"Bättre att dö än att vara feg."

Detta är det officiella mottot för regementet Royal Gurkha Rifles i den brittiska armén. Gurkhas är ett regemente inom den brittiska armén som skiljer sig från alla andra. De kommer inte från ett tidigare territorium eller är medlemmar av samväldet utan är istället soldater av nepalesisk etnicitet som rekryterats och tjänstgör i krigszoner runt om i världen.

Historiskt sett kan deras namn spåras till den hinduiske krigarhelgonet Guru Gorakhnath som har en historisk helgedom i Gorkha-distriktet i Nepal. Helgonet som levde för 1200 år sedan tros ha förutsagt att hans folk skulle bli känt över hela världen för sin tapperhet och beslutsamhet.

Orden mod och tapperhet har sedan dess blivit synonyma med gurkhas, särskilt när de först blev framträdande på den globala arenan. Under den tid då imperier byggdes upp var det under det anglo-nepalesiska kriget som Gorkha-kungariket (dagens Nepal) och Ostindiska kompaniet först kom i kontakt med varandra.

De kejserliga ambitionerna att utvidga gränserna ledde till konflikter mellan de två parterna. Det var under denna tid som gurkhas gjorde ett så stort intryck på britterna.

Gurkha-soldater och deras familjer, Indien, 1863

Det första mötet mellan de två skedde omkring 1814 när Storbritannien försökte invadera Nepal i ett försök att ta över de norra delarna av Indien. Britterna blev förvånade över modet och ihärdigheten hos de nepalesiska kämparna som endast var beväpnade med kukris/khukuri (traditionella knivar) medan britterna hade gevär. Gurkhas blev snart kända för detta traditionella vapen, en arton tum långkrökt kniv.

Skillnaden i beväpning verkade inte hindra de nepalesiska soldaterna som kämpade med stort mod och list, så till den grad att britterna inte kunde erövra och bryta igenom deras försvar och tvingades erkänna sig besegrade efter sex månader. Deras mod förvånade britterna.

År 1816 hade konflikten mellan gurkhas och britterna lösts genom fördraget i Sugauli, som avslutade kriget och fastställde villkoren för fredliga förbindelser mellan Storbritannien och Nepal. Som en del av detta avtal kom man överens om Nepals gränslinje, liksom vissa territoriella eftergifter från Nepal, vilket möjliggjorde inrättandet av en brittisk representant iKathmandu. Mest anmärkningsvärt var dock det avtal som gjorde det möjligt för Storbritannien att rekrytera gurkhas till militärtjänst, vilket definierade relationerna mellan de två folken för generationer framöver.

Britterna hade mycket att vinna på detta fördrag, bland annat fler soldater av extremt hög kaliber samt mer makt och territorium i vissa regioner. I december 1923, efter att ha tjänat sida vid sida i första världskriget, skulle dock fördraget korrigeras för att fokusera på en vänskaplig och fredlig relation mellan de respektive länderna.

Gurkhasoldaterna hade lämnat ett bestående intryck på britterna, som nu hade fred med Nepal, och med tiden blev det tydligt att den brittiska armén hade för avsikt att använda deras stridskonster för att stärka sin styrka. Gurkhas rekryterades därför för att strida tillsammans med britterna och tjäna i armén, en tjänst som har sett generationer av modiga gurkhas strida vid sidan av brittiska trupper i krig1891 hade regementet bytt namn till 1st Gurkha Rifle Regiment.

Nusseree-bataljonen, senare känd som 1st Gurkha Rifles, cirka 1857

Några av dessa konflikter var Pindaree-kriget 1817, Bharatpur 1826 och under de följande decennierna det första och andra anglo-sikhiska kriget. Gurkhas användes av britterna i Indien för att slå ned uppror, liksom på en mängd andra platser som Grekland, Italien och Mellanöstern, för att inte tala om kampen mot japanerna i Singapore och i de täta djunglerna i Burma.

Under första världskriget stred omkring ett tusen gurkhas för Storbritannien. Medan krigets fasor och grymheter utspelade sig på slagfälten i Frankrike kämpade och dog de tillsammans med sina allierade. Under de två världskrigen tror man att omkring 43.000 män förlorade sina liv.

I Frankrike under första världskriget, 1915

Under 1900-talet, en tid som präglades av världskrig och internationella konflikter, blev gurkhas en viktig del av den brittiska armén. När andra världskriget bröt ut stred hela den nepalesiska armén för Storbritannien, vilket totalt uppgick till cirka en kvarts miljon gurkhasoldater. Dessutom gav kungen av Nepal betydande summor pengar för militära förnödenhetersom hjälpte krigsansträngningen och till och med bidrog till det finansiella stöd som krävdes för slaget om Storbritannien. Donationer till Lord Mayor of London gavs för att stödja krigsansträngningen och hjälpa de mest behövande.

Generositeten och den goda viljan från Nepal kan inte överskattas: ett land som var litet och inte lika rikt som sin motsvarighet i Europa bistod med arbetskraft och finansiering och offrade en hel del för att hjälpa sin allierade.

Sedan det ödesdigra mötet 1814, då britterna insåg den otroliga karaktärsstyrka, kamratskap och militära teknik som gurkhas besatt, har alliansen mellan dessa två nationer fortsatt till denna dag. För närvarande tjänstgör cirka 3500 gurkhas i de väpnade styrkorna, på flera militärbaser i Storbritannien. Den berömda Royal Military Academy vid Sandhurst är bara enav dessa platser där gurkhas hjälper till med utbildningen av brittiska soldater.

Brittiska Gurkha-soldater i Irak, 2004

Idag fortsätter gurkhas att väljas ut från de avlägsna områdena i Nepal. Gurkhas har under åren visat prov på sin militära skicklighet och det är inte förvånande att de har vunnit 26 Victoriakors för tapperhet, vilket gör dem till det mest dekorerade regementet i hela den brittiska armén.

"Modigast av de modiga, mest generös av de generösa, aldrig har ett land haft mer trogna vänner än ni".

Sir Ralph Turner MC, 3:e Queen Alexandra's Own Gurkha Rifles, 193

Efter Indiens delning 1947 ingick Nepal, Indien och Storbritannien ett avtal om att Gurkha-regementena i den indiska armén skulle överlämnas till britterna och därmed bilda Gurkha-brigaden.

Som en del av den brittiska armén har gurkhas försökt behålla sin kulturella bakgrund och tro, inklusive att följa religiösa festivaler som är inhemska i Nepal.

År 1994 slogs de fyra separata regementena samman till Royal Gurkha Rifles, som nu är det enda gurkha-infanteriregementet i den brittiska armén. På senare tid har gurkhaerna hamnat i nyheterna efter att ha nekats lika pensionsfonder, vilket tvingade fram en offentlig kampanj för att få sina pensionsrättigheter återställda. Tyvärr fortsätter denna strid att utkämpas än idag.

Dessa skräckinjagande krigare med ursprung i de avlägsna bergen i Nepal har tjänstgjort i den brittiska armén i omkring 200 år och har gjort sig förtjänta av ett formidabelt rykte som krigare med stor tapperhet, skicklighet och lojalitet.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.