Zgodnje življenje sira Henryja Mortona Stanleyja je bilo mešanica revščine, pustolovščin in izmišljotin. Stanley se je dejansko rodil kot John Rowlands v valižanskem grofijskem mestu Denbigh leta 1841. Njegova mati najstnica Elisabeth Parry je rojstvo "Johna Rowlandsa, bastarda" registrirala v cerkvi svetega Hilarija.

Kmalu po njegovem rojstvu je Elisabeth skrb za sina zaupala njegovemu dedku, ki pa je žal le nekaj let pozneje umrl, zato je bil John Rowlands mlajši pri rosnih šestih letih poslan v delavsko zavetišče v bližnjem St. Asaphu. V tem času naj bi John Rowlands starejši umrl med delom na polju; star je bil petinsedemdeset let.

Vsak starš, ki je ostal živ, je bil morda le malo zaskrbljen zaradi takratnih poročil o delavskem domu v St. Asaphu, kjer so po enem od virov iz leta 1847 odrasli moški "sodelovali v vseh mogočih razvadah". John Rowlands mlajši je bil v delavskem domu očitno deležen dobre vzgoje in se je razvil v strastnega bralca, saj ga takšno grdo dogajanje očitno ni motilo.

Pri sedemnajstih letih se je John vpisal na ameriško tovorno ladjo in kmalu po pristanku v New Orleansu skočil z ladje. Tam si je izmislil novo identiteto. Henry Stanley je bil bogat lokalni trgovec z bombažem in John je prevzel njegovo ime, češ da je njegov posvojeni sin, čeprav je malo verjetno, da sta se kdaj srečala.

Pristanišče New Orleans

Po izbruhu ameriške državljanske vojne leta 1861 se je Stanley pod novim imenom pridružil konfederacijski vojski in se boril v bitki pri Shilohu. ko je bil ujet, je hitro zamenjal stran in se vpisal v vojsko Unije. morda je raje živel na morju, zato je zapustil vojsko Unije in se pridružil zvezni mornarici ter delal kot uradnik na krovu fregate Minnesota , preden je sčasoma zapustil tudi to ladjo.

V naslednjih letih je Stanley kot svobodni novinar potoval po ameriškem Divjem zahodu in poročal o številnih bitkah in spopadih z ameriškimi Indijanci. Kot časopisni dopisnik je odšel tudi v Turčijo in Malo Azijo, kjer je poročal o britanskem vojaškem pohodu lorda Napierja v Abesinijo.

Čeprav je Stanley že nekaj let prej postal posebni dopisnik časopisa New York Herald, je šele oktobra 1869 od takratnega urednika časopisa Jamesa Gordona Bennetta prejel naročilo, naj "najde Livingstona". O velikem škotskem misijonarju in raziskovalcu ni bilo slišati že skoraj eno leto, ko so poročali, da je nekje blizu jezera Tanganika.

Stanley se je najprej ustavil v Egiptu, da bi poročal o odprtju Sueškega prekopa. Potoval je skozi Palestino, Turčijo in Indijo ter na koncu prispel na vzhodno obalo Afrike blizu Zanzibarja. Marca 1871 se je Stanley, oblečen v bleščeče bele flanele in vprežen v čistokrvnega žrebca, odpravil na 700 milj dolgo pot po kopnem.zadaj.

Preizkušnje, povezane s potovanjem po Afriki, so se kmalu pokazale, saj je Stanleyjev žrebec poginil le nekaj dni po pustolovščini zaradi ugriza muhe tsece. Izgubili so življenjske zaloge, saj so domači nosilci zapustili odpravo, tiste, ki so ostali, pa so prizadele številne eksotične bolezni. Plemena sprtih domorodcev so nezaželene obiskovalce zasipala s sulicami in zastrupljenimi puščicami.lačni bojevniki celo zasledovali ekspedicijo kričati "niama, niama" (meso, meso), okusna jed, očitno kuhana in postrežena z rižem!

Stanleyjeva odprava je v 236 dneh prepotovala 700 milj, nato pa 10. novembra 1871 na otoku Ujiji v bližini jezera Tanganika končno našla bolnega Davida Livingstona. Ob prvem srečanju s svojim junakom Livingstonom je Stanley očitno poskušal skriti navdušenje in izrekel svoj zdaj znani, zadržani pozdrav: "Domnevam, da doktor Livingstone."

Livingstone in Stanley sta skupaj raziskala severni konec jezera Tangayika, vendar je Livingstone, ki je od leta 1840 veliko potoval po Afriki, zdaj trpel za boleznimi. Livingstone je nazadnje umrl leta 1873 na obali jezera Bagweulu. Njegovo truplo so prepeljali nazaj v Anglijo in ga pokopali v Westminstrski opatiji - Stanley je bil eden od pogrebcev.

Stanley se je odločil, da bo nadaljeval Livingstonove raziskave rečnih sistemov Konga in Nila, in leta 1874 začel svojo drugo afriško odpravo. Potoval je v osrednjo Afriko, obplul Viktorijo Nyanzo in dokazal, da je to drugo največje sladkovodno jezero na svetu, ter odkril reko Shimeeyu. 12. avgusta je po plovbi po reki Livingstone (Kongo) dosegel Atlantski ocean.Stanleyjevi trije beli sopotniki, Frederick Barker, Francis in Edward Pocock, skupaj s psi iz pasjega zavetišča Battersea, so vsi umrli med napornim 7000 milj dolgim potovanjem.

Po tej odpravi je belgijski kralj Leopold II. zaposlil Stanleyja, da bi "dokazal, da je porečje Konga dovolj bogato, da se izplača izkoriščanje". Stanley se je vrnil na območje in ustanovil trgovske postaje, ki so na koncu pripeljale do ustanovitve Svobodne države Kongo leta 1885. Leopoldovo izkoriščanje naravnih virov države je bilo poimenovano "grozodejstva gume".takratne mednarodne skupnosti.

Veliko polemik je povzročila Stanleyjeva tretja in zadnja velika afriška pustolovščina v letih 1887-89, ko je eden od članov odprave za ceno nekaj robčkov kupil 11-letno domorodno deklico. James Jameson, dedič irskega imperija viskija, je deklico podaril plemenu lokalnih ljudožercev, da bi lahko opazoval njeno razkosavanje, kuhanje in uživanje, medtem ko je dogajanje beležil.Stanley je bil osupel in besen, ko je končno izvedel, kaj se je zgodilo, takrat pa je Jameson že umrl zaradi vročine. o Jamesonu je dejal, da morda ni bil "prvotno zloben", vendar so ga Afrika in njene grozote razčlovečile.

Do leta 1890 se je Stanley ustalil v Angliji, čeprav je več mesecev preživel na predavanjih v Združenih državah Amerike in Avstraliji. Po viteškem nazivu leta 1899 je bil Stanley od leta 1895 do 1900 poslanec unionistične stranke za Lambeth. Umrl je 10. maja 1904 v Londonu.

Stanley je veljal za najučinkovitejšega raziskovalca svojega časa in je nedvomno utrl pot kolonialni vladavini na območjih, ki jih je raziskoval in kartiral. Stanleyjeve publikacije vključujejo njegov dnevnik, Kako sem našel Livingstone in njegovo poročilo o potovanju do izvirov Nila, Skozi temno celino (1878). V najtemnejši Afriki (1890) je zgodba o Stanleyjevi odpravi v letih 1887-89.