"Las ejecuciones forman parte de la historia británica hasta tal punto que a muchas personas excelentes les resulta casi imposible pensar en un futuro sin ellas" - Vizconde Templewood, A la sombra de la horca (1951)

Como forma de pena capital, el ahorcamiento fue introducido en Gran Bretaña por las tribus germánicas anglosajonas ya en el siglo V. La horca era un elemento importante de la cultura germánica. Los dignos Hengist y Horsa y sus colegas utilizaban un método de ahorcamiento muy tosco y a mano, que sólo se parecía a nuestro limpio y ordenado método moderno en este aspecto: funcionaba bastante bien.

Guillermo el Conquistador decretó posteriormente que se sustituyera por la castración y la ceguera para todos los delitos, excepto la caza furtiva de ciervos reales, pero la horca fue reintroducida por Enrique I como medio de ejecución para un gran número de delitos. Aunque otros métodos de ejecución, como la ebullición, la quema y la decapitación se utilizaban con frecuencia en el período medieval, en el siglo XVIII la horca se había convertido en el método de ejecución más utilizado.convertirse en el principal castigo para los delitos capitales.

En el siglo XVIII también se inició el movimiento en favor de la abolición de la pena de muerte. En 1770, [el político británico] William Meredith, propuso "castigos más proporcionados" para los delitos. A principios del siglo XIX le siguieron [el reformador legal y Procurador General] Samuel Romilly y [el jurista, político e historiador escocés] James Mackintosh, ambos de los cualesintrodujo proyectos de ley en el Parlamento en un intento de descapitalizar los delitos menores.

Brujas ahorcadas, de Ralph Gardiner, 'England's Grievance Discovered in Relation to the Coal Trade', 1655.

Tal vez no sorprenda, teniendo en cuenta que en Gran Bretaña en aquella época había nada menos que 222 delitos tipificados como delitos capitales, entre ellos la suplantación de la identidad de un jubilado de Chelsea y los daños causados en el puente de Westminster. Además, la ley no distinguía entre adultos y niños, y las "pruebas contundentes de malicia en un niño de 7 a 14 años de edad" eran también motivo de ahorcamiento.

Hubo que esperar hasta 1861 para que la Ley de Consolidación del Derecho Penal redujera el número de delitos capitales a sólo cuatro: asesinato, incendio provocado en un astillero real, traición y piratería con violencia. Siguieron otras reformas, y el último ahorcamiento público tuvo lugar en 1868, tras lo cual todas las ejecuciones se llevaron a cabo dentro de los muros de la prisión.

En el siglo XIX, la mecánica del ahorcamiento se sometió a escrutinio científico y se adoptaron ciertas sugerencias y mejoras, tras lo cual se hicieron afirmaciones generalizadas de que el truco recién introducido para dislocar el cuello era una gran mejora sobre el método más lento de estrangulación simple utilizado hasta entonces.

Cómo mata la horca

La posición [del anillo de latón] detrás de la oreja tiene claras ventajas y es la mejor calculada para causar una muerte instantánea e indolora, porque actúa de tres maneras diferentes hacia el mismo fin. En primer lugar, causará la muerte por estrangulamiento, que era realmente la única causa de muerte en el método antiguo antes de que se introdujera la gota larga. En segundo lugar, disloca el vertebrado, lo quees ahora la causa real de la muerte. Y en tercer lugar, si un tercer factor fuera necesario, tiene una tendencia a la ruptura interna de la vena yugular, que en sí misma es suficiente para causar la muerte prácticamente instantánea.

Sin embargo, hay una simple verdad detrás de todo esto, y es la siguiente: A pesar de todos los avances de los que hemos sido testigos, no es posible para el más grande médico, biólogo o cualquier otro científico definir el momento exacto en que una persona ahorcada deja de sentir dolor. La propaganda a favor del ahorcamiento afirma que "la muerte por ahorcamiento es casi instantánea" "Casi", en relación con el ahorcamiento, puede permitir un período detiempo que puede no ser más de dos o tres minutos, o puede ser un cuarto de hora, o como ha sucedido, mucho más tiempo como la hora y once minutos que se tardó en ahorcar a Antonio Sprecage en Canadá en 1919. Una ley inteligente se ocupa de esto en la frase "ser colgado por el cuello...". hasta la muerte "Las palabras clave son "hasta la muerte".

Fotografía en tono sepia de una postal de 1901 del cuerpo decapitado de Tom Ketchum tras ser ahorcado.

El pie de foto dice "Cuerpo de Black Jack después del ahorcamiento mostrando la cabeza arrancada".

Ahorcamientos fallidos

Los verdugos y otros funcionarios del gobierno que se ocupaban de las ejecuciones en Gran Bretaña hablaban con asombro del "Lío de Goodale" -el ahorcamiento de un hombre llamado Goodale, en el que la cabeza del prisionero era arrancada del cuerpo- y uno de sus terrores era que, debido a algún pequeño descuido, podría repetirse fácilmente. Para evitar algo tan indecoroso un hombre llamado William John Gray, condenado a muerte por laasesinato de su esposa, fue indultado en abril de 1948. Después de disparar a su esposa, Gray se disparó a sí mismo, fracturándose la mandíbula. El examen médico demostró que las heridas causadas eran de tal carácter que "hacían impracticable la ejecución". Esto podía significar una de dos cosas: que podía morir estrangulado por un fallo del ojal de latón que causara la dislocación; o que, para causardislocación, habría que darle una caída tan larga que su cabeza podría ser arrancada. Por lo tanto, en interés tanto de la humanidad como de la horca, fue mucho más seguro para concederle el indulto.

En 1927, el British Medical Journal publicó otro relato de un ex cirujano colonial sobre un ahorcamiento chapucero. Afirmó que tuvo que presenciar la ejecución de cuatro nativos. El verdugo tenía prisa ese día por acudir a otra cita, y decidió ahorcar a los hombres de dos en dos. Por regla general, al auscultar el corazón puede oírse que late durante unos diez minutos después de la caída, y en estaAl cabo de quince minutos, los cuerpos fueron cortados y colocados en una antecámara, cuando uno de los supuestos cadáveres dio un suspiro y se le encontró haciendo esfuerzos respiratorios espasmódicos. Los dos cuerpos fueron suspendidos de nuevo durante un cuarto de hora más. .

Otra gran figura en los anales de la horca es John Lee. Es necesario decir en nombre del difunto Sr. Berry, que ofició en el largo proceso de la horca, que estaba en todos los sentidos cualificado para llevar a cabo la tarea. Pero el cruel hecho permanece. Tres veces intentó colgar a John Lee el lunes 23 de febrero de 1885; y tres veces fracasó. El fracaso de colgar a John Lee se explicó oficialmenteque se debía a la lluvia, que había hecho que se hincharan los tablones de la trampa. Es muy posible que así fuera. Se ha sugerido que el hecho de que no se tratara adecuadamente a John Lee es una prueba de su inocencia proporcionada por la Providencia. Tal vez. O tal vez pueda atribuirse a la inmunidad a la horca desarrollada por la herencia de acuerdo con la teoría de Mendel. Por cierto, John Lee vivió hasta una edad madura y satisfechavejez.

Sin embargo, habrían de pasar casi cien años antes de que la horca desapareciera por completo del sistema judicial británico. El 9 de noviembre de 1965, la Ley de Asesinato (Abolición de la Pena de Muerte) suspendió la pena de muerte por asesinato durante cinco años en el Reino Unido y, el 16 de diciembre de 1969, la Cámara de los Comunes votó por mayoría de 158 a favor de la abolición de la pena capital por asesinato. Incluso trasesta la pena de muerte teóricamente sobrevivía para la traición, la piratería con violencia, el incendio provocado en un astillero real y ciertos delitos bajo la jurisdicción de las fuerzas armadas, pero con la ratificación del 6º protocolo del Convenio Europeo de Derechos Humanos el 20 de mayo de 1999, todas las disposiciones relativas a la pena de muerte fueron finalmente abolidas en el Reino Unido.

La pena de muerte sigue vigente en 77 países de todo el mundo como forma de tratar una serie de delitos. Sin embargo, la "humanidad" de la horca y otras formas de ejecución plantea importantes cuestiones sobre la sensatez de un castigo que deja poco margen de error a un sistema judicial eminentemente falible.

Extractos de "A Handbook on Hanging" de Charles Duff