"Det er bedre at dø end at være en kujon."

Dette er det officielle motto for Royal Gurkha Rifles-regimentet i den britiske hær. Gurkhaerne er et regiment i den britiske hær, der adskiller sig fra alle andre. De kommer ikke fra et tidligere territorium eller medlem af Commonwealth, men er i stedet soldater af nepalesisk etnicitet, der rekrutteres og gør tjeneste i krigszoner rundt om i verden.

Historisk set kan deres navn spores tilbage til den hinduistiske krigerhelgen Guru Gorakhnath, som har en historisk helligdom i Gorkha-distriktet i Nepal. Helgenen, som levede for 1200 år siden, menes at have forudsagt, at hans folk ville blive kendt over hele verden for deres tapperhed og beslutsomhed.

Ordene mod og tapperhed er siden blevet synonyme med gurkhaerne, især da de først blev fremtrædende på den globale scene. I imperiets opbygningstid var det under den anglo-nepalesiske krig, at Gorkha-kongeriget (det nuværende Nepal) og Det Østindiske Kompagni først kom i kontakt med hinanden.

De kejserlige planer om at udvide grænserne førte til konflikt mellem de to parter. Det var i denne periode, at gurkhaerne fik så stor indflydelse på briterne.

Gurkha-soldater og familie, Indien, 1863

Det første møde mellem de to fandt sted omkring 1814, da Storbritannien forsøgte at invadere Nepal i et forsøg på at overtage de nordlige områder af Indien. Briterne blev overrasket over modet og udholdenheden hos de nepalesiske krigere, der kun var bevæbnet med kukris/khukuri (traditionelle knive), mens briterne havde rifler. Gurkhaerne blev snart berømte for dette traditionelle våben, en atten tommesbuet kniv.

Forskellen i våben så ikke ud til at hindre de nepalesiske soldaters fremskridt, for de kæmpede med stort mod og snilde, så briterne var ude af stand til at erobre og gennembryde deres forsvarsværker, hvilket tvang dem til at indrømme nederlag efter seks måneder. Deres mod forbløffede briterne.

I 1816 var konflikten mellem gurkhaerne og briterne blevet løst med Sugauli-traktaten, der afsluttede krigen og fastlagde omstændighederne for fredelige forbindelser mellem Storbritannien og Nepal. Som en del af denne aftale blev Nepals grænselinje aftalt, såvel som nogle territoriale indrømmelser fra Nepal, der gjorde det muligt at etablere en britisk repræsentant iMest bemærkelsesværdig var dog den aftale, der tillod Storbritannien at rekruttere gurkhaer til militærtjeneste, og som dermed definerede forholdet mellem de to folk i generationer fremover.

Briterne havde meget at vinde ved denne traktat, herunder flere soldater af en ekstremt høj kaliber samt mere magt og territorium i visse regioner. Men i december 1923, efter at have tjent side om side i Første Verdenskrig, blev traktaten rettet til at fokusere på et venskabeligt og fredeligt forhold mellem de respektive lande.

Gurkha-soldaterne havde efterladt et varigt indtryk på briterne, som nu havde fred med Nepal, og med tiden blev det klart, at den britiske hær ville bruge deres kampevner til at styrke sig. Gurkhaerne blev derfor rekrutteret til at kæmpe sammen med briterne og tjene i hæren, en tjeneste, som har set generationer af tapre gurkhaer kæmpe ved siden af britiske tropper i krigeI 1891 var regimentet blevet omdøbt til 1st Gurkha Rifle Regiment.

Nusseree-bataljonen, senere kendt som 1st Gurkha Rifles, omkring 1857

Nogle af disse konflikter omfattede Pindaree-krigen i 1817, Bharatpur-krigen i 1826 og i de følgende årtier den første og anden Anglo-Sikh-krig. Gurkhaerne blev brugt af briterne i Indien til at slå oprør ned, såvel som en lang række andre steder såsom Grækenland, Italien og Mellemøsten, for ikke at nævne kampen mod japanerne i Singapore og i Burmas tætte jungle.

Under Første Verdenskrig kæmpede omkring tusind gurkhaer for Storbritannien. Mens krigens rædsler og grusomheder udspillede sig på slagmarkerne i Frankrig, kæmpede og døde de sammen med deres allierede. På tværs af de to verdenskrige menes det, at omkring 43.000 mænd mistede livet.

I Frankrig under Første Verdenskrig, 1915

I det 20. århundrede, som var præget af verdenskrige og internationale konflikter, blev gurkhaerne en vigtig del af den britiske hær. Da Anden Verdenskrig brød ud, kæmpede hele den nepalesiske hær for Storbritannien, hvilket betød omkring en kvart million gurkha-soldater i alt. Desuden gav Nepals konge betydelige summer til militære forsyninger...Donationer til Londons borgmester blev givet for at støtte krigsindsatsen og hjælpe dem, der havde mest brug for det.

Nepals generøsitet og velvilje kan ikke overvurderes: Et land, der var lille og ikke så velhavende som sit modstykke i Europa, bistod med arbejdskraft og finansiering og ofrede meget for at hjælpe sin allierede.

Siden det skæbnesvangre møde i 1814, hvor briterne indså den utrolige karakterstyrke, kammeratskab og militære teknik, som gurkhaerne besad, er alliancen mellem disse to nationer fortsat den dag i dag. I øjeblikket er der omkring 3500 gurkhaer, der gør tjeneste i de væbnede styrker på flere militærbaser i Storbritannien. Det berømte Royal Military Academy i Sandhurst er blot en af dem.af disse steder, hvor gurkhaerne hjælper med at træne britiske soldater.

Britiske Gurkha-soldater i Irak, 2004

I dag udvælges gurkhaerne fortsat fra de fjerntliggende områder i Nepal. Gurkhaerne har gennem årene vist deres militære dygtighed, og det er ikke overraskende, at de har vundet 26 Victoriakors for tapperhed, hvilket gør dem til det mest dekorerede regiment i hele den britiske hær.

"Den modigste af de modige, den mest generøse af de generøse, aldrig har et land haft mere trofaste venner end dig".

Sir Ralph Turner MC, 3. Queen Alexandra's Own Gurkha Rifles, 193

Efter Indiens deling i 1947 indgik de respektive lande Nepal, Indien og Storbritannien en aftale om, at Gurkha-regimenterne i den indiske hær skulle overdrages til briterne og dermed danne Gurkha-brigaden.

Mens de har været en del af den britiske hær, har gurkhaerne forsøgt at bevare deres kulturelle baggrund og tro, herunder at følge religiøse festivaler, der er hjemmehørende i Nepal.

I 1994 blev de fire separate regimenter slået sammen til Royal Gurkha Rifles, som nu er det eneste gurkha-infanteriregiment i den britiske hær. For nylig er gurkhaerne kommet i nyhederne, efter at de er blevet nægtet lige pensionsmidler, hvilket har fremtvunget en offentlig kampagne for at få deres pensionsrettigheder genoprettet. Desværre udkæmpes denne kamp fortsat i dag.

Disse frygtindgydende krigere, der stammer fra Nepals afsidesliggende bjerge, har tjent i den britiske hær i omkring 200 år og har opnået et formidabelt ry som krigere med stor tapperhed, dygtighed og loyalitet.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.