"Kráľ námorník" a "hlúpy Billy" boli prezývky Viliama IV., jedného z najnepravdepodobnejších britských kráľov a v tom čase najstaršieho, ktorý dostal korunu vo veku 64 rokov.

Viliam IV., ktorý mal dvoch starších bratov, Juraja a Fridricha, nikdy nečakal, že sa stane kráľom, ale napriek tomuto nepravdepodobnému nástupu sa jeho vláda ukázala ako produktívna, bohatá na udalosti a stabilnejšia ako vláda jeho predchodcov.

Narodil sa v auguste 1765 v Buckinghamskom dome ako tretie dieťa kráľa Juraja III. a jeho manželky, kráľovnej Charlotty. Jeho raný život prebiehal podobne ako u každého iného mladého člena kráľovskej rodiny; bol súkromne vyučovaný v kráľovskej rezidencii až do svojich trinástich rokov, keď sa rozhodol vstúpiť do kráľovského námorníctva.

Svoju kariéru začal ako poddôstojník a počas služby sa zúčastnil na americkej vojne za nezávislosť v New Yorku, ako aj na bitke pri Cape St Vincent.

Byť takým vysokopostaveným členom námorníctva však malo aj svoje nevýhody, o nič viac, ako keď George Washington schválil plán na jeho únos. Našťastie pre Williama dostali Briti informácie skôr, ako sa sprisahanie mohlo uskutočniť, a ako ochranu mu pridelili stráž.

Keď koncom 80. rokov 17. storočia pôsobil v Západnej Indii, slúžil pod Horatiom Nelsonom a obaja muži sa veľmi dobre poznali.

Keďže William slúžil v kráľovskom námorníctve, jeho prestíž a titul mu poskytovali úľavy, ktoré by sa jeho rovesníkom nedostali, o nič viac, ako keď bol oslobodený za svoju úlohu v opileckej bitke na Gibraltári!

V roku 1788 mu bolo zverené velenie na lodi HMS Andromeda a o rok neskôr bol vymenovaný za kontradmirála lode HMS Valiant. Z tohto dôvodu sa mu po nástupe na trón začalo hovoriť "námornícky kráľ".

Jeho túžba stať sa vojvodom ako jeho bratia ho medzitým napriek otcovým výhradám viedla k hrozbe, že bude kandidovať do Dolnej snemovne za volebný obvod Devon. Otec, ktorý nechcel, aby zo seba robil divadlo, ustúpil a Viliam sa stal vojvodom z Clarence a St Andrews a grófom z Munsteru.

Do roku 1790 opustil kráľovské námorníctvo a len o tri roky neskôr sa Británia dostala do vojny s Francúzskom. Očakával, že bude povolaný do služby svojej krajine, ale jeho zmiešané správy po tom, ako verejne vystúpil proti vojne v Snemovni lordov a neskôr v tom istom roku sa vyjadril v jej prospech, mu nijako nepomohli v získaní pozície.

V roku 1798 sa stal admirálom a neskôr v roku 1811 admirálom flotily, hoci jeho funkcie boli skôr čestné, keďže počas napoleonských vojen neslúžil.

Medzitým, keď už nemal možnosť aktívne slúžiť v námorníctve, sa začal venovať politike a otvorene hovoril o svojom odpore voči zrušeniu otroctva.

Keďže slúžil v Západnej Indii, mnohé z jeho názorov odrážali názory majiteľov plantáží, s ktorými prišiel do kontaktu počas svojho pobytu.

Jeho názory ho nevyhnutne prinútili dostať sa do konfliktu s osobnosťami, ktoré aktívne bojovali za jeho zrušenie, a to najviac s aktivistom Williamom Wilberforceom, ktorého označil za "fanatika alebo pokrytca".

Medzitým, čo opustil svoje pôsobenie v kráľovskom námorníctve, nadviazal známosť s herečkou "pani Jordanovou", inak známou ako Dorothea Blandová. Bola Írka, staršia ako on a vystupovala pod svojím umeleckým menom. Ich pomer mal byť dlhodobý a vyústiť do desiatich nemanželských detí, ktoré sa volali FitzClarence.

Herečka pani Jordan

Po dvadsiatich rokoch spoločného života v zdanlivej domácej blaženosti sa rozhodol ukončiť ich zväzok v roku 1811 a poskytol jej finančné vyrovnanie a opatrovníctvo dcér pod podmienkou, že sa nevráti k herectvu.

Keď tieto opatrenia nedodržala, William sa rozhodol prevziať nad ňou opatrovníctvo a zastaviť platenie výživného. Dorothei Blandovej sa toto rozhodnutie vymklo spod kontroly. Nepodarilo sa jej obnoviť kariéru, utiekla pred dlhmi, aby žila a zomrela v chudobe v Paríži v roku 1816.

William medzitým vedel, že si musí nájsť manželku, najmä po smrti Williamovej netere, princeznej Charlotte z Walesu, ktorá bola jediným legitímnym dieťaťom princa regenta.

Kým sa budúci kráľ Juraj IV. odcudzil svojej manželke Karolíne Brunšvickej, bolo nepravdepodobné, že by bol schopný zabezpečiť legitímneho dediča. V tomto momente sa Viliamova pozícia zrejme zmenila.

Hoci sa na túto úlohu zvažovalo viacero žien, nakoniec padla voľba na dvadsaťpäťročnú princeznú Adelaidu Sasko-kobursko-meiningenskú. 11. júla 1818 sa päťdesiatdvaročný Viliam oženil s princeznou Adelaidou a mali spolu dvadsaťročné manželstvo, z ktorého vzišli dve dcéry, ktoré zomreli v detskom veku.

Kráľovná Adelaide

Medzitým Viliamov najstarší brat Juraj zdedil trón po ich otcovi, ktorý už podľahol duševnej chorobe. Viliam tak zostal druhý v poradí, hneď za svojím bratom Frederikom, vojvodom z Yorku.

V roku 1827 Frederick zomrel a zanechal Viliamovi predpokladaného dediča.

Len o tri roky neskôr sa zdravotný stav kráľa Juraja IV. zhoršil a 26. júna zomrel bez zanechania legitímnych dedičov, čím uvoľnil cestu svojmu mladšiemu bratovi, teraz šesťdesiatštyriročnému, aby sa stal kráľom.

William bol taký nadšený, že jazdil po Londýne a nedokázal skryť svoje nadšenie.

Pri korunovácii v septembri 1831 sa rozhodol pre skromný obrad, čo prispelo k jeho prízemnejšiemu imidžu. Keď sa Viliam IV. usadil v úlohe kráľa, snažil sa čo najviac priblížiť verejnosti, ako aj tým, s ktorými pracoval v parlamente, ako poznamenal vtedajší ministerský predseda vojvoda z Wellingtonu.

Počas jeho vlády došlo k významným zmenám, pričom žiadna z nich nebola väčšia ako zrušenie otroctva v kolóniách v roku 1833, čo bola téma, voči ktorej predtým prejavil veľký odpor v Snemovni lordov. Okrem toho zavedenie zákona o továrňach v roku 1833 v podstate slúžilo na presadenie väčšieho obmedzenia v tom čase rozšíreného využívania detskej práce.

V nasledujúcom roku bol zavedený zákon o zmene a doplnení zákona o chudobných ako opatrenie na pomoc pri zabezpečení chudobných prostredníctvom systému, ktorý by viedol k výstavbe pracovných domov v celej krajine. Zákon bol prijatý veľkou väčšinou a v tom čase sa považoval za spôsob, ako riešiť nedostatky starého systému.

Azda najznámejším zákonom, ktorý bol prijatý počas jeho vlády, bol reformný zákon z roku 1832, ktorý rozšíril volebné právo na stredné vrstvy, pričom sa stále posudzovalo podľa majetkových obmedzení. Rozhodnutie zaviesť takúto reformu prijal lord Grey po porážke Wellingtona a jeho vlády toryovcov vo všeobecných voľbách v roku 1830.

Spočiatku boli takéto pokusy o reformu zmarené v roku 1831 prvým reformným zákonom, ktorý bol v Dolnej snemovni zamietnutý. Vtedy Grey naliehal na Williama, aby rozpustil parlament, čo aj urobil, čím si vynútil nové všeobecné voľby, aby sa lord Grey mohol usilovať o väčší mandát na reformu parlamentu, čo lordy veľmi znepokojilo.

Lord Grey, ktorý bol teraz pri moci, chcel uskutočniť reformu volebného systému, ktorý sa nezmenil od 13. storočia.

Tento systém sa vyznačoval obrovskou nejednotnosťou v zastúpení poslancov v celej krajine. V niektorých severných a priemyselne rozvinutých oblastiach nebol ani jeden poslanec, ktorý by zastupoval volebný obvod, zatiaľ čo na juhu v Cornwalle ich bolo 42.

Zavedenie reformného zákona vyvolalo krízu, ktorá viedla ku kritike, odporu a sporom. Rozšírenie volebného práva v reálnych podmienkach bolo stále ťažkým rozhodnutím. Niektoré frakcie žiadali všeobecné volebné právo pre mužov bez majetkových obmedzení, zatiaľ čo iné sa domnievali, že by to narušilo status quo.

Nakoniec sa rozhodlo o rozšírení volebného práva, pričom sa zachovala majetková kvalifikácia. Záujmy pozemkového vlastníctva by tak zostali nedotknuté, zatiaľ čo by sa podnikali prvé predbežné kroky k reprezentácii. Návrh zákona odrážal meniace sa časy a znamenal významný posun smerom ku konštitučnej monarchii.

Zákon o reforme však nebol jedinou vzpruhou pre lorda Greya a jeho vládu: William zašiel ešte ďalej, keď sľúbil, že v Snemovni lordov vytvorí nových rovesníkov, ktorí budú naklonení reformám.

Viliam sa do konca svojej vlády zapájal do politických záležitostí, a to až do výberu predsedu vlády, keď bol čoraz viac nespokojný s lordom Melbournom a jeho vládou whigov a namiesto toho sa rozhodol vymenovať za lídra krajiny sira Roberta Peela, torya. Táto udalosť bola posledným prípadom, keď panovník vymenoval predsedu vlády proti vôli parlamentu.

Napriek tomu, že vláda Viliama IV. bola pomerne krátka, bola neuveriteľne bohatá na udalosti. Keď sa blížil koniec jeho života, dostal sa do sporu s vojvodkyňou z Kentu a zároveň sa pokúšal nadviazať bližší vzťah s jej dcérou, neterou, princeznou Viktóriou z Kentu.

Keďže sa jeho zdravotný stav zhoršoval a koniec jeho vlády bol na dohľad, čoskoro sa ukázalo, že jeho mladá neter Viktória sa stane následníčkou trónu, keďže nemal žiadne žijúce legitímne deti.

20. júna 1837 zomrel Viliam IV. na Windsorskom zámku s manželkou Adelaidou po boku. Zanechal po sebe bohaté dedičstvo, ktoré sa vyznačovalo reformami, zvýšenou stabilitou a návrhom konštitučnej monarchie.