"Король-моряк" и "Глупый Билли" были прозвищами Вильгельма IV, одного из самых маловероятных британских королей и, на тот момент, самого старого, получившего корону в возрасте шестидесяти четырех лет.

Имея двух старших братьев, Георга и Фредерика, Вильгельм IV никогда не рассчитывал стать королем, но, несмотря на столь маловероятное вступление на престол, его правление оказалось продуктивным, насыщенным событиями и более стабильным, чем у его предшественников.

Он родился в августе 1765 года в Букингемском доме, третьим ребенком короля Георга III и его жены, королевы Шарлотты. Его ранняя жизнь была похожа на жизнь любого другого юного монарха; он обучался в частном порядке в королевской резиденции, пока в возрасте тринадцати лет не решил поступить на службу в королевский флот.

Начав свою карьеру мичманом, во время службы он принимал участие в Войне за независимость Америки в Нью-Йорке, а также присутствовал в битве при мысе Сент-Винсент.

К счастью для Уильяма, британцы получили разведданные до того, как заговор был приведен в исполнение, и ему выделили охрану для защиты.

Во время службы в Вест-Индии в конце 1780-х годов он служил под началом Горацио Нельсона, и эти два человека стали очень хорошо знакомы.

Поскольку Уильям служил в Королевском флоте, его престиж и титул давали ему льготы, которые не были бы предоставлены его сверстникам, не более того, когда он был оправдан за свою роль в пьяной драке в Гибралтаре!

В 1788 году он получил в командование HMS Andromeda, а через год был назначен контр-адмиралом HMS Valiant. Именно по этой причине, когда он унаследовал трон, он стал известен как "Король моряков".

Между тем, желание стать герцогом, как его братья, несмотря на оговорки отца, заставило его пригрозить выставить свою кандидатуру в Палату общин от избирательного округа Девон. Отец, не желая, чтобы он выставлял себя напоказ, уступил, и Уильям стал герцогом Кларенса и Сент-Эндрюса и графом Мюнстера.

К 1790 году он покинул Королевский флот, а всего через три года Британия вступила в войну с Францией. Ожидая, что его призовут служить своей стране, его неоднозначное поведение после того, как он публично выступил против войны в Палате лордов, а затем в том же году высказался в ее пользу, никак не способствовало его шансам на получение должности.

В 1798 году он стал адмиралом, а в 1811 году - адмиралом флота, хотя эти должности были скорее почетными, поскольку он не служил во время Наполеоновских войн.

Тем временем, не имея возможности служить на флоте, он обратил свое внимание на вопросы политики и открыто говорил о своей оппозиции к отмене рабства.

Поскольку он служил в Вест-Индии, многие его взгляды отражали взгляды владельцев плантаций, с которыми он контактировал во время своего пребывания.

Его взгляды неизбежно заставили его вступить в конфликт с теми деятелями, которые активно выступали за отмену закона, и не в последнюю очередь с активистом Уильямом Уилберфорсом, которого он назвал "фанатиком или лицемером".

Тем временем, оставив службу в Королевском флоте, он вступил в связь с актрисой "миссис Джордан", известной также как Доротея Бланд. Она была ирландкой, старше его и носила сценический псевдоним. Их роман был длительным и привел к появлению десяти незаконнорожденных детей, носивших фамилию Фиц-Кларенс.

Актриса миссис Джордан

После двадцати лет совместной жизни в кажущемся семейном блаженстве, он решил расторгнуть их союз в 1811 году, предоставив ей финансовую компенсацию и опеку над дочерьми при условии, что она не вернется к карьере актрисы.

Когда она нарушила эти договоренности, Уильям решил взять опекунство и прекратить выплату алиментов. Для Доротеи Бланд это решение привело к тому, что ее жизнь вышла из-под контроля. Не сумев возобновить карьеру, она сбежала от долгов, чтобы жить и умереть в нищете в Париже в 1816 году.

Тем временем Уильям знал, что ему необходимо найти себе жену, особенно после смерти племянницы Уильяма, принцессы Шарлотты Уэльской, которая была единственным законным ребенком принца-регента.

В то время как будущий король Георг IV отдалился от своей жены Каролины Брауншвейгской, он вряд ли смог бы обеспечить законного наследника. В этот момент положение Вильгельма, казалось, изменилось.

Хотя на эту роль рассматривались несколько женщин, в конечном итоге выбор пал на двадцатипятилетнюю принцессу Аделаиду Саксен-Кобург-Мейнингенскую. 11 июля 1818 года Уильям, которому уже исполнилось пятьдесят два года, женился на принцессе Аделаиде и прожил в браке двадцать лет, родив двух дочерей, которые умерли в младенчестве.

Королева Аделаида

В то же время старший брат Уильяма Джордж унаследовал трон от их отца, который к тому времени уже страдал психическим заболеванием. Таким образом, Уильям стал вторым в очереди, уступая лишь своему брату Фредерику, герцогу Йоркскому.

В 1827 году Фредерик скончался, оставив Уильяма наследником.

Всего три года спустя здоровье короля Георга IV ухудшилось, и 26 июня он скончался, не оставив законных наследников, освободив дорогу своему младшему брату, которому сейчас было шестьдесят четыре года, чтобы стать королем.

Уильям был в таком восторге, что ездил по Лондону, не в силах скрыть свое волнение.

Во время коронации в сентябре 1831 года его решение провести скромную церемонию способствовало созданию более приземленного образа. Вживаясь в роль короля, Вильгельм IV делал все возможное, чтобы расположить к себе как общественность, так и тех, с кем он работал в парламенте, как отметил премьер-министр того времени герцог Веллингтон.

Во время его правления произошли значительные изменения, ни одно из которых не было более значительным, чем отмена рабства в колониях в 1833 г. - тема, которой он ранее оказывал большое сопротивление в Палате лордов. Кроме того, введение Закона о фабриках в 1833 г., по сути, послужило введению дополнительных ограничений на распространенное в то время использование детского труда.

В следующем году был принят Закон о внесении поправок в Закон о бедных как мера помощи в обеспечении бедных через систему, которая привела бы к строительству работных домов по всей стране. Закон был принят значительным большинством голосов и рассматривался в то время как способ устранения недостатков старой системы.

Возможно, самым известным законом, принятым во время его правления, стал Акт о реформе 1832 г., который расширил избирательные права для среднего класса, хотя все еще был обусловлен имущественными ограничениями. Решение о проведении такой реформы было принято лордом Греем после поражения Веллингтона и его правительства тори на всеобщих выборах 1830 г.

Первоначально такие попытки реформ были отбиты в 1831 году Первым биллем о реформе, который был провален в Палате общин. Именно в этот момент Грей призвал Вильгельма распустить парламент, что тот и сделал, тем самым назначив новые всеобщие выборы, чтобы лорд Грей мог получить больший мандат на проведение парламентской реформы, к большому огорчению лордов.

Лорд Грей, находясь у власти, хотел провести реформу избирательной системы, которая не претерпела никаких изменений с тринадцатого века.

Эта система характеризовалась огромным несоответствием парламентского представительства по всей стране. В некоторых северных и промышленно развитых центрах страны не было ни одного члена парламента, который представлял бы избирательный округ, в то время как на юге, в Корнуолле, их было 42.

Введение Закона о реформе вызвало кризис, который привел к критике, сопротивлению и спорам. Расширение избирательного права в реальных условиях все еще было трудным решением. Некоторые фракции призывали к всеобщему избирательному праву для мужчин без имущественных ограничений, в то время как другие считали, что это нарушит статус-кво.

В конце концов, было принято решение увеличить избирательное право, сохранив при этом имущественный ценз. Таким образом, интересы землевладельцев останутся нетронутыми, в то время как будут сделаны первые предварительные шаги к представительству. Законопроект отражал меняющиеся времена и знаменовал собой значительный шаг в направлении конституционной монархии.

Однако Акт о реформе был не единственным толчком для лорда Грея и его правительства: Уильям пошел еще дальше, пообещав создать в Палате лордов новых пэров, симпатизирующих реформам.

Участие Вильгельма в политических делах до конца его правления распространилось и на выбор премьер-министра, когда он стал все больше недоволен лордом Мельбурном и его правительством вигов и вместо него решил назначить лидером страны тори, сэра Роберта Пиля. Это событие стало последним случаем, когда монарх назначил премьер-министра вопреки воле парламента.

Правление Вильгельма IV, несмотря на относительно короткий срок, было невероятно насыщенным событиями. Ближе к концу жизни он вступил в спор с герцогиней Кентской, одновременно пытаясь наладить более близкие отношения с ее дочерью, своей племянницей, принцессой Викторией Кентской.

Когда его здоровье ухудшилось, и конец его правления был уже близок, вскоре стало ясно, что наследницей престола станет его юная племянница Виктория, так как у него не осталось в живых законных детей.

20 июня 1837 года в Виндзорском замке скончался Вильгельм IV, рядом с женой Аделаидой. Он оставил после себя богатое событиями наследие, характеризующееся реформами, повышением стабильности и проектом конституционной монархии.