Sir Henry Morton Stanley varajane elu näib olevat olnud segu vaesusest, seiklustest ja väljamõeldistest. 1841. aastal sündis Stanley tegelikult John Rowlandsina Walesi krahvkonnas Denbigh's. Tema teismeline ema Elisabeth Parry registreeris "John Rowlands, Bastard" sünni St. Hilary's Church'is.

Varsti pärast tema sündi jättis Elisabeth oma poja eest hoolitsemise tema vanaisa hooleks, kuid kahjuks suri ta vaid mõned aastad hiljem ja nii saadeti John Rowlands Jnr. kuueaastasena lähedalasuva St. Asaphi töömajja. Umbes sel ajal olevat John Rowlands Snr. surnud põllutööde ajal; ta oli seitsmekümne viieaastane.

Iga elusolev lapsevanem võis olla pisut mures, kui ta kuulis päevakajalisi teateid St. Asaphi töömaja kohta, kus ühe 1847. aasta allika kohaselt võtsid täiskasvanud mehed "osa kõikvõimalikest pahedest". John Rowlands Jnr. näib olevat saanud töömajas hea hariduse, sest temast kujunes innukas lugeja.

Seitsmeteistkümneaastaselt registreerus John kajutipoisiks Ameerika kaubalaeva pardal ja hüppas peagi pärast laeva sildumist New Orleansis laevast. Seal leiutas ta endale uue identiteedi. Henry Stanley oli rikas kohalik puuvillakaupmees ja John võttis tema nime, väites, et on tema lapsendatud poeg, kuigi on ebatõenäoline, et nad kaks kunagi kohtusid.

New Orleansi sadam

Oma uue nime all liitus Stanley pärast Ameerika kodusõja puhkemist 1861. aastal Konföderatsiooni armeega ja võitles Shilohi lahingus. Pärast vangistamist vahetas ta kiiresti poolt ja astus liidu armeesse. Võib-olla eelistas ta elu merel, kuid paistab olevat deserteerunud liidu armeest ja liitus föderaalse mereväega, teenides sekretärina fregati pardal. Minnesota , enne kui ta lõpuks ka sellest laevast maha hüppas.

Järgnevatel aastatel rändas Stanley vabakutselise ajakirjanikuna mööda Ameerika metsikut läänemaailma, kajastades paljusid lahinguid ja kokkupõrkeid Ameerika indiaanlastega. Ta käis ka Türgis ja Väike-Aasias ajalehekorrespondendina, kus ta kajastas lord Napier'i Briti sõjalist retke Abessiiniasse.

Kuigi Stanley oli saanud New York Heraldi erikorrespondendiks mõned aastad varem, sai Stanley alles 1869. aasta oktoobris lehe toonaselt toimetajalt James Gordon Bennettilt korralduse "leida Livingstone". Peaaegu aasta jooksul polnud suurest šoti misjoni-uurijast midagi kuulda olnud, kui teatati, et ta on kuskil Tanganjika järve lähedal.

Oma teele asudes peatus Stanley kõigepealt Egiptuses, et anda aru Suessi kanali avamisest. Reisides läbi Palestiina, Türgi ja India jõudis ta lõpuks Aafrika idarannikule Sansibari lähedale. 1871. aasta märtsis, riietatuna pimestavalt valgetesse flanellidesse ja ratsutades täisverelise täkketäku seljas, alustas Stanley oma 700 miili pikkust maismaaretke. Väike armee valvureid ja kandjaid tõi kohaletaga.

Aafrika reisimisega seotud katsumused said peagi selgeks, kui vaid mõne päeva pärast seiklust suri Stanley hobune tsetse kärbse hammustuse tagajärjel. Elutähtsad varud kadusid, kuna kohalikud kandjad hülgasid ekspeditsiooni, ja neile, kes jäid, võttis hulk eksootilisi haigusi raskeid makse. Sõdivate põliselanike hõimud loopisid soovimatuid külalisi odade ja mürgitatud nooledega. Üks hulk lihastunud-näljased sõdalased isegi jälitasid ekspeditsiooni karjudes "niama, niama" (liha, liha), maitsvat rooga ilmselt siis, kui seda keedetakse ja serveeritakse riisiga!

Stanley ekspeditsioon läbis 236 päevaga 700 miili, enne kui ta lõpuks 10. novembril 1871 Tanganjika järve lähedal asuval Ujiji saarel haigestunud David Livingstone'i üles leidis. Esimesel kohtumisel oma kangelase Livingstone'iga püüdis Stanley ilmselt varjata oma entusiasmi, lausudes oma nüüdseks kuulsa, eemaletõukava tervituse: "Doktor Livingstone, ma oletan".

Livingstone ja Stanley uurisid koos Tangayika järve põhjapoolset otsa, kuid Livingstone, kes oli alates 1840. aastast palju Aafrikas reisinud, oli nüüd haigestunud. 1873. aastal suri Livingstone lõpuks Bagweulu järve kaldal. Tema surnukeha toimetati tagasi Inglismaale ja maeti Westminsteri kloostrisse - Stanley oli üks surnukandjatest.

Stanley otsustas jätkata Livingstone'i uurimistööd Kongo ja Niiluse jõgede süsteemis ja alustas 1874. aastal oma teist Aafrika ekspeditsiooni. Ta sõitis Kesk-Aafrikas ümber Victoria Nyanza, tõestades, et see on maailma suuruselt teine mageveekogu, ja avastas Shimeeyu jõe. Pärast Livingstone'i (Kongo) jõge mööda purjetamist jõudis ta 12. augustil Atlandi ookeani1877. Stanley kolm valget reisikaaslast, Frederick Barker, Francis ja Edward Pocock, koos ekspeditsiooni koertega Battersea koerakodust, hukkusid kõik kurnava 7000 miili pikkuse retke jooksul.

Pärast seda ekspeditsiooni palkas Belgia kuningas Leopold II Stanley, et "tõestada, et Kongo vesikond on piisavalt rikas, et tasub ära kasutada". Stanley naasis piirkonda, rajades kaubandusjaamad, mis lõppkokkuvõttes viisid Kongo Vaba Riigi asutamiseni 1885. Leopoldi poolt riigi loodusvarade ekspluateerimist nimetati "kummi-atrotsioone".tolleaegne rahvusvaheline kogukond.

Palju vaidlusi tekitas Stanley kolmas ja viimane suur Aafrika seiklus 1887-89, kui üks ekspeditsiooni liige ostis paari taskurätiku eest 11-aastase põliselaniku tüdruku. James Jameson, iiri viski-impeeriumi pärija, kinkis tüdruku kohalikule kannibalite hõimule, et ta saaks jälgida, kuidas teda tükeldatakse, küpsetatakse ja süüakse, samal ajal kui ta jäädvustas sündmused üles.oma joonistusraamatus. Stanley oli haige ja raevukas, kui ta lõpuks teada sai, mis oli juhtunud, kuid selleks ajaks oli Jameson juba palavikku surnud. Ta ütles Jamesoni kohta, et ta ei pruukinud olla "algselt kuri", kuid Aafrika ja selle õudused olid ta dehumaniseerinud.

1890. aastaks oli Stanley asunud elama Inglismaale, kuigi ta veetis kuid nii Ameerika Ühendriikides kui ka Austraalias loengutuuridel. 1899. aastal sai Stanley rüütliks ja oli 1895-1900 liidu parlamendiliige Lambethis. 10. mail 1904 suri ta Londonis.

Stanley'd peeti oma aja kõige tõhusamaks maadeavastajaks ning kahtlemata oli ta see, kes sillutas teed koloniaalvalitsusele kõigis piirkondades, mida ta uuris ja kaardistas. Stanley väljaannete hulka kuulub ka tema päevik, Kuidas ma leidsin Livingstone'i ja tema aruanne oma teekonnast Niiluse allikatele, Läbi pimeda mandri (1878). Pimedas Aafrikas (1890) on lugu Stanley 1887-89. aasta ekspeditsioonist.