Zdá se, že raný život sira Henryho Mortona Stanleyho byl směsicí chudoby, dobrodružství a přetvářky. Stanley se ve skutečnosti narodil jako John Rowlands ve velšském hrabství Denbigh v roce 1841. Jeho dospívající matka Elisabeth Parryová zapsala narození "Johna Rowlandse, bastarda" v kostele sv. Hilary.

Krátce po jeho narození svěřila Alžběta péči o syna jeho dědečkovi, ale ten bohužel o několik let později zemřel, a tak byl John Rowlands mladší ve věku šesti let poslán do chudobince v nedalekém St. Asaph. V této době také John Rowlands starší údajně zemřel při práci na poli; bylo mu pětasedmdesát let.

Každý rodič, který zůstal naživu, mohl být trochu znepokojen tehdejšími zprávami o chudobinci v St.Asaphu, kde se podle jednoho zdroje z roku 1847 dospělí muži "účastnili všech možných neřestí". Zdá se, že Johnu Rowlandsovi ml. se v chudobinci dostalo dobrého vzdělání a stal se z něj vášnivý čtenář.

V sedmnácti letech se John zapsal jako kajutový chlapec na palubu americké nákladní lodi a krátce po jejím zakotvení v New Orleans z lodi vyskočil. Tam si vymyslel novou identitu. Henry Stanley byl bohatý místní obchodník s bavlnou a John přijal jeho jméno a tvrdil, že je jeho adoptivní syn, ačkoli je nepravděpodobné, že by se někdy setkali.

Přístav v New Orleans

Pod svým novým jménem vstoupil Stanley po vypuknutí americké občanské války v roce 1861 do armády Konfederace a bojoval v bitvě u Shilohu. Poté, co byl zajat, rychle změnil stranu a vstoupil do armády Unie. Možná dal přednost životu na moři, ale zdá se, že dezertoval z armády Unie a vstoupil do federálního námořnictva, kde sloužil jako úředník na palubě fregaty. Minnesota , než nakonec opustil i tuto loď.

V následujících letech Stanley cestoval po americkém Divokém západě a pracoval jako novinář na volné noze, kde se věnoval mnoha bitvám a potyčkám s původními americkými indiány. Jako novinový korespondent se vydal také do Turecka a Malé Asie, kde informoval o britském vojenském tažení lorda Napiera do Habeše.

Ačkoli se Stanley stal zvláštním dopisovatelem deníku New York Herald již o několik let dříve, teprve v říjnu 1869 dostal od tehdejšího šéfredaktora listu Jamese Gordona Bennetta příkaz "najít Livingstona".O velkém skotském misionáři a badateli nebylo téměř rok nic slyšet, když bylo oznámeno, že se nachází někde u jezera Tanganika.

Na své cestě se Stanley nejprve zastavil v Egyptě, aby podal zprávu o otevření Suezského průplavu. Cestoval přes Palestinu, Turecko a Indii a nakonec dorazil na východní pobřeží Afriky poblíž Zanzibaru. V březnu 1871 se Stanley, oděný do oslnivě bílých flanelových šatů a osedlaný na čistokrevném hřebci, vydal na 700 mil dlouhou cestu po souši. Malá armáda strážců a nosičů ho přivedla nahoru.vzadu.

Zkoušky spojené s cestováním po Africe se brzy projevily, protože jen několik dní po začátku dobrodružství uhynul Stanleyho hřebec následkem kousnutí mouchou tse-tse. Domorodí nosiči výpravu opustili, a ti, kteří zůstali, přišli o důležité zásoby, které si vyžádala řada exotických nemocí. Bojovné domorodé kmeny zasypaly nevítané návštěvníky oštěpy a otrávenými šípy.hladoví válečníci výpravu dokonce pronásledovali a křičeli. "niama, niama" (maso, maso), chutný pokrm, zřejmě když se vaří a podává s rýží!

Stanleyho výprava urazila 700 mil za 236 dní, než 10. listopadu 1871 konečně našla nemocného Davida Livingstona na ostrově Udžidži u jezera Tanganika.Při prvním setkání se svým hrdinou Livingstonem se Stanley zřejmě snažil skrýt své nadšení a pronesl svůj dnes již slavný, odměřený pozdrav: "Doktor Livingstone, předpokládám."

Livingstone a Stanley společně prozkoumali severní konec jezera Tangayika, ale Livingstone, který od roku 1840 hodně cestoval po Africe, nyní trpěl nemocemi. Livingstone nakonec v roce 1873 zemřel na břehu jezera Bagweulu. Jeho tělo bylo převezeno zpět do Anglie a pohřbeno ve Westminsterském opatství - Stanley byl jedním z nosičů.

Stanley se rozhodl pokračovat v Livingstonově výzkumu říčních systémů Konga a Nilu a v roce 1874 zahájil svou druhou africkou expedici. Vydal se do střední Afriky, obeplul Viktorii Nyanzu, prokázal, že je to druhé největší sladkovodní jezero na světě, a objevil řeku Shimeeyu. Po plavbě po řece Livingstone (Kongo) dosáhl 12. srpna Atlantského oceánu.1877. Tři Stanleyho bílí společníci na cestách, Frederick Barker, Francis a Edward Pocock, spolu se psy expedice z psího domova Battersea, všichni zemřeli během vyčerpávajícího 7 000 mil dlouhého putování.

Po této výpravě belgický král Leopold II. najal Stanleyho, aby "dokázal, že Konžská pánev je dostatečně bohatá na to, aby se vyplatilo ji využívat". Stanley se do oblasti vrátil a založil obchodní stanice, které nakonec vedly k založení Svobodného státu Kongo v roce 1885. Leopoldovo využívání přírodních zdrojů země bylo nazváno "gumárenskými zvěrstvy".mezinárodní společenství té doby.

Velkou kontroverzi vyvolalo Stanleyho třetí a poslední velké africké dobrodružství v letech 1887-89, kdy jeden z členů výpravy koupil za cenu několika kapesníků jedenáctiletou domorodou dívku. James Jameson, dědic irského whiskeyového impéria, dívku daroval kmeni místních kanibalů, aby se mohl dívat, jak ji rozčtvrtí, uvaří a sní, zatímco on události zaznamenává.Stanley byl znechucený a rozzuřený, když se nakonec dozvěděl, co se stalo, ale to už Jameson zemřel na horečku. řekl o Jamesonovi, že možná nebyl "původně zlý", ale Afrika a její hrůzy ho odlidštily.

V roce 1890 se Stanley usadil v Anglii, i když strávil několik měsíců na přednáškových turné ve Spojených státech a Austrálii. Po povýšení do rytířského stavu v roce 1899 byl Stanley v letech 1895-1900 unionistickým poslancem za Lambeth. Zemřel v Londýně 10. května 1904.

Stanley byl považován za nejefektivnějšího objevitele své doby a byl to nepochybně on, kdo připravil půdu pro koloniální vládu v oblastech, které prozkoumal a zmapoval. Stanleyho publikace zahrnují jeho deník, Jak jsem našel Livingstone a jeho vyprávění o cestě k pramenům Nilu, Temným kontinentem (1878). V nejtemnější Africe (1890) je příběh Stanleyho expedice z let 1887-89.