"Sailor King" i "Silly Billy" bili su nadimci Williama IV, jednog od najnevjerojatnijih britanskih kraljeva i, u to vrijeme, najstarijeg koji je primio krunu sa šezdeset četiri godine.

S dva starija brata, Georgeom i Frederickom, Vilim IV. nikada nije očekivao da će postati kralj, ali unatoč ovom malo vjerojatnom preuzimanju, njegova se vladavina pokazala produktivnom, bogatom događajima i stabilnijom od vladavine njegovih prethodnika.

Rođen je u kolovozu 1765. u Buckingham Houseu, treće dijete kralja Georgea III. i njegove žene, kraljice Charlotte. Njegov rani život bio je poput svih drugih mladih kraljevskih obitelji; dobio je privatnu poduku u kraljevskoj rezidenciji, sve do svoje trinaeste godine kada se odlučio pridružiti Kraljevskoj mornarici.

Počevši karijeru kao vezista, vrijeme u službi vidio ga je kako sudjeluje u Američkom ratu za neovisnost u New Yorku, kao i da je bio prisutan u bitci kod Cape St Vincent.

Biti član mornarice tako visokog profila ipak je imao svojih nedostataka, ništa više od kada je George Washington odobrio plan njegove otmice. Srećom po Williama, Britanci su dobili obavještajne podatke prije nego što je zavjera mogla biti izvedena i dodijeljen mu je stražar kao zaštita.

Dok je bio u Zapadnoj Indiji kasnih 1780-ih, služio je pod Horatiom Nelsonom, dvojica muškaraca koji su postali vrlo dobro upoznat.

Kako je William služio u Kraljevskoj mornarici, njegov prestiž i titula nudili su mu dodatketo se ne bi proširilo na njegove vršnjake, ništa više nego kada je oslobođen za svoju ulogu u pijanoj tučnjavi u Gibraltaru!

1788. dobio je zapovjedništvo nad HMS Andromedom, a godinu dana kasnije imenovan je Kontraadmiral HMS Valiant. Iz tog razloga će, kada bude naslijedio prijestolje, postati poznat kao "Kralj mornara".

U međuvremenu, njegova želja da bude vojvoda poput njega braće, unatoč očevoj suzdržanosti, navela ga je da zaprijeti da će se kandidirati u Donjem domu za izbornu jedinicu Devon. Njegov otac, koji nije želio da od sebe pravi spektakl, popustio je i William je postao vojvoda od Clarencea i St Andrewsa i grof od Munstera.

Do 1790. napustio je Kraljevsku mornaricu, a samo tri godine kasnije Britanija je otišla u rat s Francuskom. Očekujući da će biti pozvan da služi svojoj zemlji, njegovo miješano slanje poruka nakon što se javno protivio ratu u Domu lordova i kasnije iste godine kada je govorio u njegovu korist, nije nimalo pomoglo njegovim izgledima za dobivanje položaja.

Ipak, 1798. postao je admiral, a kasnije 1811. admiral flote, iako su njegovi položaji bili počasniji jer nije služio tijekom Napoleonovih ratova.

U međuvremenu, bez aktivnog položaja za služio u mornarici, svoju je pozornost usmjerio na pitanja politike i otvoreno govorio o svom protivljenju ukidanju ropstva.

Budući da je služio uZapadne Indije, mnoga njegova stajališta odražavala su stajališta vlasnika plantaža s kojima je došao u kontakt tijekom svog boravka.

Njegovi su ga stavovi neizbježno natjerali u sukob s onim osobama koje su se aktivno zalagale za njezino ukidanje, nitko više od aktivista Williama Wilberforcea kojeg je označio kao "fanatika ili licemjera".

U međuvremenu, nakon što je napustio svoju ulogu u Kraljevskoj mornarici, uspostavio je vezu s glumicom "Mrs Jordan", inače poznatom kao Dorothea Bland. Bila je Irkinja, starija od njega i nosila je umjetničko ime. Njihova će afera trajati dugo i rezultirati desetero izvanbračne djece koja su se zvala FitzClarence.

Glumica gđa Jordan

Nakon dvadeset godina zajedničkog života u naizgled kućnog blaženstva, odlučio je raskinuti njihovu zajednicu 1811., osiguravši joj financijsku nagodbu i skrbništvo nad kćerima pod uvjetom da se više neće vraćati glumici.

Kada nije poslušala te dogovore, William odlučio preuzeti skrbništvo i prestati plaćati uzdržavanje. Za Dorotheu Bland ova bi odluka dovela do toga da joj život izmakne kontroli. Iako nije uspjela nastaviti svoju karijeru, pobjegla je od svojih dugova kako bi živjela i umrla u siromaštvu u Parizu 1816.

U međuvremenu, William je znao da si treba pronaći ženu, osobito nakon smrti Williamove nećakinje, Princeza Charlotte od Walesa, koja je bila jedinazakonito dijete princa regenta.

Dok se budući kralj George IV otuđio od svoje supruge Caroline od Brunswicka, malo je vjerojatno da će moći dati zakonitog nasljednika. Činilo se da se u tom trenutku Williamov položaj promijenio.

Iako je nekoliko žena razmatrano za tu ulogu, na kraju je izbor bila dvadesetpetogodišnja princeza Adelaide od Saxe-Coburg Meiningena. Dana 11. srpnja 1818. William, koji je sada imao pedeset i dvije godine, oženio je princezu Adelaide i u dvadesetogodišnjem braku dobio dvije kćeri koje su umrle u djetinjstvu.

Kraljica Adelaide

U međuvremenu je Williamov najstariji brat George naslijedio prijestolje od svog oca koji je sada podlegao mentalnoj bolesti. Time je William ostao drugi u nizu, samo iza svog brata Fredericka, vojvode od Yorka.

1827. Frederick je preminuo, ostavivši Williama vjerojatnim nasljednikom.

Samo tri godine kasnije, zdravlje kralja Georgea IV. sve se pogoršalo i 26. lipnja je preminuo ne ostavivši legitimnih nasljednika, otvarajući put svom mlađem bratu, koji sada ima šezdeset i četiri godine, da postane kralj.

Williamovo oduševljenje je bilo toliko da se vozio po Londonu , nesposoban prikriti svoje uzbuđenje.

Na njegovoj krunidbi u rujnu 1831., njegova odluka da ima skromnu ceremoniju pomogla je pridonijeti njegovom prizemnijem imidžu. Dok se uživljavao u svoju ulogu kralja, Vilim IV. dao je sve od sebe da mu se dodvorisebe s javnošću kao i onih s kojima je surađivao u parlamentu, kao što je primijetio tadašnji premijer, vojvoda od Wellingtona.

Tijekom njegove vladavine dogodile su se značajne promjene mjesto, ništa više nego ukidanje ropstva u kolonijama 1833. godine, tema kojoj je prethodno pokazao veliki otpor u Domu lordova. Osim toga, uvođenje Tvorničkog zakona 1833. u biti je poslužilo za provedbu dodatnih ograničenja na prevladavajuću upotrebu dječjeg rada u to vrijeme.

Sljedeće godine uveden je Zakon o izmjenama i dopunama Zakona o siromašnima kao mjera za pomoći u zbrinjavanju siromašnih kroz sustav koji bi doveo do izgradnje radnih domova diljem zemlje. Zakon je usvojen velikom većinom i u to se vrijeme smatrao načinom rješavanja nedostataka starog sustava.

Možda najpoznatiji akt koji je donesen tijekom njegove vladavine bio je Zakon o reformi iz 1832. proširio franšizu na srednju klasu, dok je još uvijek prosuđivan imovinskim ograničenjima. Izbor za uvođenje takve reforme donio je Lord Gray nakon poraza Wellingtona i njegove torijevske vlade na općim izborima 1830.

U početku su takvi pokušaji reforme oboreni 1831. Prvim reformskim prijedlogom zakona koji poražen je u Donjem domu. Upravo je u tom trenutku Gray potaknuo Williama da raspusti parlament, što je on i učinio, prisiljavajući tako anove opće izbore kako bi Lord Gray mogao tražiti veći mandat za reformu parlamenta, na veliko užasnuće Lordova.

Lord Grey, koji je sada bio na vlasti, želio je provesti reformu izbornog sustava koji nije vidio nikakve promjene od trinaestog stoljeća.

Sustav su karakterizirale velike nedosljednosti u parlamentarnoj zastupljenosti diljem zemlje. U nekim sjevernim i industrijaliziranim središtima nije bilo niti zastupnika koji bi predstavljali biračko tijelo, dok ih je južnije u Cornwallu bilo 42.

Uvođenje Reformskog zakona izazvalo je krizu koja je dovela do kritika, otpora i kontroverzi. Proširenje biračkog prava u stvarnom smislu i dalje je bila teška odluka. Neke su frakcije pozivale na opće pravo glasa za muškarce bez imovinskih ograničenja, dok su druge vjerovale da bi to poremetilo status quo.

Na kraju je donesena odluka da se poveća pravo glasa, a da se i dalje zadrži imovinska kvalifikacija. Vlasnički interesi bi tako ostali netaknuti dok se poduzimaju prvi probni koraci u predstavljanju. Zakon je odražavao promjenjiva vremena i označio značajan pomak prema ustavnoj monarhiji.

Međutim, Zakon o reformi nije bio jedini poticaj za Lorda Graya i njegovu vladu: William je otišao korak dalje kada je obećao stvoriti nove kolege u Domu lordova koji su bili naklonjeni reformi.

Williamoveuključenost u političke poslove do kraja njegove vladavine proširit će se na njegov izbor premijera kada je postajao sve nezadovoljniji lordom Melbourneom i njegovom vigovskom vladom i umjesto toga je odlučio nominirati torijevca, Sir Roberta Peela za vođu zemlje. Ovaj bi događaj bio posljednji put da je monarh imenovao premijera protiv volje parlamenta.

Vladavina Williama IV., unatoč tome što je bila relativno kratka, bila je nevjerojatno puna događaja. Dok se približavao kraju života, upustio se u spor s vojvotkinjom od Kenta, dok je pokušavao uspostaviti bliži odnos s njezinom kćeri, svojom nećakinjom, princezom Victorijom od Kenta.

Kako mu se zdravlje pogoršavalo i nazirao se kraj njegove vladavine, uskoro će postati jasno da će njegova mlada nećakinja Viktorija postati nasljednica prijestolja budući da nije imao preživjele zakonite djece.

20. lipnja 1837. njegova žena Adelaide od s njegove strane, William IV je preminuo u dvorcu Windsor. Iza sebe je ostavio bogato nasljeđe obilježeno reformama, povećanom stabilnošću i nacrtom za ustavnu monarhiju.