"Καλύτερα να πεθάνεις παρά να είσαι δειλός".

Αυτό είναι το επίσημο σύνθημα του συντάγματος Royal Gurkha Rifles του βρετανικού στρατού. Οι Gurkhas είναι ένα σύνταγμα του βρετανικού στρατού που διαφέρει αρκετά από οποιοδήποτε άλλο. Δεν προέρχονται από πρώην έδαφος ή μέλος της Κοινοπολιτείας, αλλά αντίθετα είναι στρατιώτες νεπαλέζικης εθνικότητας που στρατολογήθηκαν και υπηρετούν σε όλες τις εμπόλεμες ζώνες ανά τον κόσμο.

Ιστορικά, το όνομά τους ανάγεται στον ινδουιστή πολεμιστή-άγιο Guru Gorakhnath, ο οποίος έχει ένα ιστορικό ιερό στην περιοχή Gorkha του Νεπάλ. Ο άγιος που έζησε πριν από 1200 χρόνια πιστεύεται ότι είχε προβλέψει ότι ο λαός του προοριζόταν να γίνει γνωστός σε όλο τον κόσμο για την ανδρεία και την αποφασιστικότητά του.

Οι λέξεις θάρρος και γενναιότητα έχουν γίνει έκτοτε συνώνυμες με τους Gurkhas, ιδίως όταν πρωτοεμφανίστηκαν στην παγκόσμια σκηνή. Κατά την εποχή της οικοδόμησης της αυτοκρατορίας, ήταν κατά τη διάρκεια του αγγλο-νεπαλέζικου πολέμου που το βασίλειο Gorkha (το σημερινό Νεπάλ) και η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών ήρθαν για πρώτη φορά σε επαφή μεταξύ τους.

Τα αυτοκρατορικά σχέδια για επέκταση των συνόρων οδήγησαν σε σύγκρουση μεταξύ των δύο πλευρών. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που οι Gurkhas άσκησαν τόσο σημαντική επίδραση στους Βρετανούς.

Στρατιώτες Gurkha και οικογένεια, Ινδία, 1863

Η πρώτη αναμέτρηση μεταξύ των δύο συνέβη γύρω στο 1814, όταν η Βρετανία προσπαθούσε να εισβάλει στο Νεπάλ σε μια προσπάθεια να καταλάβει τις βόρειες περιοχές της Ινδίας. Οι Βρετανοί αιφνιδιάστηκαν από το θάρρος και την επιμονή των μαχητών του Νεπάλ, οι οποίοι ήταν οπλισμένοι μόνο με κουκρί/κχουκούρι (παραδοσιακά μαχαίρια), ενώ οι Βρετανοί διέθεταν τουφέκια. Οι Γκούρκας έγιναν σύντομα διάσημοι για αυτό το παραδοσιακό όπλο, ένα δεκαοκτώ ιντσώνκαμπύλο μαχαίρι.

Η διαφορά στον οπλισμό δεν φάνηκε να εμποδίζει την πρόοδο των Νεπαλέζων στρατιωτών, οι οποίοι πολέμησαν με μεγάλη γενναιότητα και πονηριά, σε τέτοιο βαθμό που οι Βρετανοί δεν μπόρεσαν να κατακτήσουν και να διαρρήξουν την άμυνά τους, αναγκάζοντάς τους να παραδεχτούν την ήττα τους μετά από έξι μήνες. Το θάρρος τους εξέπληξε τους Βρετανούς.

Μέχρι το 1816, η σύγκρουση μεταξύ των Γκούρκας και των Βρετανών είχε επιλυθεί με τη Συνθήκη του Σουγκάουλι, η οποία ολοκλήρωσε τον πόλεμο, καθώς και καθόρισε τις συνθήκες των ειρηνικών σχέσεων μεταξύ της Βρετανίας και του Νεπάλ. Στο πλαίσιο αυτής της συμφωνίας, συμφωνήθηκε η συνοριακή γραμμή του Νεπάλ, καθώς και ορισμένες εδαφικές παραχωρήσεις από το Νεπάλ, επιτρέποντας τη δημιουργία ενός Βρετανού αντιπροσώπου στοΤο πιο αξιοσημείωτο όμως ήταν η συμφωνία που επέτρεψε στη Βρετανία να στρατολογήσει Gurkhas για στρατιωτική θητεία, καθορίζοντας έτσι τις σχέσεις μεταξύ των δύο λαών για τις επόμενες γενιές.

Οι Βρετανοί είχαν πολλά να κερδίσουν από αυτή τη συνθήκη, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων στρατιωτών εξαιρετικά υψηλού επιπέδου, καθώς και μεγαλύτερης ισχύος και εδαφών σε ορισμένες περιοχές. Μέχρι τον Δεκέμβριο του 1923, ωστόσο, αφού υπηρέτησαν η μία δίπλα στην άλλη στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, η συνθήκη θα διορθωνόταν ώστε να επικεντρωθεί σε μια φιλική και ειρηνική σχέση μεταξύ των αντίστοιχων χωρών.

Οι στρατιώτες Gurkha είχαν αφήσει μια διαρκή εντύπωση στους Βρετανούς, οι οποίοι βρίσκονταν πλέον σε ειρήνη με το Νεπάλ και με την πάροδο του χρόνου έγινε σαφές ότι ο βρετανικός στρατός σκόπευε να χρησιμοποιήσει τη μαχητική τους δεινότητα για να ενισχύσει τη δύναμή του. Οι Gurkhas στρατολογήθηκαν έτσι για να πολεμήσουν στο πλευρό των Βρετανών και να υπηρετήσουν στο στρατό, μια υπηρεσία που είδε γενιές γενναίων Gurkhas να πολεμούν δίπλα στα βρετανικά στρατεύματα σε πολέμουςΜέχρι το 1891, το Σύνταγμα είχε μετονομαστεί σε 1ο Σύνταγμα Τυφεκιοφόρων Gurkha.

Το Τάγμα Nusseree, αργότερα γνωστό ως το 1ο Τάγμα Τυφεκιοφόρων Gurkha, περίπου το 1857

Ορισμένες από αυτές τις συγκρούσεις ήταν ο πόλεμος του Πινταρί το 1817, ο πόλεμος του Μπαρατπούρ το 1826 και τις επόμενες δεκαετίες ο Πρώτος και ο Δεύτερος Αγγλο-Σιχικός Πόλεμος. Οι Γκούρκας χρησιμοποιήθηκαν από τους Βρετανούς στην Ινδία για να αποτρέψουν εξεγέρσεις, καθώς και σε πολλές άλλες τοποθεσίες, όπως η Ελλάδα, η Ιταλία και η Μέση Ανατολή, για να μην αναφέρουμε τις μάχες με τους Ιάπωνες στη Σιγκαπούρη και στις πυκνές ζούγκλες της Βιρμανίας.

Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, περίπου χίλιοι Gurkhas πολέμησαν για τη Βρετανία. Ενώ η φρίκη και η θηριωδία του πολέμου εκτυλίχθηκε στα πεδία των μαχών της Γαλλίας, αυτοί πολέμησαν και πέθαναν στο πλευρό των συμμάχων τους. Κατά τη διάρκεια των δύο παγκοσμίων πολέμων πιστεύεται ότι περίπου 43.000 άνδρες έχασαν τη ζωή τους.

Στη Γαλλία κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, 1915

Στον εικοστό αιώνα, μια εποχή που στιγματίστηκε από παγκόσμιους πολέμους και διεθνείς συγκρούσεις, οι Γκούρκας έγιναν ζωτικό μέρος του βρετανικού στρατού. Όταν ξέσπασε ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος, ολόκληρος ο στρατός του Νεπάλ πολεμούσε για τη Βρετανία, που ανερχόταν συνολικά σε περίπου ένα τέταρτο του εκατομμυρίου στρατιώτες Γκούρκας. Επιπλέον, ο βασιλιάς του Νεπάλ έδωσε σημαντικά χρηματικά ποσά για στρατιωτικές προμήθειεςη οποία βοήθησε την πολεμική προσπάθεια και συνέβαλε ακόμη και στην οικονομική υποστήριξη που ήταν απαραίτητη για τη Μάχη της Βρετανίας. Οι δωρεές στον Λόρδο Δήμαρχο του Λονδίνου δόθηκαν προκειμένου να βοηθηθεί η πολεμική προσπάθεια και να βοηθηθούν όσοι είχαν μεγαλύτερη ανάγκη.

Η γενναιοδωρία και η καλή θέληση του Νεπάλ δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί: μια χώρα που ήταν μικρή και όχι τόσο πλούσια όσο η αντίστοιχη χώρα της Ευρώπης, βοηθούσε με ανθρώπινο δυναμικό και χρηματοδότηση, θυσιάζοντας πολλά για να βοηθήσει τον σύμμαχό της.

Από εκείνη τη μοιραία συνάντηση του 1814, όταν οι Βρετανοί συνειδητοποίησαν την απίστευτη δύναμη του χαρακτήρα, τη συντροφικότητα και τη στρατιωτική τεχνική που διέθεταν οι Γκούρκας, η συμμαχία μεταξύ των δύο αυτών εθνών συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Αυτή τη στιγμή υπάρχουν περίπου 3500 Γκούρκας που υπηρετούν στις ένοπλες δυνάμεις, υπηρετώντας σε διάφορες στρατιωτικές βάσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η διάσημη Βασιλική Στρατιωτική Ακαδημία στο Sandhurst είναι μόνο μία από αυτές.από αυτές τις τοποθεσίες όπου οι Gurkhas βοηθούν στην εκπαίδευση των Βρετανών στρατιωτών.

Βρετανοί στρατιώτες Gurkha στο Ιράκ, 2004

Σήμερα, οι Gurkhas συνεχίζουν να επιλέγονται από τις απομακρυσμένες περιοχές του Νεπάλ. Οι Gurkhas έχουν επιδείξει όλα αυτά τα χρόνια τη στρατιωτική τους ανδρεία και δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι έχουν κερδίσει 26 Σταυρούς Βικτωρίας για ανδρεία, γεγονός που τους καθιστά το πιο παρασημοφορημένο σύνταγμα σε ολόκληρο τον βρετανικό στρατό.

"Ο πιο γενναίος των γενναίων, ο πιο γενναιόδωρος των γενναιόδωρων, ποτέ δεν είχε μια χώρα πιο πιστούς φίλους από εσάς".

Sir Ralph Turner MC, 3rd Queen Alexandra's Own Gurkha Rifles, 193

Μετά τον διαμελισμό της Ινδίας το 1947, οι αντίστοιχες χώρες του Νεπάλ, της Ινδίας και της Βρετανίας κατέληξαν σε συμφωνία με την οποία τα συντάγματα Gurkha του ινδικού στρατού θα παραδίδονταν στους Βρετανούς, σχηματίζοντας έτσι την Ταξιαρχία Gurkha.

Ενώ ανήκαν στον βρετανικό στρατό, οι Gurkhas προσπάθησαν να διατηρήσουν το πολιτιστικό τους υπόβαθρο και τις πεποιθήσεις τους, συμπεριλαμβανομένων των θρησκευτικών εορτών που είναι εγγενείς στο Νεπάλ.

Το 1994 τα τέσσερα ξεχωριστά συντάγματα ενοποιήθηκαν στο Royal Gurkha Rifles, το μοναδικό πλέον σύνταγμα πεζικού Gurkha του βρετανικού στρατού. Πιο πρόσφατα οι Gurkha μπήκαν στην επικαιρότητα αφού τους αρνήθηκαν ίσα συνταξιοδοτικά κεφάλαια, αναγκάζοντας μια δημόσια εκστρατεία προκειμένου να αποκατασταθούν τα συνταξιοδοτικά τους δικαιώματα. Δυστυχώς, αυτή η μάχη συνεχίζεται μέχρι σήμερα.

Αυτοί οι τρομεροί πολεμιστές που κατάγονται από τους απομακρυσμένους λόφους του Νεπάλ υπηρέτησαν στον βρετανικό στρατό για περίπου 200 χρόνια, κερδίζοντας μια τρομερή φήμη ως πολεμιστές με μεγάλη ανδρεία, ικανότητα και αφοσίωση.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.