Sir Henry Morton Stanley korai élete a jelek szerint a szegénység, a kaland és a látszat keveréke volt. 1841-ben Stanley valójában John Rowlands néven született a walesi Denbigh megyei városban. Tinédzser korú édesanyja, Elisabeth Parry a St. Hilary's templomban jegyezte be "John Rowlands, Bastard" születését.

Születése után nem sokkal Elisabeth a nagyapjára bízta fia gondozását, de sajnos ő néhány évvel később meghalt, így az ifjabb John Rowlandsot hatéves korában a közeli St. Asaph munkásotthonába küldték. Ez idő tájt történt az is, hogy az idősebb John Rowlands állítólag a földeken végzett munka közben halt meg; hetvenöt éves volt.

Minden életben maradt szülő egy kicsit aggódhatott a St. Asaph Munkásotthonról szóló korabeli jelentések miatt, ahol egy 1847-es forrás szerint a felnőtt férfiak "minden lehetséges bűnben részt vettek". Úgy tűnik, hogy John Rowlands Jnr. nem zavartatta magát az ilyen kellemetlen dolgoktól, és úgy tűnik, hogy jó nevelést kapott a munkásotthonban, és lelkes olvasóvá fejlődött.

Tizenhét évesen John feliratkozott egy amerikai teherhajó fedélzetére kabinosfiúnak, és nem sokkal azután, hogy a hajó kikötött New Orleansban, leugrott a hajóról. Ott új személyazonosságot talált ki magának. Henry Stanley gazdag helyi gyapotkereskedő volt, és John felvette a nevét, azt állítva, hogy az ő fogadott fia, bár nem valószínű, hogy ők ketten valaha is találkoztak.

New Orleans kikötője

Stanley új nevén csatlakozott a Konföderációs Hadsereghez az amerikai polgárháború kitörését követően, 1861-ben, és harcolt a shilohi csatában. Miután fogságba esett, gyorsan átállt az Unió hadseregébe. Talán a tengeri életet kedvelte, úgy tűnik, dezertált az Unió hadseregéből, és csatlakozott a szövetségi haditengerészethez, ahol írnokként szolgált a fregatt fedélzetén. Minnesota , mielőtt végül azt a hajót is elhagyta volna.

Az ezt követő években Stanley szabadúszó újságíróként bejárta az amerikai vadnyugatot, és tudósított az amerikai indiánokkal vívott számos csatáról és csetepatéról. Újságíróként Törökországba és Kis-Ázsiába is eljutott, ahol Lord Napier brit katonai előretöréséről tudósított Abesszíniában.

Bár Stanley néhány évvel korábban a New York Herald különleges tudósítója lett, csak 1869 októberében kapta meg a megbízást a lap akkori szerkesztőjétől, James Gordon Bennett-től, hogy "keresse meg Livingstone-t". A nagy skót misszionárius-kutatóról csaknem egy évig nem hallottak semmit, amikor a hírek szerint valahol a Tanganyika-tó közelében tartózkodott.

A küldetésére induló Stanley először Egyiptomban állt meg, hogy beszámoljon a Szuezi-csatorna megnyitásáról. Palesztinán, Törökországon és Indián keresztül utazva végül megérkezett Afrika keleti partjára, Zanzibár közelébe. 1871 márciusában, káprázatos fehér flanelbe öltözve és egy telivér ménen ülve Stanley elindult a 700 mérföldes szárazföldi útjára. Egy kis seregnyi őr és hordár hozta felhátul.

Az afrikai utazással járó megpróbáltatások hamar nyilvánvalóvá váltak, mivel alig néhány nappal a kaland után Stanley ménje elpusztult, egy cecelégy csípés következtében. Életbevágóan fontos ellátmányok vesztek el, mivel a bennszülött hordozók elhagyták az expedíciót, és azok számára, akik maradtak, egzotikus betegségek sokasága szedte súlyos áldozatát. A harcias bennszülöttek törzsei lándzsákkal és mérgezett nyilakkal záporoztak a nem szívesen látott látogatókra. Egy sor húsos...az éhes harcosok még üldözték is az expedíciót kiabálva. "niama, niama" (hús, hús), egy ízletes étel nyilvánvalóan, ha főtt és rizzsel tálalják!

Stanley expedíciója 236 nap alatt 700 mérföldet tett meg, mire végül 1871. november 10-én megtalálta a beteg David Livingstone-t a Tanganyika-tó melletti Ujiji szigetén. Amikor Stanley először találkozott hősével, Livingstone-nal, nyilvánvalóan megpróbálta leplezni lelkesedését, amikor a ma már híres, távolságtartó üdvözléssel köszöntötte: "Doktor Livingstone, gondolom".

Livingstone és Stanley együtt fedezték fel a Tangayika-tó északi végét, de Livingstone, aki 1840 óta sokat utazott Afrikában, mostanra már megbetegedett. 1873-ban Livingstone végül a Bagweulu-tó partján halt meg. Holttestét visszaszállították Angliába, és a Westminster apátságban temették el - Stanley volt az egyik koporsóvivő.

Stanley úgy döntött, hogy folytatja Livingstone kutatásait a Kongó és a Nílus folyórendszerével kapcsolatban, és 1874-ben elindította második afrikai expedícióját. 1874-ben Közép-Afrikába utazott, megkerülte Nyanza Viktóriát, bebizonyítva, hogy ez a világ második legnagyobb édesvízi tava, és felfedezte a Shimeeyu folyót. Miután végighajózott a Livingstone (Kongó) folyón, augusztus 12-én elérte az Atlanti-óceánt.1877. Stanley három fehér útitársa, Frederick Barker, Francis és Edward Pocock, valamint a Battersea Dogs' Home expedíciós kutyái mind elpusztultak a kimerítő, 7000 mérföldes út során.

Ezt az expedíciót követően II. Leopold belga király felbérelte Stanley-t, hogy "bizonyítsa be, hogy a Kongó-medence elég gazdag ahhoz, hogy megérje a kizsákmányolást". Stanley visszatért a területre, és létrehozta azokat a kereskedelmi állomásokat, amelyek végül 1885-ben a Kongói Szabadállam megalapításához vezettek. Leopoldnak az ország természeti kincseinek kizsákmányolását a "gumi atrocitásoknak" nevezte aa korabeli nemzetközi közösség.

Stanley harmadik és egyben utolsó nagy afrikai kalandja 1887-89-ben volt az, amely sok vitát váltott ki, amikor az expedíció egyik tagja néhány zsebkendő áráért megvásárolt egy 11 éves bennszülött lányt. James Jameson, egy ír whisky-birodalom örököse, a lányt a helyi kannibálok törzsének ajándékozta, hogy végignézhesse, amint feldarabolják, megfőzik és megeszik, miközben ő feljegyezte az eseményeket.Stanley rosszul lett és dühös volt, amikor végül megtudta, mi történt, de Jameson ekkorra már lázasan meghalt. Jamesonról azt mondta, hogy talán nem volt "eredetileg gonosz", de Afrika és annak borzalmai elembertelenítették.

1890-re Stanley Angliában telepedett le, bár hónapokat töltött az Egyesült Államokban és Ausztráliában is előadókörutakon. 1899-es lovaggá ütése után Stanley 1895 és 1900 között a Lambeth város unionista képviselője volt. 1904. május 10-én halt meg Londonban. 1904. május 10-én halt meg.

Stanley-t korának leghatékonyabb felfedezőjének tartották, és kétségtelenül ő volt az, aki az általa felfedezett és feltérképezett területeken a gyarmati uralom útját egyengette. Stanley publikációi között szerepel naplója, Hogyan találtam meg Livingstone-t , és beszámolója a Nílus forrásaihoz vezető útjáról, A sötét kontinensen keresztül (1878). A legsötétebb Afrikában (1890) Stanley 1887-89-es expedíciójának története.