"Kralj mornarjev" in "Neumni Billy" sta bila vzdevka Viljema IV., enega najbolj neverjetnih britanskih kraljev, ki je bil v tistem času s štiriinšestdesetimi leti najstarejši, ki je prejel krono.

Viljem IV., ki je imel dva starejša brata, Jurija in Friderika, ni nikoli pričakoval, da bo postal kralj, vendar se je njegova vladavina kljub tej malo verjetnosti izkazala za produktivno, razgibano in stabilnejšo od vladavine njegovih predhodnikov.

Rodil se je avgusta 1765 v Buckinghamski hiši kot tretji otrok kralja Jurija III. in njegove žene, kraljice Charlotte. Njegovo zgodnje življenje je potekalo podobno kot pri drugih mladih kraljevih družinah; zasebno se je učil v kraljevi rezidenci, dokler se pri trinajstih letih ni odločil, da se bo pridružil kraljevi mornarici.

Svojo kariero je začel kot srednji mornar in se udeležil ameriške vojne za neodvisnost v New Yorku ter bitke pri Cape St Vincentu.

Biti tako ugleden član mornarice je imelo svoje slabosti, ki so se pokazale šele, ko je George Washington odobril načrt njegove ugrabitve. Na Williamovo srečo so Britanci prejeli obveščevalne podatke, preden se je zarota lahko uresničila, zato so mu za zaščito dodelili stražo.

Ko je bil konec osemdesetih let 17. stoletja v Zahodni Indiji, je služil pri Horaciu Nelsonu, s katerim sta se zelo dobro poznala.

Ker je William služil v kraljevi mornarici, sta mu prestiž in naziv omogočala olajšave, ki jih njegovi vrstniki ne bi imeli, še bolj kot takrat, ko je bil oproščen za svojo vlogo v pijanskem pretepu v Gibraltarju!

Leta 1788 je prevzel poveljstvo nad ladjo HMS Andromeda, leto pozneje pa je bil imenovan za kontraadmirala ladje HMS Valiant. Zato je bil ob nasledstvu prestola znan kot "kralj mornarjev".

Medtem je zaradi želje, da bi postal vojvoda kot njegovi bratje, kljub očetovim zadržkom zagrozil, da bo kandidiral v spodnjem domu parlamenta za volilno okrožje Devon. Oče, ki ni želel, da bi se postavljal na ogled, je popustil in William je postal vojvoda Clarence in St Andrews ter grof Munsterja.

Do leta 1790 je zapustil kraljevo mornarico in le tri leta pozneje je Velika Britanija začela vojno s Francijo. Pričakoval je, da bo vpoklican v službo domovine, vendar mu njegove mešane izkušnje, ko je v lordski zbornici javno nasprotoval vojni, pozneje istega leta pa jo podprl, niso pomagale, da bi dobil položaj.

Leta 1798 je postal admiral, leta 1811 pa še admiral flote, čeprav sta bila njegova položaja bolj častna, saj med napoleonskimi vojnami ni služil.

Ker v mornarici ni imel aktivnega položaja, se je posvetil politiki in odkrito govoril o svojem nasprotovanju odpravi suženjstva.

Ker je služil v Zahodni Indiji, so se številna njegova stališča odražala v stališčih lastnikov plantaž, s katerimi je prišel v stik med svojim bivanjem.

Zaradi svojih stališč je neizogibno prišel v spor s tistimi osebnostmi, ki so se aktivno zavzemale za njegovo ukinitev, med katerimi je bil tudi aktivist William Wilberforce, ki ga je označil za "fanatika ali hinavca".

Ko je prenehal delati v Kraljevi mornarici, se je zapletel v razmerje z igralko "gospo Jordan", znano tudi kot Dorothea Bland. Bila je Irka, starejša od njega in se je imenovala po svojem umetniškem imenu. Njuna afera je bila dolgotrajna in je imela za posledico deset nezakonskih otrok, ki so nosili ime FitzClarence.

Igralka gospa Jordan

Po dvajsetih letih skupnega življenja v navideznem domačem blagostanju se je leta 1811 odločil prekiniti njuno zvezo in ji zagotovil finančno poravnavo ter skrbništvo nad hčerkama pod pogojem, da se ne bo vrnila k igralskemu poklicu.

Ko ni upoštevala teh dogovorov, se je William odločil prevzeti skrbništvo in ustaviti plačevanje preživnine. Dorothei Bland je ta odločitev povzročila, da je njeno življenje ušlo izpod nadzora. Medtem ko ji ni uspelo nadaljevati kariere, je pobegnila pred dolgovi in leta 1816 živela in umrla v revščini v Parizu.

Medtem je William vedel, da si mora poiskati ženo, zlasti po smrti Williamove nečakinje, valižanske princese Charlotte, ki je bila edini zakoniti otrok princa regenta.

Medtem ko se je bodoči kralj Jurij IV. odtujil od svoje žene Karoline Brunšviške, je bilo malo verjetno, da bo lahko zagotovil zakonitega dediča. V tem trenutku se je Viljemov položaj spremenil.

Za to vlogo je bilo izbranih več žensk, vendar je bila na koncu izbrana petindvajsetletna princesa Adelaida Saško-Koburška Meiningenska. 11. julija 1818 se je dvainpetdesetletni William poročil s princeso Adelaido, s katero sta imela dvajsetletni zakon in dve hčeri, ki sta umrli v otroštvu.

Kraljica Adelaide

Medtem je Williamov najstarejši brat George podedoval prestol po njunem očetu, ki je podlegel duševni bolezni. Tako je William ostal drugi v vrsti, takoj za svojim bratom Friderikom, vojvodo Yorškim.

Leta 1827 je Friderik umrl in zapustil Williama kot domnevnega dediča.

Le tri leta pozneje se je zdravje kralja Jurija IV. poslabšalo in 26. junija je umrl, ne da bi zapustil zakonite dediče, kar je njegovemu mlajšemu bratu, zdaj štiriinšestdesetletnemu, odprlo pot, da postane kralj.

William je bil tako navdušen, da se je vozil po Londonu in ni mogel skriti navdušenja.

Ob kronanju septembra 1831 je njegova odločitev za skromno slovesnost pripomogla k njegovi bolj prizemljeni podobi. Ko se je Viljem IV. vživel v vlogo kralja, si je prizadeval, da bi se priljubil javnosti in tistim, s katerimi je sodeloval v parlamentu, kar je opazil tudi takratni ministrski predsednik, vojvoda Wellingtonski.

Med njegovo vladavino je prišlo do pomembnih sprememb, med katerimi je bila najpomembnejša odprava suženjstva v kolonijah leta 1833, ki ji je pred tem v lordski zbornici močno nasprotoval. Poleg tega je bil leta 1833 sprejet zakon o tovarnah, s katerim so bile uvedene večje omejitve za takrat razširjeno uporabo otroškega dela.

Naslednje leto je bil uveden Zakon o spremembi zakona o revnih, ki naj bi pomagal pri oskrbi revnih s sistemom, ki bi omogočil gradnjo delavskih domov po vsej državi. Zakon je bil sprejet z veliko večino in je bil takrat obravnavan kot način za odpravo pomanjkljivosti starega sistema.

Morda najbolj znan zakon, ki je bil sprejet v času njegove vladavine, je bil reformni zakon iz leta 1832, ki je razširil volilno pravico na srednji sloj, čeprav je bila še vedno omejena s premoženjskimi omejitvami. Za uvedbo takšne reforme se je odločil lord Grey po porazu Wellingtona in njegove torijske vlade na splošnih volitvah leta 1830.

Sprva so bili takšni poskusi reform leta 1831 zavrnjeni s prvim reformnim zakonom, ki je bil zavrnjen v spodnjem domu. Takrat je Grey pozval Williama, naj razpusti parlament, kar je tudi storil, s čimer je izsilil nove splošne volitve, na katerih je lahko lord Grey na veliko razočaranje lordov iskal večji mandat za parlamentarno reformo.

Lord Grey, ki je bil zdaj na oblasti, je želel izvesti reformo volilnega sistema, ki se ni spremenil že od 13. stoletja.

Za sistem so bila značilna velika neskladja v zastopanosti v parlamentu po vsej državi. V nekaterih severnih in industrijsko razvitih središčih ni bilo niti enega poslanca, ki bi zastopal volilno okrožje, medtem ko jih je bilo na jugu, v Cornwallu, kar 42.

Uvedba reformnega zakona je povzročila krizo, ki je povzročila kritike, odpor in polemike. Razširitev volilne pravice v realnem smislu je bila še vedno težka odločitev. Nekatere frakcije so zahtevale splošno moško volilno pravico brez premoženjskih omejitev, medtem ko so drugi menili, da bi to porušilo status quo.

Na koncu je bila sprejeta odločitev, da se poveča volilna pravica, pri čemer se še vedno ohrani pogoj lastništva. Zemljiški interesi bi tako ostali nedotaknjeni, medtem ko so bili narejeni prvi poskusni koraki k zastopstvu. Zakon je odražal spreminjajoče se čase in pomenil pomemben korak k ustavni monarhiji.

Zakon o reformah pa ni bil edina spodbuda za lorda Greya in njegovo vlado: William je šel še korak dlje, ko je obljubil, da bo v lordski zbornici ustanovil nove vrstnike, ki bodo naklonjeni reformam.

Viljem se je do konca svoje vladavine vpletal v politične zadeve in izbral predsednika vlade, ko je postajal vse bolj nezadovoljen z lordom Melbournom in njegovo whigovsko vlado ter je za vodjo države raje imenoval torija, sira Roberta Peela. Ta dogodek je bil zadnji, ko je monarh imenoval predsednika vlade proti volji parlamenta.

Vladavina Viljema IV. je bila kljub relativno kratki dobi izjemno razgibana. Ko se je bližal koncu življenja, se je zapletel v spor z vojvodinjo Kentsko, medtem ko je poskušal vzpostaviti tesnejši odnos z njeno hčerko, svojo nečakinjo, princeso Viktorijo Kentsko.

Ko se je njegovo zdravje slabšalo in se je bližal konec njegovega vladanja, je kmalu postalo jasno, da bo prestol nasledila njegova mlada nečakinja Viktorija, saj ni imel živih zakonitih otrok.

20. junija 1837 je Viljem IV. z ženo Adelaido ob strani umrl na gradu Windsor. Za seboj je pustil bogato zapuščino, za katero so bile značilne reforme, večja stabilnost in načrt za ustavno monarhijo.