Antes de 1971, había 12 peniques por chelín y 20 chelines por libra, además de guineas, medias coronas, monedas de tres peniques, seis peniques y florines. Este antiguo sistema monetario, conocido como libras, chelines y peniques o lsd, se remonta a la época romana, cuando una libra de plata se dividía en 240 peniques o denarios, de donde procede la "d" de "lsd" (lsd: librum, solidus, denarius).

Para preparar a la nación para el cambio de sistema monetario, se creó la Junta de la Moneda Decimal (DCB), que llevó a cabo una campaña de información pública en los dos años anteriores al cambio, el lunes 15 de febrero de 1971, también conocido como Día Decimal. Tres años antes del cambio, se introdujeron nuevas monedas de 5 y 10 céntimos, del mismo tamaño y valor que las monedas de uno y dos chelines.En 1969 se introdujo una nueva moneda de 50 peniques en sustitución del antiguo billete de 10 chelines.

Los bancos cerraron cuatro días antes del cambio para prepararse. Había conversores de divisas a disposición de todo el mundo, y los precios en las tiendas se mostraban en ambas monedas, lo que alivió en cierta medida la sensación de muchos de que los comerciantes podrían aprovechar la conversión de la moneda antigua a la nueva para subir los precios.

Lista de precios de cafetería de 1960 con precios en chelines y peniques

El "Día del Decimal" transcurrió sin contratiempos. Aunque a la generación de más edad le costó más adaptarse a la decimalización, en general la población adoptó de buen grado la nueva moneda y la frase tan manida de los años setenta "¿Cuánto es eso en moneda antigua?" se utiliza ahora más comúnmente en referencia al sistema métrico decimal.

Durante un breve periodo de tiempo, la antigua y la nueva moneda funcionaron al unísono, de modo que los ciudadanos podían pagar en libras, chelines y peniques y recibir la nueva moneda como cambio. Inicialmente estaba previsto que la antigua moneda se retirase de la circulación a lo largo de dieciocho meses, pero el resultado fue que las antiguas monedas de un penique, medio penique y tres peniques se retiraron oficialmente de la circulación en agosto de 1971.

de izda. a dcha.: chelín, cuarto de penique, penique de tres peniques

En un principio se pretendía que la nueva unidad monetaria se denominara "nuevos peniques" para distinguirla de la antigua moneda, pero rápidamente se adaptó a la abreviatura "pee", que seguimos utilizando hoy en día.

El término "moneda decimal" describe cualquier moneda basada en una unidad básica con una subunidad que es una potencia de 10, normalmente 100, y viene de la palabra latina decem, que significa diez. En comparación con el resto del mundo, Gran Bretaña se quedó atrás en la decimalización. Tras haber convertido al rublo (igual a 100 kopeks) en 1704, Rusia se convirtió en el primer país del mundo en adoptar una moneda decimal.moneda decimal, seguida de la introducción del franco en 1795 a raíz de la Revolución Francesa.

de izda. a dcha.: seis peniques (o curtidor), media corona, medio penique

Aunque Gran Bretaña e Irlanda, nuestro vecino más cercano, no adoptaron el sistema decimal hasta 1971, no era la primera vez que Gran Bretaña se planteaba la decimalización. Ya en 1824, el Parlamento se había planteado la decimalización de la moneda británica. En 1841, se fundó la Asociación Decimal para apoyar tanto la decimalización como el uso del sistema métrico decimal, la norma internacional para la física.que había sido adoptado por Francia en la década de 1790 y que, desde entonces, se ha extendido por todo el mundo (aunque, curiosamente, el sistema métrico decimal todavía no se ha implantado totalmente en el Reino Unido).

Sin embargo, a pesar de la introducción del florín de plata de dos chelines en 1849, que valía la décima parte de una libra, y del florín doble (una pieza de cuatro chelines) en 1887, la decimalización en Gran Bretaña apenas evolucionó durante casi un siglo.

No fue hasta 1961, a raíz del éxito del paso de Sudáfrica a la decimalización, cuando el Gobierno británico introdujo el Comité de Investigación sobre la Moneda Decimal, cuyo informe de 1963 dio lugar al acuerdo final para adoptar la decimalización el 1 de marzo de 1966, con la aprobación de la Ley de la Moneda Decimal en mayo de 1969.

Aunque se habían sugerido varios nombres para una nueva unidad monetaria -como la nueva libra, la real o la noble-, se decidió que, como moneda de reserva, la libra esterlina era demasiado importante para perderla.

Tabla de conversión - sistemas decimal y pre-decimal

En la actualidad, sólo hay dos países en el mundo que sigan utilizando oficialmente monedas no decimales. Mauritania sigue empleando el ouguiya, que equivale a cinco khoums, y los malgaches utilizan el ariary, que equivale a cinco iraimbilanja. Sin embargo, en realidad las subunidades khoum e iraimbilanja tienen un valor tan pequeño que ya no se utilizan y el resto de monedas del mundo son o biendecimal, o no utilizar subunidades.

Mientras que muchos de nuestros vecinos más próximos han sucumbido a la sencillez del euro desde su introducción el 1 de enero de 2002, al menos por ahora la mayoría de los británicos siguen fieles a la libra esterlina. Ya sea por un sentimiento de identidad o por la sospecha más altruista de que los precios de los productos subirán drásticamente (¡o una combinación de ambas cosas!), sea cual sea el punto de vista, todos coinciden en que hayAl igual que ocurrió con la decimalización, quizá dentro de doscientos años decidamos que nuestros homólogos europeos han dado en el clavo.