"Regele marinar" și "Billy cel prostănac" au fost poreclele lui William al IV-lea, unul dintre cei mai improbabili regi britanici și, la acea vreme, cel mai în vârstă care a primit coroana, la vârsta de șaizeci și patru de ani.

Având doi frați mai mari, George și Frederick, William al IV-lea nu se aștepta să devină rege, dar, în ciuda acestei ascensiuni improbabile, domnia sa s-a dovedit a fi productivă, plină de evenimente și mai stabilă decât cea a predecesorilor săi.

S-a născut în august 1765, la Buckingham House, fiind al treilea copil al regelui George al III-lea și al soției sale, regina Charlotte. Începutul vieții sale a fost la fel ca al oricărui alt tânăr membru al familiei regale; a primit educație particulară la reședința regală, până la vârsta de 13 ani, când a decis să se înroleze în Marina Regală.

Începându-și cariera ca aspirant, a participat la Războiul de Independență din America, la New York, și a fost prezent la bătălia de la Cape St Vincent.

Faptul că era un membru al Marinei cu o asemenea notorietate a avut totuși dezavantajele sale, mai ales atunci când George Washington a aprobat planul de a-l răpi. Din fericire pentru William, britanicii au primit informații înainte ca planul să fie pus în aplicare și i s-a desemnat o gardă pentru a-l proteja.

În timp ce se afla în Indiile de Vest, la sfârșitul anilor 1780, a servit sub comanda lui Horatio Nelson, cei doi bărbați devenind foarte buni cunoscători.

Cum William a servit în Marina Regală, prestigiul și titlul său i-au oferit indemnizații care nu ar fi fost acordate colegilor săi, mai ales atunci când a fost exonerat pentru rolul său într-o bătaie la beție în Gibraltar!

În 1788, i s-a dat comanda HMS Andromeda, iar un an mai târziu a fost numit contraamiral al HMS Valiant. Din acest motiv, când a ajuns să moștenească tronul, avea să devină cunoscut sub numele de "Regele Marinarilor".

Între timp, dorința sa de a fi duce ca frații săi, în ciuda rezervelor tatălui său, l-a determinat să amenințe că va candida în Camera Comunelor pentru o circumscripție din Devon. Tatăl său, care nu dorea să se dea în spectacol, a cedat și William a devenit Duce de Clarence și St Andrews și Conte de Munster.

Până în 1790, el a părăsit Marina Regală și, doar trei ani mai târziu, Marea Britanie a intrat în război cu Franța. Așteptând să fie chemat pentru a-și servi țara, mesajele sale confuze, după ce s-a opus public războiului în Camera Lorzilor și, mai târziu, în același an, s-a pronunțat în favoarea acestuia, nu au contribuit cu nimic la șansele sale de a primi un post.

Acestea fiind spuse, în 1798 a fost numit amiral, iar mai târziu, în 1811, amiral al flotei, deși pozițiile sale erau mai mult onorifice, deoarece nu a servit în timpul războaielor napoleoniene.

Între timp, neavând o poziție activă în cadrul Marinei, și-a îndreptat atenția către chestiuni politice și a vorbit deschis despre opoziția sa față de abolirea sclaviei.

Întrucât a servit în Indiile de Vest, multe dintre opiniile sale le reflectă pe cele ale proprietarilor de plantații cu care a intrat în contact în timpul șederii sale.

Părerile sale l-au adus inevitabil în conflict cu acele personalități care militau activ pentru abolirea legii, mai ales cu activistul William Wilberforce, pe care l-a catalogat drept "fanatic sau ipocrit".

Între timp, după ce și-a părăsit rolul în Marina Regală, a început o legătură cu actrița "Mrs Jordan", cunoscută și sub numele de Dorothea Bland. Aceasta era irlandeză, mai în vârstă decât el și își folosea numele de scenă. Aventura lor va fi de lungă durată și va avea zece copii nelegitimi care vor purta numele de FitzClarence.

Actrița doamna Jordan

După douăzeci de ani de relații aparent fericite, el a ales să pună capăt uniunii lor în 1811, oferindu-i un acord financiar și custodia fiicelor sale, cu condiția ca ea să nu se întoarcă la cariera de actriță.

Când nu a respectat aceste aranjamente, William a ales să preia custodia și să oprească plata pensiei de întreținere. Pentru Dorothea Bland, această decizie avea să ducă la o viață scăpată de sub control. Deși nu a reușit să își reia cariera, a fugit din cauza datoriilor pentru a trăi și a muri în sărăcie la Paris în 1816.

Între timp, William știa că trebuie să își găsească o soție, mai ales după moartea nepoatei lui William, Prințesa Charlotte de Wales, care era singurul copil legitim al Prințului Regent.

În timp ce viitorul rege George al IV-lea era înstrăinat de soția sa, Caroline de Brunswick, era puțin probabil ca acesta să poată oferi un moștenitor legitim. În acest moment, poziția lui William a părut să se schimbe.

Deși au fost luate în considerare mai multe femei pentru acest rol, în cele din urmă a fost aleasă Prințesa Adelaide de Saxa-Coburg Meiningen, în vârstă de 25 de ani. La 11 iulie 1818, William, care avea acum 52 de ani, s-a căsătorit cu Prințesa Adelaide și au avut o căsnicie de 20 de ani, din care au rezultat două fiice care au murit în copilărie.

Regina Adelaide

Între timp, fratele mai mare al lui William, George, a moștenit tronul de la tatăl lor, care acum suferea de boli mintale, ceea ce l-a lăsat pe William pe locul al doilea în linie, doar în urma fratelui său, Frederick, Duce de York.

În 1827 Frederick a decedat, lăsându-l pe William moștenitor prezumtiv.

La numai trei ani mai târziu, starea de sănătate a regelui George al IV-lea s-a înrăutățit și, la 26 iunie, a murit fără a lăsa moștenitori legitimi, lăsând calea liberă fratelui său mai mic, în vârstă de 64 de ani, să devină rege.

Atât de exaltat a fost William încât a condus prin Londra, fără a-și putea ascunde entuziasmul.

La încoronarea sa din septembrie 1831, decizia de a organiza o ceremonie modestă a contribuit la imaginea sa mai pragmatică. Pe măsură ce s-a acomodat cu rolul de rege, William al IV-lea a făcut tot posibilul să se înregimenteze cu publicul, precum și cu cei cu care lucra în parlament, după cum a remarcat primul ministru din acea vreme, ducele de Wellington.

În timpul domniei sale au avut loc schimbări importante, cum ar fi abolirea sclaviei în colonii în 1833, un subiect față de care se împotrivise foarte mult în Camera Lorzilor. În plus, introducerea Legii fabricilor din 1833 a avut ca scop principal impunerea unor restricții mai mari asupra folosirii predominante a muncii copiilor la acea vreme.

În anul următor, a fost introdusă Legea de modificare a Legii săracilor ca măsură de asistență pentru săraci printr-un sistem care ar fi dus la construirea de aziluri de muncă în întreaga țară. Legea a fost adoptată cu o largă majoritate și a fost considerată la vremea respectivă ca o modalitate de a remedia eșecurile vechiului sistem.

Poate că cea mai faimoasă lege adoptată în timpul domniei sale a fost Legea de reformă din 1832, care a extins dreptul de vot la clasa de mijloc, deși era încă supus restricțiilor legate de proprietate. Alegerea de a introduce o astfel de reformă a fost luată de lordul Grey după înfrângerea lui Wellington și a guvernului său conservator la alegerile generale din 1830.

Inițial, astfel de încercări de reformă au fost doborâte în 1831, cu Primul Proiect de Lege al Reformei, care a fost respins în Camera Comunelor. În acest moment, Grey l-a îndemnat pe William să dizolve parlamentul, ceea ce a și făcut, forțând astfel organizarea unor noi alegeri generale, astfel încât Lordul Grey să poată solicita un mandat mai mare pentru reforma parlamentară, spre disperarea Lorzilor.

Lordul Grey, aflat acum la putere, dorea să reformeze un sistem electoral care nu mai suferise nicio schimbare din secolul al XIII-lea.

Sistemul a fost caracterizat de inconsecvențe masive în ceea ce privește reprezentarea parlamentară în întreaga țară. În unele zone centrale nordice și industrializate, nici măcar nu existau deputați care să reprezinte circumscripția, în timp ce mai la sud, în Cornwall, existau 42 de deputați.

Introducerea Legii reformei a provocat o criză care a dus la critici, rezistență și controverse. Extinderea sufragiului în termeni reali era încă o decizie dificilă. Unele facțiuni au cerut sufragiul universal masculin fără restricții de proprietate, în timp ce alții au crezut că aceasta ar perturba status quo-ul.

În cele din urmă, s-a luat decizia de a mări dreptul de vot, păstrând în același timp condiția de proprietate. Astfel, interesele funciare ar fi rămas intacte, în timp ce se făceau primii pași timizi spre reprezentare. Proiectul de lege a reflectat schimbarea vremurilor și a marcat un pas important spre o monarhie constituțională.

Totuși, Legea reformei nu a fost singurul impuls pentru Lord Grey și guvernul său: William a mers mai departe când a promis să creeze noi colegi în Camera Lorzilor care să fie favorabili reformei.

Implicarea lui William în afacerile politice pentru tot restul domniei sale se va extinde până la alegerea primului ministru, când a devenit din ce în ce mai nemulțumit de Lord Melbourne și de guvernul său Whig și a ales să îl numească pe Sir Robert Peel, un conservator, la conducerea țării. Acest eveniment va fi ultima dată când un monarh a numit un prim-ministru împotriva voinței parlamentului.

Domnia lui William al IV-lea, în ciuda faptului că a fost relativ scurtă, a fost incredibil de plină de evenimente. Pe măsură ce se apropia de sfârșitul vieții sale, s-a angajat într-o dispută cu ducesa de Kent, în timp ce încerca să stabilească o relație mai apropiată cu fiica acesteia, nepoata sa, prințesa Victoria de Kent.

Pe măsură ce starea sa de sănătate se deteriora și se apropia sfârșitul domniei sale, a devenit clar că tânăra sa nepoată Victoria urma să devină moștenitoarea tronului, deoarece nu mai avea copii legitimi în viață.

La 20 iunie 1837, cu soția sa Adelaide lângă el, William al IV-lea s-a stins din viață la Castelul Windsor, lăsând în urmă o moștenire plină de evenimente, caracterizată prin reforme, stabilitate sporită și un proiect de monarhie constituțională.