"Mieux vaut mourir que d'être un lâche".

Telle est la devise officielle du régiment des Royal Gurkha Rifles de l'armée britannique. Les Gurkhas constituent un régiment de l'armée britannique tout à fait distinct des autres. Ils ne proviennent pas d'un ancien territoire ou d'un membre du Commonwealth, mais sont des soldats d'origine népalaise recrutés et servant dans les zones de guerre du monde entier.

Historiquement, leur nom remonte au saint guerrier hindou Guru Gorakhnath, qui a un sanctuaire historique dans le district de Gorkha au Népal. Ce saint, qui a vécu il y a 1200 ans, aurait prédit que son peuple était destiné à être connu dans le monde entier pour sa bravoure et sa détermination.

Les mots courage et bravoure sont depuis devenus synonymes des Gurkhas, en particulier lorsqu'ils ont commencé à se faire connaître sur la scène internationale. À l'époque de la construction de l'empire, c'est au cours de la guerre anglo-népalaise que le royaume de Gorkha (l'actuel Népal) et la Compagnie des Indes orientales sont entrés en contact l'un avec l'autre.

C'est à cette époque que les Gurkhas ont eu un impact considérable sur les Britanniques.

Soldats Gurkha et leur famille, Inde, 1863

La première rencontre entre les deux pays a eu lieu vers 1814, lorsque la Grande-Bretagne a tenté d'envahir le Népal pour s'emparer des régions septentrionales de l'Inde. Les Britanniques ont été surpris par le courage et la ténacité des combattants népalais, qui n'étaient armés que de kukris/khukuri (couteaux traditionnels) alors que les Britanniques possédaient des fusils. Les Gurkhas sont rapidement devenus célèbres pour cette arme traditionnelle, un couteau de dix-huit pouces de diamètre.couteau courbé.

La différence d'armement ne semble pas entraver la progression des soldats népalais qui se battent avec beaucoup de bravoure et d'astuce, à tel point que les Britanniques ne parviennent pas à les conquérir et à percer leurs défenses, les obligeant à s'avouer vaincus au bout de six mois. Leur courage a stupéfié les Britanniques.

En 1816, le conflit entre les Gurkhas et les Britanniques a été résolu par le traité de Sugauli, qui met fin à la guerre et établit les conditions de relations pacifiques entre la Grande-Bretagne et le Népal. Dans le cadre de cet accord, la ligne de démarcation du Népal a été convenue, ainsi que certaines concessions territoriales de la part du Népal, ce qui a permis l'établissement d'un représentant britannique au Népal.L'accord le plus remarquable est celui qui permet à la Grande-Bretagne de recruter des Gurkhas pour le service militaire, définissant ainsi les relations entre les deux peuples pour les générations à venir.

En décembre 1923, après avoir servi côte à côte lors de la Première Guerre mondiale, le traité sera rectifié pour mettre l'accent sur des relations amicales et pacifiques entre les deux pays.

Les soldats Gurkha avaient laissé une impression durable sur les Britanniques, qui étaient désormais en paix avec le Népal, et au fil du temps, il est devenu évident que l'armée britannique avait l'intention d'utiliser leurs prouesses au combat pour renforcer sa puissance. Les Gurkhas ont donc été recrutés pour combattre aux côtés des Britanniques et servir dans l'armée, un service qui a vu des générations de valeureux Gurkhas combattre aux côtés des troupes britanniques dans les guerres.En 1891, le régiment est rebaptisé 1st Gurkha Rifle Regiment.

Le bataillon Nusseree, plus tard connu sous le nom de 1st Gurkha Rifles, vers 1857

Les Gurkhas ont été utilisés par les Britanniques en Inde pour contrecarrer les révoltes, ainsi que dans de nombreuses autres régions telles que la Grèce, l'Italie et le Moyen-Orient, sans oublier la lutte contre les Japonais à Singapour et dans les jungles épaisses de Birmanie.

Pendant la Première Guerre mondiale, un millier de Gurkhas ont combattu pour la Grande-Bretagne. Alors que les horreurs et les atrocités de la guerre se déroulaient sur les champs de bataille de France, ils ont combattu et sont morts aux côtés de leurs alliés. Au cours des deux guerres mondiales, on estime qu'environ 43 000 hommes ont perdu la vie.

En France pendant la première guerre mondiale, 1915

Au XXe siècle, époque marquée par les guerres mondiales et les conflits internationaux, les Gurkhas sont devenus un élément essentiel de l'armée britannique. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, l'ensemble de l'armée népalaise combattait pour la Grande-Bretagne, ce qui représentait environ un quart de million de soldats Gurkhas au total. En outre, le roi du Népal a donné des sommes considérables pour l'approvisionnement en matériel militaire.Des dons ont été faits au Lord Mayor de Londres afin de soutenir l'effort de guerre et d'aider les plus démunis.

La générosité et la bonne volonté du Népal ne peuvent être surestimées : un pays petit et moins riche que son homologue européen a apporté son aide en termes de main-d'œuvre et de finances, sacrifiant beaucoup pour aider son allié.

Depuis cette rencontre fatidique de 1814, lorsque les Britanniques ont pris conscience de l'incroyable force de caractère, de la camaraderie et de la technique militaire des Gurkhas, l'alliance entre ces deux nations se poursuit encore aujourd'hui. À l'heure actuelle, quelque 3 500 Gurkhas servent dans les forces armées, sur plusieurs bases militaires au Royaume-Uni. La célèbre Académie militaire royale de Sandhurst n'est qu'un exemple parmi tant d'autres.de ces lieux où les Gurkhas participent à la formation des soldats britanniques.

Soldats britanniques Gurkha en Irak, 2004

Aujourd'hui, les Gurkhas continuent d'être sélectionnés dans les régions reculées du Népal. Les Gurkhas ont démontré au fil des ans leurs prouesses militaires et il n'est pas surprenant qu'ils aient remporté 26 Croix de Victoria pour leur bravoure, ce qui en fait le régiment le plus décoré de toute l'armée britannique.

"Le plus brave des braves, le plus généreux des généreux, jamais un pays n'a eu d'amis plus fidèles que vous".

Sir Ralph Turner MC, 3rd Queen Alexandra's Own Gurkha Rifles, 193

Après la partition de l'Inde en 1947, les pays respectifs du Népal, de l'Inde et de la Grande-Bretagne ont conclu un accord selon lequel les régiments Gurkha de l'armée indienne seraient remis aux Britanniques, formant ainsi la Brigade Gurkha.

Tout en faisant partie de l'armée britannique, les Gurkhas ont cherché à conserver leur culture et leurs croyances, notamment en suivant les fêtes religieuses propres au Népal.

En 1994, les quatre régiments distincts ont été regroupés au sein du Royal Gurkha Rifles, qui est aujourd'hui le seul régiment d'infanterie gurkha de l'armée britannique. Plus récemment, les Gurkhas ont fait parler d'eux après s'être vu refuser des fonds de pension égaux, ce qui les a obligés à mener une campagne publique pour rétablir leurs droits à pension. Malheureusement, cette bataille se poursuit encore aujourd'hui.

Ces redoutables guerriers originaires des collines reculées du Népal ont servi dans l'armée britannique pendant près de 200 ans, se forgeant une formidable réputation de guerriers d'une grande bravoure, d'une grande habileté et d'une grande loyauté.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.