"Sailor King" και "Silly Billy" ήταν τα παρατσούκλια του Γουλιέλμου Δ', ενός από τους πιο απίθανους Βρετανούς βασιλείς και, εκείνη την εποχή, του γηραιότερου που έλαβε το στέμμα σε ηλικία εξήντα τεσσάρων ετών.

Με δύο μεγαλύτερους αδελφούς, τον Γεώργιο και τον Φρειδερίκο, ο Γουλιέλμος Δ' δεν περίμενε ποτέ να γίνει βασιλιάς, αλλά παρά την απίθανη αυτή ενθρόνισή του, η διακυβέρνησή του αποδείχθηκε παραγωγική, περιπετειώδης και πιο σταθερή από εκείνη των προκατόχων του.

Γεννήθηκε τον Αύγουστο του 1765 στο Buckingham House, το τρίτο παιδί του βασιλιά Γεωργίου Γ' και της συζύγου του, βασίλισσας Σαρλότ. Η πρώιμη ζωή του ήταν όπως κάθε άλλος νεαρός βασιλικός- διδασκόταν ιδιωτικά στη βασιλική κατοικία, μέχρι που σε ηλικία δεκατριών ετών αποφάσισε να καταταγεί στο Βασιλικό Ναυτικό.

Ξεκινώντας τη σταδιοδρομία του ως σημαιοφόρος, κατά τη διάρκεια της θητείας του έλαβε μέρος στον πόλεμο της αμερικανικής ανεξαρτησίας στη Νέα Υόρκη, καθώς και στη μάχη του Cape St Vincent.

Το γεγονός ότι ήταν ένα τόσο υψηλόβαθμο μέλος του Ναυτικού είχε ωστόσο και τα μειονεκτήματά του, όπως όταν ο Τζορτζ Ουάσινγκτον ενέκρινε το σχέδιο απαγωγής του. Ευτυχώς για τον Ουίλιαμ, οι Βρετανοί έλαβαν πληροφορίες προτού η συνωμοσία τεθεί σε εφαρμογή και του ανατέθηκε μια φρουρά για προστασία.

Ενώ βρισκόταν στις Δυτικές Ινδίες στα τέλη της δεκαετίας του 1780, υπηρέτησε υπό τον Οράτιο Νέλσον και οι δύο άνδρες γνωρίστηκαν πολύ καλά.

Καθώς ο Γουίλιαμ υπηρετούσε στο Βασιλικό Ναυτικό, το κύρος και ο τίτλος του του προσέφεραν επιδόματα που δεν θα είχαν δοθεί στους συνομηλίκους του, πόσο μάλλον όταν αθωώθηκε για το ρόλο του σε μια μεθυσμένη συμπλοκή στο Γιβραλτάρ!

Το 1788, του δόθηκε η διοίκηση του HMS Andromeda και ένα χρόνο αργότερα διορίστηκε αντιναύαρχος του HMS Valiant. Για το λόγο αυτό, όταν κληρονόμησε το θρόνο, έγινε γνωστός ως "Βασιλιάς των Ναυτικών".

Εν τω μεταξύ, η επιθυμία του να γίνει δούκας όπως τα αδέλφια του, παρά τις επιφυλάξεις του πατέρα του, τον οδήγησε να απειλήσει ότι θα είναι υποψήφιος στη Βουλή των Κοινοτήτων για μια εκλογική περιφέρεια του Ντέβον. Ο πατέρας του, μη θέλοντας να γίνει θέαμα, υποχώρησε και ο Γουίλιαμ έγινε δούκας του Κλάρενς και του Σεντ Άντριους και κόμης του Μάνστερ.

Μέχρι το 1790, είχε εγκαταλείψει το Βασιλικό Ναυτικό και μόλις τρία χρόνια αργότερα η Βρετανία μπήκε σε πόλεμο με τη Γαλλία. Αναμένοντας να κληθεί να υπηρετήσει τη χώρα του, τα ανάμεικτα μηνύματά του, αφού τάχθηκε δημοσίως κατά του πολέμου στη Βουλή των Λόρδων και αργότερα την ίδια χρονιά μίλησε υπέρ του, δεν βοήθησαν καθόλου τις πιθανότητές του να λάβει μια θέση.

Ωστόσο, το 1798 έγινε ναύαρχος και αργότερα, το 1811, ναύαρχος του στόλου, αν και οι θέσεις του ήταν περισσότερο τιμητικές, καθώς δεν υπηρέτησε κατά τη διάρκεια των Ναπολεόντειων πολέμων.

Εν τω μεταξύ, χωρίς να έχει ενεργή θέση στο Ναυτικό, έστρεψε την προσοχή του σε θέματα πολιτικής και μίλησε ανοιχτά για την αντίθεσή του στην κατάργηση της δουλείας.

Δεδομένου ότι είχε υπηρετήσει στις Δυτικές Ινδίες, πολλές από τις απόψεις του αντανακλούσαν εκείνες των ιδιοκτητών φυτειών με τους οποίους είχε έρθει σε επαφή κατά τη διάρκεια της παραμονής του.

Οι απόψεις του τον ανάγκασαν αναπόφευκτα να έρθει σε σύγκρουση με τις προσωπικότητες που είχαν ενεργά αγωνιστεί για την κατάργησή της, όπως ο ακτιβιστής William Wilberforce, τον οποίο χαρακτήρισε "φανατικό ή υποκριτή".

Εν τω μεταξύ, αφού εγκατέλειψε τον ρόλο του στο Βασιλικό Ναυτικό, σύναψε δεσμό με την ηθοποιό "κυρία Τζόρνταν", γνωστή και ως Dorothea Bland. Ήταν Ιρλανδή, μεγαλύτερη σε ηλικία από εκείνον και χρησιμοποιούσε το καλλιτεχνικό της όνομα. Η σχέση τους θα ήταν μακροχρόνια και θα είχε ως αποτέλεσμα δέκα εξώγαμα παιδιά που έφεραν το όνομα FitzClarence.

Η ηθοποιός κυρία Jordan

Έπειτα από είκοσι χρόνια μαζί σε φαινομενική οικογενειακή ευτυχία, επέλεξε να τερματίσει την ένωσή τους το 1811, παρέχοντάς της έναν οικονομικό διακανονισμό και την επιμέλεια των θυγατέρων της με τον όρο να μην επιστρέψει στην ηθοποιία.

Όταν εκείνη δεν υπάκουσε σε αυτές τις ρυθμίσεις, ο Γουίλιαμ επέλεξε να αναλάβει την επιμέλεια και να σταματήσει τις πληρωμές διατροφής. Για την Dorothea Bland, αυτή η απόφαση θα οδηγούσε τη ζωή της εκτός ελέγχου. Ενώ απέτυχε να συνεχίσει την καριέρα της, έφυγε από τα χρέη της για να ζήσει και να πεθάνει στη φτώχεια στο Παρίσι το 1816.

Εν τω μεταξύ, ο Γουίλιαμ ήξερε ότι έπρεπε να βρει μια σύζυγο, ιδίως μετά το θάνατο της ανιψιάς του, της πριγκίπισσας Σαρλότ της Ουαλίας, η οποία ήταν το μοναδικό νόμιμο παιδί του πρίγκιπα αντιβασιλέα.

Ενώ ο μελλοντικός βασιλιάς Γεώργιος Δ΄ ήταν αποξενωμένος από τη σύζυγό του Καρολίνα του Brunswick, ήταν απίθανο να μπορέσει να δώσει νόμιμο διάδοχο. Αυτή τη στιγμή η θέση του Γουλιέλμου φαινόταν να αλλάζει.

Ενώ αρκετές γυναίκες εξετάστηκαν για το ρόλο, τελικά η επιλογή ήταν η εικοσιπεντάχρονη πριγκίπισσα Αδελαΐδα του Σαξ-Κόμπουργκ Μάινινγκεν. Στις 11 Ιουλίου 1818 ο Γουίλιαμ, πενήντα δύο ετών πλέον, παντρεύτηκε την πριγκίπισσα Αδελαΐδα και ο γάμος τους διήρκεσε είκοσι χρόνια και απέκτησε δύο κόρες που πέθαναν σε βρεφική ηλικία.

Βασίλισσα Αδελαΐδα

Εν τω μεταξύ, ο μεγαλύτερος αδελφός του Γουίλιαμ, ο Γεώργιος, κληρονόμησε τον θρόνο από τον πατέρα τους, ο οποίος είχε πλέον υποκύψει σε ψυχική ασθένεια. Αυτό άφησε τον Γουίλιαμ δεύτερο στη σειρά, μόνο πίσω από τον αδελφό του, Φρειδερίκο, δούκα της Υόρκης.

Το 1827 ο Φρειδερίκος απεβίωσε, αφήνοντας τον Γουίλιαμ κληρονόμο.

Μόλις τρία χρόνια αργότερα, η υγεία του βασιλιά Γεωργίου Δ΄ χειροτέρεψε και στις 26 Ιουνίου απεβίωσε χωρίς να αφήσει νόμιμους κληρονόμους, ανοίγοντας το δρόμο για να γίνει βασιλιάς ο νεότερος αδελφός του, εξηντατεσσάρων ετών πλέον.

Ο ενθουσιασμός του Γουίλιαμ ήταν τέτοιος που έκανε βόλτες στο Λονδίνο, χωρίς να μπορεί να κρύψει τον ενθουσιασμό του.

Κατά τη στέψη του τον Σεπτέμβριο του 1831, η απόφασή του να έχει μια σεμνή τελετή συνέβαλε στην πιο προσγειωμένη εικόνα του. Καθώς εγκαθίστατο στο ρόλο του ως βασιλιάς, ο Γουλιέλμος Δ΄ έκανε ό,τι μπορούσε για να συμφιλιωθεί με το κοινό καθώς και με όσους συνεργαζόταν στο κοινοβούλιο, όπως σημείωσε ο τότε πρωθυπουργός, ο δούκας του Ουέλινγκτον.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του έλαβαν χώρα σημαντικές αλλαγές, καμία πιο σημαντική από την κατάργηση της δουλείας στις αποικίες το 1833, ένα θέμα στο οποίο είχε προηγουμένως δείξει μεγάλη αντίσταση στη Βουλή των Λόρδων. Επιπλέον, η εισαγωγή του Factory Act το 1833 ουσιαστικά χρησίμευσε για την επιβολή περισσότερων περιορισμών στη διαδεδομένη εκείνη την εποχή χρήση της παιδικής εργασίας.

Τον επόμενο χρόνο, εισήχθη ο νόμος για την τροποποίηση του νόμου για τους φτωχούς (Poor Law Amendment Act) ως μέτρο για την παροχή βοήθειας στους φτωχούς μέσω ενός συστήματος που θα οδηγούσε στην κατασκευή εργατικών κατοικιών σε ολόκληρη τη χώρα. Ο νόμος ψηφίστηκε με μεγάλη πλειοψηφία και θεωρήθηκε εκείνη την εποχή ως ένας τρόπος αντιμετώπισης των αποτυχιών του παλαιού συστήματος.

Ίσως η πιο διάσημη πράξη που ψηφίστηκε κατά τη διάρκεια της βασιλείας του ήταν ο μεταρρυθμιστικός νόμος του 1832, ο οποίος επέκτεινε το δικαίωμα ψήφου στις μεσαίες τάξεις, ενώ εξακολουθούσε να κρίνεται από περιορισμούς στην ιδιοκτησία. Η επιλογή να εισαγάγει μια τέτοια μεταρρύθμιση έγινε από τον Λόρδο Γκρέι μετά την ήττα του Ουέλινγκτον και της κυβέρνησης των Τόρηδων στις γενικές εκλογές του 1830.

Αρχικά, τέτοιες μεταρρυθμιστικές απόπειρες καταρρίφθηκαν το 1831 με το Πρώτο Μεταρρυθμιστικό Νομοσχέδιο, το οποίο ηττήθηκε στη Βουλή των Κοινοτήτων. Στο σημείο αυτό ο Γκρέι προέτρεψε τον Γουλιέλμο να διαλύσει το κοινοβούλιο, όπως και έκανε, εξαναγκάζοντας έτσι σε νέες γενικές εκλογές, ώστε ο Λόρδος Γκρέι να επιδιώξει μεγαλύτερη εντολή για κοινοβουλευτική μεταρρύθμιση, προς μεγάλη απογοήτευση των Λόρδων.

Ο Λόρδος Γκρέι, που ήταν πλέον στην εξουσία, ήθελε να εφαρμόσει μεταρρύθμιση σε ένα εκλογικό σύστημα που δεν είχε δει καμία αλλαγή από τον δέκατο τρίτο αιώνα.

Το σύστημα χαρακτηριζόταν από τεράστιες ανακολουθίες στην κοινοβουλευτική εκπροσώπηση σε ολόκληρη τη χώρα. Σε ορισμένες βόρειες και βιομηχανικές περιοχές δεν υπήρχε καν βουλευτής για να εκπροσωπήσει την εκλογική περιφέρεια, ενώ νοτιότερα, στην Κορνουάλη, υπήρχαν 42 βουλευτές.

Η εισαγωγή του μεταρρυθμιστικού νόμου προκάλεσε κρίση που οδήγησε σε κριτική, αντίσταση και διαμάχη. Η επέκταση του δικαιώματος ψήφου σε πραγματικούς όρους εξακολουθούσε να είναι μια δύσκολη απόφαση. Ορισμένες παρατάξεις ζητούσαν καθολικό δικαίωμα ψήφου για τους άνδρες χωρίς περιορισμούς στην ιδιοκτησία, ενώ άλλες πίστευαν ότι αυτό θα διατάρασσε το status quo.

Τελικά, αποφασίστηκε η αύξηση του δικαιώματος ψήφου, διατηρώντας παράλληλα την προϋπόθεση της ιδιοκτησίας. Τα συμφέροντα των γαιοκτημόνων θα παρέμεναν έτσι ανέπαφα, ενώ θα γίνονταν τα πρώτα δειλά βήματα για την εκπροσώπηση. Το νομοσχέδιο αντανακλούσε τις αλλαγές των καιρών και σηματοδοτούσε μια σημαντική κίνηση προς τη συνταγματική μοναρχία.

Ωστόσο, η Πράξη Μεταρρύθμισης δεν ήταν η μόνη ώθηση για τον Λόρδο Γκρέι και την κυβέρνησή του: ο Γουλιέλμος προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, όταν υποσχέθηκε να δημιουργήσει στη Βουλή των Λόρδων νέους ομότιμους που θα ήταν θετικοί προς τη μεταρρύθμιση.

Η εμπλοκή του Γουλιέλμου στις πολιτικές υποθέσεις για το υπόλοιπο της βασιλείας του θα επεκταθεί και στην επιλογή του πρωθυπουργού, όταν άρχισε να δυσανασχετεί όλο και περισσότερο με τον λόρδο Μελβούρνη και την κυβέρνηση των Ουίγων του και επέλεξε να διορίσει τον συντηρητικό σερ Ρόμπερτ Πιλ ως ηγέτη της χώρας. Αυτό το γεγονός θα είναι η τελευταία φορά που ένας μονάρχης διορίζει πρωθυπουργό ενάντια στη θέληση του κοινοβουλίου.

Η βασιλεία του Γουλιέλμου Δ', παρά το γεγονός ότι ήταν σχετικά σύντομη, ήταν απίστευτα περιπετειώδης. Καθώς πλησίαζε στο τέλος της ζωής του, ενεπλάκη σε μια διαμάχη με τη δούκισσα του Κεντ, ενώ προσπαθούσε να δημιουργήσει μια στενότερη σχέση με την κόρη της, την ανιψιά του, πριγκίπισσα Βικτωρία του Κεντ.

Καθώς η υγεία του επιδεινωνόταν και το τέλος της βασιλείας του ήταν ορατό, σύντομα θα γινόταν σαφές ότι η νεαρή ανιψιά του Βικτώρια θα γινόταν διάδοχος του θρόνου, καθώς δεν είχε επιζώντα νόμιμα παιδιά.

Στις 20 Ιουνίου 1837, με τη σύζυγό του Αδελαΐδα στο πλευρό του, ο Γουλιέλμος Δ' απεβίωσε στο Κάστρο του Ουίνδσορ. Άφησε πίσω του μια περιπετειώδη κληρονομιά που χαρακτηρίστηκε από μεταρρυθμίσεις, αυξημένη σταθερότητα και ένα σχέδιο για τη συνταγματική μοναρχία.