Viața timpurie a lui Sir Henry Morton Stanley pare să fi fost un amestec de sărăcie, aventură și invenție. Stanley s-a născut de fapt John Rowlands în orașul galez Denbigh, în 1841. Mama sa adolescentă, Elisabeth Parry, a înregistrat nașterea lui "John Rowlands, Bastard", la biserica St. Hilary's Church.

La scurt timp după nașterea sa, Elisabeth i-a încredințat îngrijirea fiului său bunicului său, dar, din nefericire, acesta a murit câțiva ani mai târziu și, astfel, la vârsta de șase ani, John Rowlands Jr. a fost trimis la azilul de muncă din apropiere, la St. Asaph. Tot în această perioadă se spune că John Rowlands Snr. a murit în timp ce lucra la câmp; avea 75 de ani.

Orice părinte rămas în viață ar fi putut fi puțin îngrijorat de rapoartele din acea vreme referitoare la azilul de muncă din St. Asaph, unde, potrivit unei surse din 1847, adulții de sex masculin "luau parte la toate viciile posibile". Aparent netulburat de astfel de lucruri neplăcute, John Rowlands Jr. pare să fi primit o educație solidă în azilul de muncă, devenind un cititor pasionat.

La șaptesprezece ani, John s-a înscris ca băiat de cabină la bordul unui cargobot american și a sărit de pe vas la scurt timp după ce acesta a acostat la New Orleans. Acolo și-a inventat o nouă identitate. Henry Stanley era un comerciant local de bumbac bogat, iar John i-a luat numele, pretinzând că este fiul său adoptiv, deși este puțin probabil ca cei doi să se fi întâlnit vreodată.

Portul New Orleans

Sub noul său nume, Stanley s-a înrolat în armata confederată după izbucnirea Războiului Civil American în 1861 și a luptat în bătălia de la Shiloh. După ce a fost capturat, a schimbat rapid tabăra și s-a înrolat în armata Uniunii. Poate că preferând o viață pe mare, se pare că a dezertat din armata Uniunii și s-a înrolat în marina federală, servind ca funcționar la bordul fregatei Minnesota , înainte de a părăsi și el în cele din urmă acea navă.

În anii care au urmat, Stanley a călătorit în Vestul Sălbatic american, lucrând ca jurnalist independent, acoperind numeroasele bătălii și încăierări cu indienii nativi americani. De asemenea, a mers în Turcia și Asia Mică în calitate de corespondent de ziar, relatând despre incursiunea militară britanică a lui Lord Napier în Abisinia.

Deși Stanley devenise corespondent special pentru New York Herald cu câțiva ani mai devreme, abia în octombrie 1869 Stanley a primit ordin de la editorul de atunci al ziarului, James Gordon Bennett, să îl "găsească pe Livingstone". Nu se mai auzise nimic despre marele misionar-explorator scoțian timp de aproape un an, când s-a raportat că se afla undeva în apropierea lacului Tanganyika.

Pornind în căutarea sa, Stanley s-a oprit mai întâi în Egipt pentru a raporta despre deschiderea Canalului Suez. Călătorind prin Palestina, Turcia și India, a ajuns în cele din urmă pe coasta de est a Africii, în apropiere de Zanzibar. În martie 1871, îmbrăcat în flaneluri albe orbitoare și călare pe un armăsar de rasă, Stanley a pornit în călătoria sa de 700 de mile pe uscat. O mică armată de gărzi și purtători a adusdin spate.

Încercările asociate cu călătoriile în Africa au devenit curând evidente când, la doar câteva zile de la începerea aventurii, armăsarul lui Stanley a murit, în urma unei înțepături de muscă tse-tse. Proviziile vitale au fost pierdute, deoarece purtătorii nativi au abandonat expediția, iar pentru cei care au rămas, o serie de boli exotice au avut un tribut greu de plătit. Triburile de băștinași războinici i-au împroșcat pe vizitatorii nepoftiți cu sulițe și săgeți otrăvite. Un set de carne-războinici înfometați chiar au urmărit expediția strigând "niama, niama" (carne, carne), un fel de mâncare savuroasă se pare că atunci când este fiartă și servită cu orez!

Expediția lui Stanley a străbătut 700 de mile în 236 de zile, înainte de a-l găsi în cele din urmă pe David Livingstone, bolnav, pe insula Ujiji, lângă lacul Tanganyika, la 10 noiembrie 1871. La prima întâlnire cu eroul său Livingstone, Stanley a încercat, se pare, să-și ascundă entuziasmul, rostind celebrul său salut distant: "Doctor Livingstone, presupun".

Împreună, Livingstone și Stanley au explorat capătul nordic al lacului Tangayika, dar Livingstone, care călătorise mult prin Africa din 1840, suferea acum de efectele bolii. Livingstone a murit în cele din urmă în 1873, pe malul lacului Bagweulu. Trupul său a fost transportat în Anglia și înmormântat în Westminster Abbey - Stanley a fost unul dintre purtătorii de sicriu.

Stanley a decis să continue cercetările lui Livingstone asupra sistemelor fluviale Congo și Nil și a început a doua sa expediție africană în 1874. A călătorit în Africa Centrală, ocolind Victoria Nyanza, dovedind că este al doilea cel mai mare lac de apă dulce din lume, și a descoperit râul Shimeeyu. După ce a navigat pe râul Livingstone (Congo), a ajuns în Oceanul Atlantic la 12 august1877. Cei trei tovarăși de călătorie albi ai lui Stanley, Frederick Barker, Francis și Edward Pocock, împreună cu câinii expediției de la Battersea Dogs' Home, au murit în timpul călătoriei istovitoare de 7.000 de mile.

În urma acestei expediții, regele Leopold al II-lea al Belgiei l-a angajat pe Stanley pentru a "dovedi că bazinul Congo este suficient de bogat pentru a merita să fie exploatat". Stanley s-a întors în zonă și a înființat stațiile comerciale care, în cele din urmă, au dus la fondarea statului liber Congo în 1885. Exploatarea de către Leopold a resurselor naturale ale țării a fost supranumită "atrocitățile cauciucului" de cătrecomunitatea internațională de la acea vreme.

Cea de-a treia și ultima mare aventură africană a lui Stanley din 1887-89 a fost subiectul unei mari controverse, când un membru al expediției a cumpărat o fată băștinașă de 11 ani pentru prețul câtorva batiste. James Jameson, moștenitorul unui imperiu irlandez al whisky-ului, a dăruit fata unui trib de canibali locali pentru a putea urmări cum era dezmembrată, gătită și mâncată, în timp ce el înregistra evenimenteleStanley a fost dezgustat și furios când a aflat în cele din urmă ce se întâmplase, când Jameson murise deja de febră. A spus despre Jameson că poate nu era "rău la origine", însă Africa și ororile ei îl dezumanizaseră.

Până în 1890, Stanley s-a stabilit în Anglia, deși a petrecut câteva luni atât în Statele Unite, cât și în Australia, în cadrul unor turnee de prelegeri. După ce a fost făcut cavaler în 1899, Stanley a fost deputat unionist pentru Lambeth între 1895 și 1900. A murit la Londra la 10 mai 1904.

Stanley a fost considerat cel mai eficient explorator al vremii sale și, fără îndoială, el a fost cel care a deschis calea pentru dominația colonială în zonele pe care le-a explorat și cartografiat. Printre publicațiile lui Stanley se numără și jurnalul său, Cum am găsit Livingstone , precum și relatarea călătoriei sale la izvoarele Nilului, Prin continentul întunecat (1878). În cea mai întunecată Africa (1890) este povestea expediției lui Stanley din 1887-89.