"Sailor King" dan "Silly Billy" adalah julukan William IV, salah satu raja Inggris yang paling tidak biasa dan, pada saat itu, yang tertua yang menerima mahkota pada usia enam puluh empat tahun.

Dengan dua saudara laki-laki yang lebih tua, George dan Frederick, William IV tidak pernah berharap untuk menjadi raja, tetapi meskipun aksesi yang tidak mungkin ini, pemerintahannya terbukti produktif, penuh peristiwa, dan lebih stabil daripada para pendahulunya.

Ia lahir pada Agustus 1765 di Buckingham House, anak ketiga dari Raja George III dan istrinya, Ratu Charlotte. Kehidupan awalnya sama seperti anak muda kerajaan lainnya; ia mendapat pelajaran privat di kediaman kerajaan, hingga pada usia tiga belas tahun ketika ia memutuskan untuk bergabung dengan Angkatan Laut Kerajaan.

Memulai kariernya sebagai perwira menengah, masa dinasnya membuatnya ikut serta dalam Perang Kemerdekaan Amerika di New York serta hadir dalam Pertempuran Cape St Vincent.

Namun, menjadi anggota Angkatan Laut yang begitu terkenal juga memiliki kekurangan, tak terkecuali saat George Washington menyetujui rencana untuk menculiknya. Untungnya bagi William, Inggris mendapatkan informasi intelijen sebelum rencana itu dilaksanakan dan dia ditugaskan untuk menjadi pengawal sebagai perlindungan.

Ketika ia berada di Hindia Barat pada akhir tahun 1780-an, ia bertugas di bawah Horatio Nelson, dan kedua orang ini menjadi sangat akrab.

Saat William bertugas di Angkatan Laut Kerajaan, prestise dan gelarnya memberikan tunjangan yang tidak akan diberikan kepada rekan-rekannya, tidak lebih dari saat dia dibebaskan dari hukuman karena perannya dalam perkelahian dalam keadaan mabuk di Gibraltar!

Pada tahun 1788, ia diberi komando atas HMS Andromeda dan setahun kemudian diangkat sebagai Laksamana Muda HMS Valiant. Oleh karena itu, ketika ia mewarisi takhta, ia dikenal sebagai "Raja Pelaut".

Sementara itu, keinginannya untuk menjadi adipati seperti saudara-saudaranya, meskipun ayahnya keberatan, membuatnya mengancam untuk berdiri di House of Commons untuk konstituen Devon. Ayahnya, yang tidak ingin dia menjadi tontonan, mengalah dan William menjadi Adipati Clarence dan St Andrews dan Earl of Munster.

Pada tahun 1790, ia meninggalkan Angkatan Laut Kerajaan dan hanya tiga tahun kemudian Inggris berperang dengan Prancis. Berharap untuk dipanggil untuk mengabdi kepada negaranya, pesan-pesannya yang campur aduk setelah secara terbuka menentang perang di House of Lords dan kemudian di tahun yang sama berbicara mendukung perang, tidak membantu peluangnya untuk mendapatkan posisi.

Konon, pada tahun 1798 ia diangkat menjadi Laksamana dan kemudian pada tahun 1811 menjadi Laksamana Armada, meskipun posisinya lebih terhormat karena ia tidak bertugas selama Perang Napoleon.

Sementara itu, dengan tidak adanya posisi aktif di Angkatan Laut, ia mengalihkan perhatiannya pada masalah politik dan berbicara secara terbuka tentang penentangannya terhadap penghapusan perbudakan.

Karena ia pernah bertugas di Hindia Barat, banyak pandangannya mencerminkan pandangan para pemilik perkebunan yang pernah ia temui selama masa tinggalnya.

Pandangannya tak pelak membuatnya berkonflik dengan tokoh-tokoh yang secara aktif mengkampanyekan penghapusannya, tak terkecuali aktivis William Wilberforce yang dicapnya sebagai "fanatik dan munafik".

Sementara itu, setelah meninggalkan perannya di Angkatan Laut Kerajaan, ia menjalin hubungan dengan aktris "Nyonya Jordan", atau dikenal sebagai Dorothea Bland. Dia adalah orang Irlandia, lebih tua darinya dan menggunakan nama panggungnya. Perselingkuhan mereka akan berlangsung lama dan menghasilkan sepuluh anak haram yang menggunakan nama FitzClarence.

Aktris Nyonya Jordan

Setelah dua puluh tahun bersama dalam kebahagiaan rumah tangga, ia memilih untuk mengakhiri pernikahan mereka pada tahun 1811, memberinya penyelesaian finansial dan hak asuh atas putri-putrinya dengan syarat ia tidak akan kembali menjadi seorang aktris.

Ketika Dorothea tidak mematuhi perjanjian ini, William memilih untuk mengambil hak asuh dan menghentikan pembayaran nafkah. Bagi Dorothea Bland, keputusan ini membuat hidupnya semakin tidak terkendali. Selain gagal melanjutkan karirnya, ia melarikan diri dari hutangnya dan hidup dalam kemiskinan di Paris pada tahun 1816.

Sementara itu, William tahu bahwa ia harus mencari seorang istri, terutama setelah kematian keponakan William, Putri Charlotte dari Wales, yang merupakan satu-satunya anak sah dari Pangeran.

Sementara calon Raja George IV terasing dari istrinya, Caroline dari Brunswick, kecil kemungkinannya ia dapat memberikan ahli waris yang sah. Pada saat inilah posisi William tampaknya berubah.

Sementara beberapa wanita dipertimbangkan untuk peran tersebut, akhirnya pilihannya adalah Putri Adelaide dari Saxe-Coburg Meiningen yang berusia dua puluh lima tahun. Pada tanggal 11 Juli 1818 William, yang kini berusia lima puluh dua tahun, menikahi Putri Adelaide dan kemudian menjalani pernikahan selama dua puluh tahun, menghasilkan dua putri yang meninggal saat masih bayi.

Ratu Adelaide

Sementara itu, saudara tertua William, George, mewarisi takhta dari ayah mereka yang kini menderita penyakit mental. Hal ini membuat William berada di urutan kedua, hanya di belakang saudaranya, Frederick, Adipati York.

Pada tahun 1827 Frederick meninggal dunia, meninggalkan William sebagai pewaris.

Hanya tiga tahun kemudian, kesehatan Raja George IV memburuk dan pada tanggal 26 Juni ia meninggal dunia tanpa meninggalkan ahli waris yang sah, sehingga membuka jalan bagi adik laki-lakinya, yang kini berusia 64 tahun untuk menjadi raja.

Demikianlah kegembiraan William saat ia mengendarai mobil di sekitar London, tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.

Pada penobatannya di bulan September 1831, keputusannya untuk mengadakan upacara sederhana turut berkontribusi pada citranya yang lebih bersahaja. Saat ia menjalani perannya sebagai raja, William IV melakukan yang terbaik untuk mengambil hati masyarakat serta orang-orang yang bekerja dengannya di parlemen, seperti yang dikatakan oleh Perdana Menteri pada saat itu, Adipati Wellington.

Selama masa pemerintahannya, banyak perubahan penting yang terjadi, tidak ada yang lebih penting daripada penghapusan perbudakan di koloni-koloni pada tahun 1833, sebuah topik yang sebelumnya banyak ditentang oleh House of Lords. Selain itu, pengenalan Undang-Undang Pabrik pada tahun 1833 pada dasarnya berfungsi untuk menegakkan lebih banyak pembatasan pada penggunaan pekerja anak yang lazim pada saat itu.

Pada tahun berikutnya, Undang-Undang Amandemen Hukum Miskin diperkenalkan sebagai langkah untuk membantu penyediaan masyarakat miskin melalui sistem yang akan mengarah pada pembangunan rumah kerja di seluruh negeri. Undang-Undang ini disahkan oleh mayoritas besar dan dipandang pada saat itu sebagai cara untuk mengatasi kegagalan sistem yang lama.

Mungkin tindakan paling terkenal yang disahkan selama masa pemerintahannya adalah Undang-Undang Reformasi 1832 yang memperluas waralaba ke kelas menengah, sementara masih dinilai oleh pembatasan properti. Pilihan untuk memperkenalkan reformasi semacam itu diambil oleh Lord Grey setelah kekalahan Wellington dan pemerintahan Tory-nya dalam pemilihan umum 1830.

Awalnya upaya reformasi tersebut gagal pada tahun 1831 dengan RUU Reformasi Pertama yang dikalahkan di House of Commons. Pada titik inilah Grey mendesak William untuk membubarkan parlemen, yang kemudian dia lakukan, sehingga memaksa pemilihan umum baru sehingga Lord Grey dapat mencari mandat yang lebih besar untuk reformasi parlemen, yang membuat para bangsawan kecewa.

Lord Grey, yang kini berkuasa, ingin menerapkan reformasi pada sistem pemilu yang belum pernah mengalami perubahan sejak abad ke-13.

Sistem ini ditandai dengan ketidakkonsistenan besar-besaran dalam representasi parlemen di seluruh negeri. Di beberapa daerah utara dan pusat industri bahkan tidak ada anggota parlemen yang mewakili konstituen, sementara lebih jauh ke selatan di Cornwall, ada 42 anggota parlemen.

Pengenalan Undang-Undang Reformasi menyebabkan krisis yang mengarah pada kritik, perlawanan, dan kontroversi. Hak pilih yang diperluas secara nyata masih merupakan keputusan yang sulit. Beberapa fraksi menyerukan hak pilih universal untuk laki-laki tanpa batasan properti sementara yang lain percaya bahwa hal itu akan mengganggu status quo.

Pada akhirnya, keputusan dibuat untuk meningkatkan waralaba dengan tetap mempertahankan kualifikasi properti. Dengan demikian, kepentingan tanah akan tetap utuh sementara langkah-langkah tentatif pertama pada perwakilan sedang diambil. RUU tersebut mencerminkan perubahan zaman dan menandai langkah signifikan menuju monarki konstitusional.

Namun, Undang-Undang Reformasi bukanlah satu-satunya pendorong bagi Lord Grey dan pemerintahannya: William melangkah lebih jauh ketika dia berjanji untuk menciptakan rekan-rekan baru di House of Lords yang bersimpati pada reformasi.

Keterlibatan William dalam urusan politik selama sisa masa pemerintahannya akan meluas ke pilihannya sebagai Perdana Menteri ketika ia semakin tidak puas dengan Lord Melbourne dan pemerintahan Whig-nya dan malah memilih untuk mencalonkan Tory, Sir Robert Peel sebagai pemimpin negara. Peristiwa ini menjadi yang terakhir kalinya seorang raja menunjuk Perdana Menteri yang bertentangan dengan kehendak parlemen.

Masa pemerintahan William IV, meskipun relatif singkat namun sangat penting. Saat mendekati akhir hidupnya, ia terlibat perselisihan dengan Duchess of Kent, sambil berusaha menjalin hubungan yang lebih dekat dengan putrinya, keponakannya, Putri Victoria dari Kent.

Ketika kesehatannya memburuk dan akhir masa pemerintahannya sudah di depan mata, akan segera menjadi jelas bahwa keponakannya yang masih muda, Victoria, akan menjadi pewaris takhta karena ia tidak memiliki anak yang masih hidup.

Pada tanggal 20 Juni 1837, dengan istrinya Adelaide di sisinya, William IV meninggal dunia di Kastil Windsor. Dia meninggalkan warisan penting yang ditandai dengan reformasi, peningkatan stabilitas, dan cetak biru untuk monarki konstitusional.