La prima vita di Sir Henry Morton Stanley sembra essere stata un mix di povertà, avventura e finzione. Stanley nacque in realtà John Rowlands nella città gallese di Denbigh nel 1841. La madre adolescente Elisabeth Parry registrò la nascita di "John Rowlands, Bastard" nella chiesa di St. Hilary.

Poco dopo la sua nascita, Elisabetta affidò la cura del figlio al nonno, ma purtroppo questi morì pochi anni dopo e così, alla tenera età di sei anni, John Rowlands Jnr. fu mandato nella casa di lavoro della vicina St. Asaph. È sempre in questo periodo che John Rowlands Snr. si dice sia morto mentre lavorava nei campi; aveva settantacinque anni.

Ogni genitore rimasto in vita potrebbe essere stato un po' preoccupato dalle notizie dell'epoca sulla casa di lavoro di St. Asaph, dove, secondo una fonte del 1847, gli adulti maschi "prendevano parte a tutti i vizi possibili". Apparentemente non turbato da queste cose sgradevoli, John Rowlands Jr. sembra aver ricevuto una buona educazione nella casa di lavoro, diventando un avido lettore.

A diciassette anni, John si arruolò come mozzo a bordo di un mercantile americano e si imbarcò poco dopo l'attracco a New Orleans, dove si inventò una nuova identità: Henry Stanley era un ricco commerciante di cotone locale e John prese il suo nome sostenendo di essere suo figlio adottivo, anche se è improbabile che i due si siano mai incontrati.

Porto di New Orleans

Con il suo nuovo nome, Stanley si arruolò nell'esercito confederato dopo lo scoppio della guerra civile americana nel 1861 e combatté nella battaglia di Shiloh. Dopo essere stato catturato, cambiò rapidamente schieramento e si arruolò nell'esercito dell'Unione. Forse preferendo una vita in mare, sembra che abbia disertato l'esercito dell'Unione e si sia unito alla Marina federale servendo come impiegato a bordo della fregata Minnesota prima di abbandonare anche quella nave.

Negli anni successivi, Stanley girò il selvaggio West americano, lavorando come giornalista freelance, coprendo le numerose battaglie e scaramucce con gli indiani d'America. Si recò anche in Turchia e in Asia Minore come corrispondente di un giornale per raccontare l'incursione militare britannica di Lord Napier in Abissinia.

Sebbene Stanley fosse diventato corrispondente speciale del New York Herald alcuni anni prima, solo nell'ottobre del 1869 ricevette l'ordine dall'allora direttore del giornale, James Gordon Bennett, di "trovare Livingstone". Del grande missionario-esploratore scozzese non si avevano più notizie da quasi un anno, quando fu segnalato da qualche parte vicino al lago Tanganica.

Partendo per la sua ricerca, Stanley si fermò dapprima in Egitto per riferire dell'apertura del Canale di Suez. Viaggiando attraverso la Palestina, la Turchia e l'India, arrivò infine sulla costa orientale dell'Africa, nei pressi di Zanzibar. Nel marzo del 1871, vestito di una sfolgorante flanella bianca e montato su uno stallone purosangue, Stanley partì per il suo viaggio via terra di 700 miglia. Un piccolo esercito di guardie e di portatori portò suposteriore.

Le difficoltà legate ai viaggi in Africa divennero presto evidenti: a pochi giorni dall'inizio dell'avventura, lo stallone di Stanley morì a causa di una puntura di mosca tse-tse. I rifornimenti vitali andarono perduti perché i portatori indigeni abbandonarono la spedizione e, per quelli che rimasero, una serie di malattie esotiche richiesero un pesante tributo. Tribù di indigeni in lotta tra loro sommergevano gli sgraditi visitatori con lance e frecce avvelenate. Un gruppo di carnici...I guerrieri affamati hanno addirittura inseguito la spedizione gridando "niama, niama" (carne, carne), un piatto apparentemente gustoso se bollito e servito con il riso!

La spedizione di Stanley percorse 700 miglia in 236 giorni, prima di trovare finalmente un David Livingstone malato sull'isola di Ujiji, vicino al lago Tanganica, il 10 novembre 1871. Quando incontrò per la prima volta il suo eroe Livingstone, Stanley cercò di nascondere il suo entusiasmo pronunciando il suo ormai famoso saluto distaccato: "Doctor Livingstone, I presume".

Insieme, Livingstone e Stanley esplorarono l'estremità settentrionale del lago Tangayika, ma Livingstone, che aveva viaggiato a lungo in tutta l'Africa dal 1840, ora soffriva per gli effetti della malattia. Livingstone morì infine nel 1873 sulle rive del lago Bagweulu. Il suo corpo fu trasportato in Inghilterra e sepolto nell'abbazia di Westminster - Stanley era uno dei portatori della bara.

Stanley decise di continuare le ricerche di Livingstone sui sistemi fluviali del Congo e del Nilo e iniziò la sua seconda spedizione africana nel 1874. Si addentrò nell'Africa centrale circumnavigando il Victoria Nyanza, dimostrando che era il secondo lago d'acqua dolce più grande del mondo, e scoprì il fiume Shimeeyu. Dopo aver navigato lungo il fiume Livingstone (Congo), raggiunse l'Oceano Atlantico il 12 agosto.1877. I tre compagni di viaggio bianchi di Stanley, Frederick Barker, Francis ed Edward Pocock, insieme ai cani della spedizione provenienti dal Battersea Dogs' Home, morirono tutti durante l'estenuante viaggio di 7.000 miglia.

Fu in seguito a questa spedizione che il re Leopoldo II del Belgio assunse Stanley per "dimostrare che il bacino del Congo era abbastanza ricco da ripagare lo sfruttamento". Stanley tornò nella zona stabilendo le stazioni commerciali che avrebbero portato alla fondazione dello Stato Libero del Congo nel 1885. Lo sfruttamento delle risorse naturali del Paese da parte di Leopoldo fu soprannominato "l'atrocità della gomma" daicomunità internazionale dell'epoca.

La terza e ultima grande avventura africana di Stanley, quella del 1887-89, fu oggetto di molte controversie, quando un membro della spedizione acquistò una bambina indigena di 11 anni per il prezzo di alcuni fazzoletti. James Jameson, l'erede di un impero irlandese del whisky, regalò la bambina a una tribù di cannibali locali per poter assistere al suo smembramento, alla cottura e al consumo, mentre registrava gli eventi.Stanley rimase disgustato e furioso quando alla fine scoprì l'accaduto, quando Jameson era già morto di febbre. Di Jameson disse che forse non era "originariamente malvagio", ma l'Africa e i suoi orrori lo avevano disumanizzato.

Nel 1890 Stanley si stabilì in Inghilterra, anche se trascorse mesi negli Stati Uniti e in Australia per tenere conferenze. Dopo aver ricevuto il cavalierato nel 1899, Stanley fu deputato unionista per Lambeth dal 1895 al 1900. Morì a Londra il 10 maggio 1904.

Stanley fu considerato l'esploratore più efficace del suo tempo e fu lui a spianare la strada al dominio coloniale nelle aree che esplorò e tracciò. Le pubblicazioni di Stanley includono il suo diario, Come ho trovato Livingstone e il resoconto del suo viaggio alle sorgenti del Nilo, Attraverso il continente nero (1878). Nell'Africa più nera (1890) è il racconto della spedizione di Stanley del 1887-89.