika salah satu anggota ekspedisi membeli seorang gadis pribumi berusia 11 tahun dengan harga beberapa saputangan. James Jameson, pewaris kerajaan wiski Irlandia, menghadiahkan gadis itu kepada suku kanibal setempat sehingga ia bisa menyaksikan gadis itu dipotong-potong, dimasak, dan dimakan, sementara ia merekam kejadian tersebut.Stanley merasa muak dan marah ketika dia akhirnya mengetahui apa yang telah terjadi, di mana saat itu Jameson telah meninggal karena demam. Dia mengatakan tentang Jameson bahwa dia mungkin tidak "pada awalnya jahat", namun Afrika dan kengeriannya telah merendahkan martabatnya.

Pada tahun 1890, Stanley telah menetap di Inggris, meskipun ia menghabiskan waktu berbulan-bulan di Amerika Serikat dan Australia untuk memberikan ceramah. Setelah menerima gelar ksatria pada tahun 1899, Stanley duduk sebagai anggota parlemen Unionis untuk Lambeth dari tahun 1895 hingga 1900. Ia meninggal di London pada tanggal 10 Mei 1904.

Stanley dianggap sebagai penjelajah paling efektif pada zamannya, dan dialah yang tidak diragukan lagi yang membuka jalan bagi pemerintahan kolonial di seluruh wilayah yang ia jelajahi dan petakan. Publikasi Stanley termasuk buku hariannya, Bagaimana saya menemukan Livingstone dan kisah perjalanannya ke sumber Sungai Nil, Melintasi Benua Gelap (1878). Di Afrika Paling Gelap (1890) adalah kisah ekspedisi Stanley pada tahun 1887-89.