"Mejor morir que ser un cobarde".

Este es el lema oficial del regimiento Royal Gurkha Rifles del Ejército Británico. Los Gurkhas son un regimiento del Ejército Británico muy distinto de cualquier otro. No proceden de un antiguo territorio ni son miembros de la Commonwealth, sino que son soldados de etnia nepalesa reclutados y que sirven en zonas de guerra de todo el mundo.

Históricamente, su nombre se remonta al santo guerrero hindú Guru Gorakhnath, que tiene un santuario histórico en el distrito nepalí de Gorkha. Se cree que el santo, que vivió hace 1.200 años, predijo que su pueblo estaba destinado a ser conocido en todo el mundo por su valor y determinación.

Desde entonces, las palabras coraje y valentía se han convertido en sinónimos de los gurkhas, sobre todo cuando empezaron a destacar en la escena mundial. En la época de la construcción del imperio, fue durante la guerra anglo-nepalesa cuando el reino de Gorkha (el actual Nepal) y la Compañía de las Indias Orientales entraron en contacto por primera vez.

Los designios imperiales de ampliar las fronteras provocaron un conflicto entre ambas partes. Fue durante esta época cuando los gurkhas causaron un impacto tan considerable en los británicos.

Soldados Gurkha y familia, India, 1863

El primer enfrentamiento entre ambos se produjo hacia 1814, cuando Gran Bretaña intentaba invadir Nepal en un intento de apoderarse de las zonas septentrionales de la India. Los británicos se vieron sorprendidos por el valor y la tenacidad de los combatientes nepaleses, que sólo iban armados con kukris/khukuri (cuchillos tradicionales), mientras que los británicos poseían rifles. Los gurkhas pronto se hicieron famosos por esta arma tradicional, un cuchillo de dieciocho pulgadas de largo.cuchillo curvo.

La diferencia de armamento no pareció impedir el avance de los soldados nepaleses, que lucharon con gran valentía y astucia, hasta el punto de que los británicos fueron incapaces de conquistar y romper sus defensas, lo que les obligó a admitir su derrota al cabo de seis meses. Su valor asombró a los británicos.

En 1816, el conflicto entre gurkhas y británicos se había resuelto con el Tratado de Sugauli, que daba por concluida la guerra y establecía las circunstancias de unas relaciones pacíficas entre Gran Bretaña y Nepal. Como parte de este acuerdo, se acordó la línea fronteriza de Nepal, así como algunas concesiones territoriales por parte de Nepal, lo que permitió el establecimiento de un representante británico enSin embargo, lo más notable fue el acuerdo que permitió a Gran Bretaña reclutar gurkhas para el servicio militar, definiendo así las relaciones entre ambos pueblos durante generaciones.

Los británicos tenían mucho que ganar con este tratado, incluido un mayor número de militares de altísimo calibre, así como más poder y territorio en ciertas regiones. Sin embargo, en diciembre de 1923, tras haber servido uno junto al otro en la Primera Guerra Mundial, el tratado sería rectificado para centrarse en una relación amistosa y pacífica entre los respectivos países.

Los soldados Gurkhas habían dejado una impresión duradera en los británicos, que ahora estaban en paz con Nepal y con el tiempo se hizo evidente que el ejército británico tenía la intención de utilizar su destreza en la lucha para reforzar su fuerza. Los Gurkhas fueron así reclutados para luchar junto a los británicos y servir en el ejército, un servicio que ha visto generaciones de valientes Gurkhas luchar al lado de las tropas británicas en las guerrasEn 1891, el Regimiento había sido rebautizado como 1er Regimiento de Fusiles Gurkha.

El Batallón Nusseree, más tarde conocido como el 1er Rifle Gurkha, hacia 1857

Algunos de estos conflictos fueron la Guerra de Pindaree en 1817, la de Bharatpur en 1826 y, en las décadas siguientes, la Primera y la Segunda Guerra Anglosajona. Los Gurkhas fueron utilizados por los británicos en la India para frustrar revueltas, así como en multitud de otros lugares como Grecia, Italia y Oriente Próximo, por no mencionar la lucha contra los japoneses en Singapur y en las densas selvas de Birmania.

Durante la Primera Guerra Mundial, unos mil gurkhas lucharon por Gran Bretaña. Mientras los horrores y atrocidades de la guerra se desarrollaban en los campos de batalla de Francia, lucharon y murieron junto a sus aliados. Se cree que en las dos guerras mundiales perdieron la vida unos 43.000 hombres.

En Francia durante la Primera Guerra Mundial, 1915

En el siglo XX, una época asolada por las guerras mundiales y los conflictos internacionales, los gurkhas se convirtieron en una parte vital del ejército británico. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, todo el ejército nepalí luchaba por Gran Bretaña, lo que suponía alrededor de un cuarto de millón de soldados gurkhas en total. Además, el rey de Nepal donó considerables sumas de dinero para suministros militaresSe hicieron donaciones al alcalde de Londres para contribuir al esfuerzo bélico y ayudar a los más necesitados.

No se puede sobrestimar la generosidad y la buena voluntad de Nepal: un país pequeño y no tan rico como su homólogo europeo, ayudaba con mano de obra y financiación, sacrificando mucho para ayudar a su aliado.

Desde aquel fatídico encuentro de 1814, cuando los británicos se dieron cuenta de la increíble fuerza de carácter, compañerismo y técnica militar que poseían los gurkhas, la alianza entre estas dos naciones continúa hasta nuestros días. En la actualidad hay unos 3.500 gurkhas sirviendo en las fuerzas armadas, que prestan servicio en varias bases militares del Reino Unido. La famosa Real Academia Militar de Sandhurst es sólo una de ellas.de estos lugares donde los Gurkhas ayudan en el entrenamiento de los soldados británicos.

Soldados Gurkha británicos en Iraq, 2004

Hoy en día, los Gurkhas siguen siendo seleccionados en las zonas remotas de Nepal. Los Gurkhas han demostrado a lo largo de los años su destreza militar y no es de extrañar que hayan ganado 26 Cruces Victoria al valor, lo que los convierte en el regimiento más condecorado de todo el Ejército británico.

"El más valiente de los valientes, el más generoso de los generosos, nunca tuvo un país amigos más fieles que tú".

Sir Ralph Turner MC, 3º Rifles Gurkha de la Reina Alexandra, 193

Tras la partición de la India en 1947, los respectivos países de Nepal, India y Gran Bretaña llegaron a un acuerdo por el que los regimientos Gurkha del ejército indio pasarían a manos británicas, formándose así la Brigada Gurkha.

Mientras formaron parte del ejército británico, los gurkhas han intentado mantener su bagaje cultural y sus creencias, incluidas las fiestas religiosas autóctonas de Nepal.

En 1994, los cuatro regimientos se unificaron en los Royal Gurkha Rifles, el único regimiento de infantería Gurkha del ejército británico. Más recientemente, los Gurkhas han sido noticia por habérseles denegado la igualdad en los fondos de pensiones, lo que ha forzado una campaña pública para que se restablezcan sus derechos de pensión. Lamentablemente, esta batalla sigue librándose hoy en día.

Estos temibles guerreros originarios de las remotas colinas de Nepal han servido en el ejército británico durante unos 200 años, ganándose una formidable reputación como guerreros de gran valor, destreza y lealtad.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.