En 1135, la muerte de Enrique I desencadenó una crisis sucesoria que condujo a un periodo conocido como La Anarquía, que llegó a su punto culminante durante el reinado de Esteban de Blois.

Esteban fue coronado rey de Inglaterra el 22 de diciembre de 1135, usurpando a su prima y contendiente real al trono, la emperatriz Matilde. Como hija de Enrique I esperaba ser reina, un acuerdo ya dejado claro por su padre antes de su muerte.

Mientras tanto, el sobrino de Enrique I, Esteban de Blois se lanzó al ruedo, con el apoyo de su hermano, Enrique de Blois, que también era obispo de Winchester. Esteban, primo de Matilde, dio los pasos necesarios para apoderarse de la corona, tarea que no habría sido fácil de lograr de no ser por el apoyo de la Iglesia inglesa y de los miembros de la corte.

Emperatriz Matilde

Esteban era sobrino de Enrique, nacido hacia 1097 en Blois: su madre era Adela, hija de Guillermo el Conquistador. Su padre, el conde Esteban-Henry de Blois, había muerto durante una cruzada, dejando al joven Esteban al cuidado de su madre. Pronto fue enviado a Inglaterra para formar parte de la corte de Enrique I, una decisión que supondría un gran avance personal y un gran logro para Esteban, que floreció en un ambiente tan...ajuste.

Se le consideraba un hombre de aspecto agradable y carácter afable, que pronto cayó en gracia a Enrique por su participación en la batalla de Tinchebray, que había contribuido a asegurar el control de Normandía por parte de Enrique, quien posteriormente nombró caballero a Esteban y entabló una buena relación con su sobrino.

Esteban contrajo un buen matrimonio con Matilde de Boulogne, heredando más propiedades y ganándose para sí un nuevo título, el de conde de Boulogne. Como pareja, eran uno de los más ricos del país.

Mientras tanto, en 1120 se produjo una tragedia cuando la Nave Blanca naufragó en el Canal de la Mancha, matando a Guillermo Adelin, legítimo heredero del trono de Enrique.

El desastre del White Ship

Sin embargo, Enrique I pronto dejó claro a los principales señores y obispos del país que deseaba que su hija Matilde asumiera la corona a su muerte.

Hizo que su corte, incluido Esteban, le prestara juramento de lealtad y también concertó un matrimonio para ella con Geoffrey de Anjou. A pesar de dejar claros sus deseos, los miembros de la corte real no veían con buenos ojos la elección. No sólo era una mujer, sino que además su marido era un rival tradicional de Normandía; una elección así se encontraría con la feroz oposición de los barones.

En efecto, tal disputa surgió en diciembre de 1135, cuando la muerte de Enrique I dejó la sucesión abierta a la impugnación. Esteban aprovechó su momento: fue coronado rey ese mismo año, con los miembros más importantes de la corte y de la Iglesia saludando su nombramiento.

Afortunadamente para Esteban, gran parte de la nobleza estaba de su parte, por lo que no fue necesario convencerla mucho para que apoyara su coronación. La imposición de tener una gobernante mujer fue muy sentida por los miembros de la corte, que posteriormente prometieron su apoyo a Esteban como rey.

Rey Esteban

Pronto tomó las medidas necesarias para consolidar su gobierno, pero con las amenazas que se cernían sobre su nuevo régimen y la reivindicación de Matilde al trono siempre presente, la época de Esteban como monarca marcó el comienzo de una ola de malestar social, fragmentación política y ruptura de la ley y el orden, que se conoció como "La Anarquía".

Aunque Esteban fue el monarca reinante, su personalidad era notablemente diferente a la de su predecesor. Registrada como de personalidad más bien afable, su incapacidad para tomar decisiones difíciles condujo inevitablemente al caos durante su reinado, ya que la nobleza supo explotar su débil liderazgo en su propio beneficio.

Durante este periodo, los barones ladrones se volvieron codiciosos, construyeron castillos sin licencia y gobernaron a la población local con mano de hierro.

Fue una época de gran agitación social, como documenta la Crónica anglosajona:

'En los días de este Rey no hubo más que contiendas, maldad y robos, pues rápidamente los grandes hombres traidores se levantaron contra él.'

Optó por nombrar nuevos condes, lo que no mejoró su posición y no hizo más que irritar a los nobles que ya estaban en la corte.

Mientras aumentaban los problemas sociales, el desafío al trono seguía siendo disputado, con una guerra civil en Inglaterra y Normandía que duró desde el principio hasta el final de su reinado.

El rey Esteban, de la Crónica de Inglaterra

Esteban había conseguido algunas victorias tempranas, a pesar de enfrentarse a ataques de distintos grupos, entre ellos los rebeldes galeses y David I de Escocia, tío de la emperatriz Matilde.

En 1138, su hermanastro ilegítimo Roberto de Gloucester desafió a Esteban.

En 1139, con el apoyo de su hermanastro Roberto de Gloucester y de su tío, el rey David I de Escocia, la emperatriz Matilde y sus fuerzas invadieron Inglaterra. Mientras tanto, su marido, Geoffrey, conde de Anjou, concentraba sus esfuerzos en Normandía.

La rebelión no tardó en arraigar en el suroeste de Inglaterra, mientras Esteban mantenía el control sobre el sureste. Sin embargo, fue en la batalla de Lincoln, en febrero de 1141, donde Esteban se encontró más vulnerable.

En el período previo a la batalla, Esteban había sitiado el castillo de Lincoln, sin embargo, pronto se encontraron bajo el ataque de un ejército angevino bajo el mando de Robert, primer conde de Gloucester y apoyado por soldados galeses dirigidos por el Señor de Powys, Madog ap Maredudd y Cadwaladr ap Gruffydd.

Los caballeros angevinos se lanzaron a la carga contra los condes, mientras que la sección galesa del ejército de Matilda fue derrotada por el conde Ranulf. Sin embargo, quedó claro que los condes estaban en inferioridad numérica y de maniobra, y se vieron rodeados. Tras una lucha encarnizada en ambos bandos y la sangre derramada por las calles, el ejército de Esteban fue arrollado y él fue capturado y llevado a Bristol, dondefue encarcelado.

Durante un breve periodo, su encarcelamiento marcó su destitución como rey, pero el derecho de Matilde al trono no estaba asegurado, ya que se enfrentó a una dura oposición por parte del pueblo de Londres. Se le dejó muy claro que no era bienvenida y, por tanto, nunca se llevó a cabo la formalidad de ser declarada reina, sino que recibió el título de Dama de los Ingleses.

Afortunadamente para Esteban, en septiembre siguiente y gracias a su comandante militar, Guillermo de Ypres y a su esposa Matilde de Boulogne, fue liberado. Los militares de Esteban habían logrado capturar a Roberto de Gloucester en la Ruta de Winchester, lo que permitió llegar a un acuerdo, cambiando a Roberto por Esteban y, por tanto, frustrando las esperanzas de Matilde de ascender.

Mientras Esteban conseguía su liberación, la guerra en sí continuó durante varios años, con ambos bandos incapaces de iniciar derrotas significativas contra el otro.

Desterrada Matilda de Westminster, había vuelto a montar su base en Oxford, que contaba con buenas murallas y ríos que la protegían.

La guerra civil continuó sin que ninguno de los bandos obtuviera victorias decisivas, lo que llevó a Esteban, en septiembre de 1142, a intentar imponerse durante el asedio de Oxford. Con sus tropas a cuestas, Esteban lanzó un ataque por sorpresa contra Matilde y su pequeño ejército, lo que hizo que muchos se retiraran al castillo, donde la sitió durante otros tres meses, sabiendo que sería capaz de obligarla a salir.

Sin embargo, una oscura y fría noche de invierno, Matilda consiguió escabullirse del castillo, vestida de blanco para confundirse con la nieve circundante; huyó del castillo a través del helado río Támesis y logró ponerse a salvo.

Huida de Matilde de Oxford; Historia ilustrada de Inglaterra de Cassell

Una huida tan audaz puso fin al asedio del castillo, que se rindió al día siguiente. Sin embargo, la guerra continuó durante la década siguiente, y Esteban conservó su corona mientras su rival Matilde regresaba a regañadientes a Normandía en 1148.

Con ambos bandos luchando por obtener ventaja, Matilde convocó a su hijo Enrique Plantagenet, conocido como Enrique Fitz Emperador, a Inglaterra para luchar por su reclamación al trono.

Aunque Esteban nunca renunció a su corona, quizá Matilde rió la última, ya que su hijo Enrique sucedería a Esteban tras la muerte de su propio hijo Eustaquio.

En virtud del Tratado de Wallingford, Esteban aceptó que Enrique fuera el nuevo rey y en octubre de 1154, tras la muerte de Esteban, Enrique se convirtió en Enrique II, el primero de los reyes angevinos.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.