"El golf es un ejercicio muy utilizado por un caballero en Escocia......Un hombre viviría 10 años más por utilizar este ejercicio una o dos veces por semana".

Dr. Benjamin Rush (1745 - 1813)

El golf tiene su origen en un juego practicado en la costa oriental de Escocia, en una zona cercana a la capital real de Edimburgo. En aquellos primeros tiempos, los jugadores intentaban golpear un guijarro sobre dunas de arena y alrededor de pistas utilizando un palo curvado. Durante el siglo XV, Escocia se preparó para defenderse, una vez más, de una invasión del "Viejo Enemigo". La entusiasta afición de la nación por el golfSin embargo, llevó a muchos a descuidar su formación militar, hasta el punto de que el parlamento escocés del rey Jacobo II prohibió este deporte en 1457.

Aunque la gente hizo caso omiso de la prohibición, no fue hasta 1502 cuando el juego obtuvo el sello real de aprobación cuando el rey Jacobo IV de Escocia (1473 -1513) se convirtió en el primer monarca golfista del mundo.

La popularidad del juego se extendió rápidamente por toda la Europa del siglo XVI gracias a este respaldo real. El rey Carlos I llevó el juego a Inglaterra y María, reina de Escocia (en la foto de la derecha), lo introdujo en Francia cuando estudiaba allí; el término "caddie" deriva del nombre de sus ayudantes militares franceses, conocidos como cadetes.

Uno de los principales campos de golf de la época fue el de Leith, cerca de Edimburgo, que acogió el primer partido internacional de golf en 1682, cuando el duque de York y George Patterson, en representación de Escocia, vencieron a dos nobles ingleses.

El juego del golf se convirtió oficialmente en un deporte cuando los Gentlemen Golfers of Leith formaron el primer club en 1744 y establecieron una competición anual con premios de plata. Las reglas de esta nueva competición fueron redactadas por Duncan Forbes. Reglas que incluso ahora nos suenan tan familiares a muchos;

...'Si su bola se encuentra en el agua, o en cualquier suciedad acuosa, tiene la libertad de sacar su bola y llevarla detrás del obstáculo y ponerla en el tee, puede jugarla con cualquier palo y permitir a su adversario un golpe por sacar así su bola'.

La primera referencia al golf en St Andrews, ahora reconocida como ciudad histórica, data de 1552, pero no fue hasta 1754 cuando se creó la Sociedad de Golfistas de St Andrews para disputar su propia competición anual con las reglas de Leith.

El primer campo de 18 hoyos de la historia se construyó en St Andrews en 1764, estableciendo el ahora reconocido estándar de juego. El rey Guillermo IV honró al club con el título de "Royal & Ancient" en 1834, con ese reconocimiento y su magnífico campo, el Royal and Ancient Golf Club de St Andrews se estableció como el principal club de golf del mundo.

En esta época, los golfistas utilizaban palos de madera hechos a mano, normalmente de haya, con varillas de fresno o avellano, y las pelotas se fabricaban con plumas comprimidas envueltas en una piel de caballo cosida.

Durante el siglo XIX, a medida que el poderío del Imperio Británico se extendía por todo el mundo, el golf le seguía de cerca. El primer club de golf formado fuera de Escocia fue el Royal Blackheath (cerca de Londres) en 1766. El primer club de golf fuera de Gran Bretaña fue el Bangalore, en la India (1820). Otros le siguieron rápidamente, como el Royal Curragh, en Irlanda (1856), el Adelaide (1870) y el Royal Montreal (1873),Ciudad del Cabo (1885), St Andrew's de Nueva York (1888) y Royal Hong Kong (1889).

La Revolución Industrial de la era victoriana trajo consigo muchos cambios. El nacimiento del ferrocarril permitió a la gente explorar por primera vez fuera de sus pueblos y ciudades, y como consecuencia empezaron a aparecer clubes de golf por todo el campo. Se adoptaron métodos de producción en masa para fabricar los palos y las pelotas, lo que hizo que el juego fuera más asequible para el ciudadano medio. Ella popularidad del juego se disparó.

El precursor del Open Británico se jugó en el Prestwick Golf Club en 1860 con Willie Park como vencedor. Después nacieron otros nombres legendarios del juego como Tom Morris, su hijo, Young Tom Morris, llegó a ser el primer gran campeón, ganando el evento un récord de cuatro veces consecutivas desde 1869.

La Asociación de Golf de Estados Unidos (USGA) se creó en 1894 para regular el juego en ese país, y en 1900 ya se habían formado más de 1.000 clubes de golf en todo EE.UU. Con la disponibilidad de financiación seria a través del patrocinio comercial, EE.UU. se estableció rápidamente como el centro del juego profesional.

Hoy en día, son los propios campos de golf los que reflejan la historia del juego, ya que los de Estados Unidos se presentan como parques paisajísticos bellamente esculpidos y cuidados, a diferencia de los de Gran Bretaña, que son típicos campos links con búnkeres en los que se pueden esconder autobuses londinenses de dos pisos.

Algunos de los campos de golf más famosos del mundo siguen estando en Escocia: sus nombres evocan la pasión y la tradición del juego del golf. Gleneagles, The Old Course en St. Andrews, Carnoustie, Royal Troon, Prestwick, por nombrar sólo algunos...