Ранният живот на сър Хенри Мортън Стенли изглежда е смесица от бедност, приключения и измислици. Стенли всъщност е роден като Джон Роуландс в уелския графски град Денби през 1841 г. Майка му тийнейджърка Елизабет Пари регистрира раждането на "Джон Роуландс, бастард" в църквата "Свети Хилари".

Малко след раждането му Елизабет поверява грижите за сина си на дядо му, но за съжаление той умира само няколко години по-късно и така на крехката възраст от шест години Джон Роуландс младши е изпратен в трудовия дом в близкия град Сейнт Асаф.По това време се твърди, че Джон Роуландс старши е починал, докато е работил на полето; той е бил на седемдесет и пет години.

Всеки родител, останал жив, може би е бил малко притеснен от тогавашните съобщения за работническия дом в Сейнт Асаф, където според един източник от 1847 г. възрастните мъже "участвали във всички възможни пороци". Очевидно не е бил притеснен от тези неприятни събития, Джон Роуландс младши изглежда е получил добро образование в работническия дом, като се е превърнал в запален читател.

На 17 години Джон се записва като каютист на борда на американски товарен кораб и скача от кораба малко след като той акостира в Ню Орлиънс. Там той си измисля нова самоличност. Хенри Стенли е богат местен търговец на памук и Джон приема името му, твърдейки, че е негов осиновен син, въпреки че е малко вероятно двамата някога да са се срещали.

Пристанище Ню Орлиънс

Под новото си име Стенли се присъединява към армията на Конфедерацията след избухването на Американската гражданска война през 1861 г. и се сражава в битката при Шайло. след като е пленен, той бързо сменя страната си и се записва в армията на Съюза. може би предпочита живота на море, но изглежда, че е дезертирал от армията на Съюза и се е присъединил към федералния флот, служейки като писар на борда на фрегатата Минесота , преди в крайна сметка да напусне и този кораб.

През следващите години Стенли обикаля американския Див запад и работи като журналист на свободна практика, отразявайки многобройните битки и сблъсъци с индианците. Отива също така в Турция и Мала Азия като кореспондент на вестници, отразяващ британското военно настъпление на лорд Напиер в Абисиния.

Макар че няколко години по-рано Стенли става специален кореспондент на "Ню Йорк Хералд", едва през октомври 1869 г. той получава нареждане от тогавашния редактор на вестника Джеймс Гордън Бенет да "намери Ливингстън". Почти година не се чува нищо за великия шотландски мисионер-изследовател, когато е съобщено, че се намира някъде край езерото Танганайка.

Потегляйки на път, Стенли първо спира в Египет, за да докладва за откриването на Суецкия канал. Пътувайки през Палестина, Турция и Индия, той най-накрая пристига на източния бряг на Африка близо до Занзибар. През март 1871 г., облечен в ослепително бели фланели и възседнал чистокръвен жребец, Стенли тръгва на 700-километровия си преход по суша.отзад.

Изпитанията, свързани с пътуването в Африка, скоро стават очевидни, тъй като само няколко дни след началото на приключението жребецът на Стенли умира в резултат на ухапване от муха цеце. Изгубени са важни запаси, тъй като местните носители на оръжия напускат експедицията, а тези, които остават, страдат от множество екзотични болести. Племена от враждуващи местни жители обсипват неканените посетители с копия и отровни стрели.гладни воини дори преследва експедицията вика "niama, niama" (месо, месо), очевидно вкусно ястие, когато се свари и се сервира с ориз!

Експедицията на Стенли изминава 700 мили за 236 дни, преди най-накрая да открие болния Дейвид Ливингстън на остров Уджиджи край езерото Танганика на 10 ноември 1871 г. При първата си среща с героя си Ливингстън Стенли очевидно се опитва да скрие ентусиазма си, като произнася известния си вече сдържан поздрав: "Доктор Ливингстън, предполагам".

Ливингстън и Стенли заедно изследват северния край на езерото Тангайка, но Ливингстън, който от 1840 г. пътува много из цяла Африка, вече страда от болести. В крайна сметка Ливингстън умира през 1873 г. на брега на езерото Багвеулу. Тялото му е изпратено обратно в Англия и погребано в Уестминстърското абатство - Стенли е един от носителите на панихидата.

Стенли решава да продължи изследванията на Ливингстън върху речните системи на Конго и Нил и започва втората си африканска експедиция през 1874 г. Той пътува в Централна Африка, обикаля Виктория Нянза, доказвайки, че това е второто по големина сладководно езеро в света, и открива река Шимею. След като плава по река Ливингстън (Конго), той достига Атлантическия океан на 12 август1877 г. Тримата бели спътници на Стенли - Фредерик Баркър, Франсис и Едуард Покок, както и кучетата на експедицията от дома за кучета в Батърси, загиват по време на изтощителния 7000-километров поход.

След тази експедиция белгийският крал Леополд II наема Стенли, за да "докаже, че басейнът на Конго е достатъчно богат, за да се изплати експлоатацията му". Стенли се завръща в района и създава търговски станции, които в крайна сметка водят до основаването на Свободната държава Конго през 1885 г. Експлоатацията на природните ресурси на страната от Леополд е наречена "каучуковите зверства" отмеждународната общност по онова време.

Третото и последно голямо африканско приключение на Стенли от 1887-89 г. е обект на много спорове, когато един от членовете на експедицията купува 11-годишно местно момиче на цената на няколко носни кърпички. Джеймс Джеймсън, наследник на ирландска империя за уиски, подарява момичето на племе местни канибали, за да може да наблюдава как го разчленяват, готвят и ядат, докато той записва събитията.Стенли бил отвратен и бесен, когато най-накрая разбрал какво се е случило, но по това време Джеймсън вече бил починал от треска. Той казал за Джеймсън, че може и да не е бил "изначално зъл", но Африка и нейните ужаси са го обезличили.

До 1890 г. Стенли се установява в Англия, въпреки че прекарва месеци в САЩ и Австралия по време на лекционни турнета. След рицарското си звание през 1899 г. Стенли е депутат от юнионистката партия Ламбет от 1895 до 1900 г. Умира в Лондон на 10 май 1904 г.

Стенли е смятан за най-ефективния изследовател на своето време и несъмнено именно той проправя пътя за колониално управление в районите, които изследва и картографира. Публикациите на Стенли включват неговия дневник, Как намерих Ливингстън , както и разказ за пътуването му до изворите на Нил, През тъмния континент (1878). В най-тъмната Африка (1890 г.) е разказ за експедицията на Стенли през 1887-89 г.