În 1135, moartea lui Henric I a declanșat o criză de succesiune care a dus la o perioadă cunoscută sub numele de Anarhie, care a culminat în timpul domniei lui Ștefan de Blois.

Ștefan a fost încoronat rege al Angliei la 22 decembrie 1135, uzurpând-o pe verișoara sa și pretendentă regală la tron, împărăteasa Matilda. În calitate de fiică a lui Henric I, se aștepta să devină regină, un aranjament deja clarificat de tatăl ei înainte de moartea acestuia.

Între timp, nepotul lui Henric I, Ștefan de Blois, și-a aruncat pălăria în ring, cu sprijinul fratelui său, Henric de Blois, care era, de asemenea, episcop de Winchester. Ștefan, vărul Matildei, a făcut demersurile necesare pentru a prelua coroana, o sarcină care nu ar fi putut fi îndeplinită cu ușurință dacă nu ar fi existat sprijinul Bisericii engleze și al celor de la curte.

Împărăteasa Matilda

Ștefan a fost nepotul lui Henric, născut în jurul anului 1097 la Blois: mama sa era Adela, fiica lui William Cuceritorul. Tatăl său, contele Ștefan-Henric de Blois, a murit în timpul unei cruciade, lăsându-l pe tânărul Ștefan să fie crescut de mama sa. În curând a fost trimis în Anglia pentru a face parte din curtea lui Henric I, o decizie care avea să ducă la o mare avansare personală și la realizări pentru Ștefan, care a înflorit într-un astfel dede stabilire.

Era considerat un bărbat cu o înfățișare plăcută și un caracter agreabil, care a intrat repede în grațiile lui Henric pentru rolul său în Bătălia de la Tinchebray, care a contribuit la asigurarea controlului asupra Normandiei de către Henric. Ulterior, Henric l-a făcut cavaler pe Stephen și a dezvoltat o relație bună cu nepotul său.

Ștefan a continuat să facă o căsătorie bună cu Matilda de Boulogne, moștenind alte proprietăți și câștigându-și un nou titlu, cel de conte de Boulogne. Ca și cuplu, au fost unul dintre cei mai bogați din țară.

Între timp, tragedia a lovit în 1120, când Corabia Albă s-a scufundat în Canalul Mânecii, ucigându-l pe William Adelin, moștenitorul de drept al tronului lui Henric.

Dezastrul de la White Ship

O astfel de tragedie a declanșat haosul la curtea regală, fiind necesară rezolvarea problemei succesiunii. Cu toate acestea, Henric I a precizat în scurt timp celor mai importanți lorzi și episcopi ai țării că dorea ca fiica sa Matilda să preia coroana la moartea sa.

Și-a pus curtea, inclusiv pe Ștefan, să-i jure loialitate și i-a aranjat o căsătorie cu Geoffrey de Anjou. În ciuda faptului că și-a exprimat clar dorințele, cei de la curtea regală nu au privit cu ochi buni această alegere. Nu numai că era femeie, dar soțul ei era și un rival tradițional al Normandiei; o astfel de alegere s-ar fi lovit de o opoziție acerbă din partea baronilor.

O astfel de dispută a apărut, într-adevăr, în decembrie 1135, când moartea lui Henric I a lăsat succesiunea deschisă pentru a fi contestată. Ștefan a profitat de momentul său: a fost încoronat rege în același an, iar cei mai importanți membri ai curții și ai Bisericii au salutat numirea sa.

Din fericire pentru Ștefan, o mare parte a nobilimii era de partea sa și, astfel, nu a fost nevoie de prea multă convingere pentru a obține sprijin pentru încoronarea sa. Impunerea de a avea un conducător de sex feminin a fost resimțită puternic de cei de la curte care, ulterior, au promis că îl vor susține pe Ștefan ca rege.

King Stephen

În scurt timp, a luat măsurile necesare pentru a-și consolida domnia, însă, cu toate acestea, în timp ce amenințările la adresa noului său regim erau iminente și pretențiile Matildei la tron rămâneau mereu prezente, perioada în care Stephen a fost monarh a dus la un val de neliniște socială, la fragmentare politică și la prăbușirea legii și a ordinii, care a devenit cunoscută sub numele de "Anarhie".

În timp ce Ștefan a fost monarh domnitor, personalitatea sa a fost vizibil diferită de cea a predecesorului său. Înregistrându-se ca având o personalitate mai degrabă afabilă, incapacitatea sa de a lua decizii dificile a dus inevitabil la haos în timpul domniei sale, deoarece nobilimea a reușit să exploateze conducerea sa slabă în interes propriu.

În această perioadă, baronii tâlhari au devenit lacomi, construind castele fără licență și conducând populația locală cu o mână de fier.

Aceasta a fost o perioadă de mari tulburări sociale, așa cum este documentată de Cronica anglo-saxonă:

'În zilele acestui rege nu a fost nimic altceva decât certuri, răutate și jafuri, pentru că repede marii oameni care erau trădători s-au ridicat împotriva lui'.

A ales să numească noi conți, ceea ce nu i-a îmbunătățit poziția și nu a făcut decât să-i irite pe nobilii care se aflau deja la curte.

În timp ce problemele sociale se amplificau, contestarea tronului a rămas contestată, iar războiul civil din Anglia și Normandia a durat de la începutul până la sfârșitul domniei sale.

Regele Ștefan, din Cronica Angliei

Ștefan a reușit să obțină câteva victorii timpurii, în ciuda atacurilor din partea mai multor grupuri diferite, inclusiv a rebelilor galezi și a lui David I al Scoției, unchiul împărătesei Matilda.

Matilda a rămas furioasă, pe bună dreptate, din cauza trădării sale. În 1138, fratele ei vitreg nelegitim Robert de Gloucester l-a provocat pe Ștefan.

În 1139, cu sprijinul fratelui ei vitreg Robert de Gloucester și al unchiului ei, regele David I al Scoției, împărăteasa Matilda și forțele sale au invadat Anglia. Între timp, soțul ei, Geoffrey, conte de Anjou, și-a concentrat eforturile asupra Normandiei.

Rebeliunea s-a instalat în curând în sud-vestul Angliei, în timp ce Ștefan a păstrat controlul asupra sud-estului. Cu toate acestea, în bătălia de la Lincoln din februarie 1141, Ștefan s-a dovedit cel mai vulnerabil.

În perioada premergătoare bătăliei, Ștefan a asediat castelul Lincoln, însă, în scurt timp, s-a trezit atacat de o armată angevină aflată sub comanda lui Robert, primul conte de Gloucester și sprijinită de soldați galezi conduși de lordul de Powys, Madog ap Maredudd și Cadwaladr ap Gruffydd.

Cavalerii angevini au lansat atacul împotriva conților, în timp ce partea galeză a armatei Matildei a fost înfrântă de contele Ranulf. Cu toate acestea, a devenit clar că conții erau depășiți în manevre și în număr, fiind înconjurați. După lupte aprige de ambele părți și după ce sângele s-a revărsat pe străzi, armata lui Ștefan a fost copleșită, iar acesta a fost capturat și dus la Bristol, unde aa fost încarcerat.

Pentru o scurtă perioadă de timp, întemnițarea lui Matilda a marcat destituirea sa din funcția de rege, însă pretenția Matildei la tron nu era sigură, deoarece s-a confruntat cu o opoziție acerbă din partea locuitorilor Londrei. I s-a spus foarte clar că nu era binevenită și, prin urmare, formalitatea de a fi declarată regină nu a avut loc niciodată, în schimb a fost numită Doamna englezilor.

Din fericire pentru Ștefan, în luna septembrie a anului următor, datorită comandantului său militar, William de Ypres și soției sale, Matilda de Boulogne, a fost eliberat. Militarii lui Ștefan au reușit să-l captureze pe Robert de Gloucester la Rutierul de la Winchester, ceea ce a permis negocierea unui târg, schimbându-l pe Robert cu Ștefan și, prin urmare, spulberând speranțele de ascensiune ale Matildei.

În timp ce Ștefan a fost eliberat, războiul în sine a continuat timp de mai mulți ani, ambele tabere nereușind să inițieze înfrângeri semnificative împotriva celeilalte.

După ce Matilda a fost izgonită din Westminster, și-a refăcut baza în Oxford, care era protejată de ziduri și râuri bune.

Războiul civil a continuat, fără ca niciuna dintre părți să obțină victorii decisive, ceea ce l-a determinat pe Ștefan, în septembrie 1142, să facă o încercare de a obține avantajul în timpul Asediului de la Oxford. Cu trupele sale, Ștefan a lansat un atac surpriză asupra Matildei și a micii sale armate, determinându-i pe mulți dintre ei să se retragă în castel, unde a asediat-o timp de încă trei luni, știind că va reuși să o forțeze să plece.

Cu toate acestea, într-o seară întunecată și rece de iarnă, Matilda a reușit să se strecoare afară din castel, îmbrăcată în alb pentru a se amesteca în zăpada din jur; a fugit din castel peste râul înghețat Tamisa și a reușit să ajungă în siguranță.

Fuga Matildei de la Oxford; Istoria ilustrată a Angliei de Cassell

O astfel de evadare îndrăzneață a încheiat asediul castelului, care s-a predat în ziua următoare. Totuși, acest război a continuat în următorul deceniu, Ștefan păstrându-și coroana, în timp ce rivala sa Matilda s-a întors cu reticență în Normandia în 1148.

În timp ce ambele tabere se luptau pentru a obține avantajul, Matilda l-a chemat în Anglia pe fiul ei, Henry Plantagenet, cunoscut sub numele de Henry Fitz Empress, pentru a lupta pentru revendicarea tronului.

Deși Ștefan nu a renunțat niciodată la coroană, poate că Matilda a râs ultima oară, deoarece fiul ei, Henric, urma să îi succeadă lui Ștefan după moartea fiului său, Eustace.

Prin Tratatul de la Wallingford, Ștefan a fost de acord ca Henric să fie noul rege, iar în octombrie 1154, după moartea lui Ștefan, Henric a devenit Henric al II-lea, primul dintre regii angevini.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.