Nuestra verde y agradable tierra ha acogido a lo largo de los siglos a numerosos y notables poetas. Nombres como Shakespeare, Chaucer, Wordsworth y Keats nos vienen automáticamente a la mente cuando hablamos de poesía inglesa. Pero, ¿cómo comenzó esta orgullosa tradición y quién fue el "primer" poeta inglés? Quizá resulte sorprendente que el primer poema registrado en inglés antiguo tenga orígenes muy humildes y se atribuya a unvaquero tímido y retraído llamado Caedmon.

Aunque en la literatura medieval se ha hecho referencia a Caedmon en numerosas ocasiones, es el "Padre de la Historia Inglesa", el Venerable Bede (672 - 26 de mayo de 735 d.C.), quien se refiere por primera vez a Cademon en su obra fundamental de 731 d.C, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Según Bede, Caedmon cuidaba de los animales que pertenecían al monasterio norumbro de Streonæshalch (que más tarde se convertiría en la abadía de Whitby) durante la época en que Santa Hilda era abadesa, entre 657 y 680 d.C.

Abadía de Whitby, fotografía © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Según la leyenda, Caedmon era incapaz de cantar y no sabía poesía, por lo que abandonaba silenciosamente la sala del hidromiel cada vez que se pasaba el arpa para no pasar vergüenza ante sus compañeros más letrados. Se dice que una noche, mientras se dormía entre los animales que tenía a su cuidado, soñó que se le aparecía una aparición que le decía que cantara al principium creaturarum Milagrosamente, Caedmon empezó a cantar de repente y el recuerdo del sueño se quedó con él, permitiéndole recordar los versos sagrados para su amo, Hilda y los miembros de su círculo íntimo.

Cuando Caedmon fue capaz de producir más poesía religiosa, se decidió que el don era una bendición de Dios, por lo que tomó los votos y se hizo monje, aprendiendo las escrituras y la historia del cristianismo de los eruditos de Hilda y produciendo bellas poesías mientras lo hacía.

Caedmon siguió siendo un devoto seguidor de la Iglesia durante el resto de su vida y, aunque nunca fue reconocido formalmente como santo, Bede señala que a Caedmon se le concedió la premonición de su muerte tras una corta enfermedad -un honor normalmente reservado a los más santos de los seguidores de Dios-, lo que le permitió recibir la Eucaristía por última vez y disponer que sus amigos estuvieran con él.

Desgraciadamente, todo lo que queda de la poesía de Caedmon es el poema de nueve versos conocido como Himno de Cædmon que Bede incluye en su Historia eclesiástica Curiosamente, Bede decidió no incluir la versión inglesa antigua del Himno de Caedmon en su versión original de la Biblia. Historia eclesiástica El himno aparece en inglés antiguo en las versiones posteriores de la Biblia, en las que se utiliza la lengua anglosajona. Historia eclesiástica que fueron traducidos por los anglosajones a partir del siglo VIII.

El Venerable Bede habla de Caedmon en Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - 'Cómo en este monasterio había un hermano, a quien le fue dado divinamente el don del canto'.

Las innumerables traducciones y enmiendas a la obra de Bede Historia eclesiástica Bede tampoco ofrece fechas concretas para el Himno, salvo que Caedmon vivió en el monasterio de Streonæshalch durante la época en que Hilda era abadesa y que, además, Caedmon vivió en el monasterio de Streonæshalch durante la época en que Hilda era abadesa.Caedmon murió en la época del gran incendio de la abadía de Coldingham, que tuvo lugar entre los años 679 y 681 de nuestra era.

Aunque fue compuesto originalmente para ser cantado en voz alta en alabanza a Dios, la forma y estructura del "Himno" de Caedmon se asemeja más a un poema que a un himno en el sentido tradicional. El Himno también está muy aliterado y contiene una pausa a mitad de línea, un estilo favorecido por la poesía del inglés antiguo, que a su vez era el resultado de las tradiciones orales diseñadas para ser leídas, en lugar de habladas o cantadas.

La naturaleza fantasiosa de la inspiración de Caedmon para el Himno ha llevado a muchos historiadores a dudar de la autenticidad de la historia de Bede. La poesía tradicional anglosajona reservada al culto de los monarcas también ha sido adaptada del original ' rices weard (guardián del reino) a ' heofonrices weard' (Sin embargo, aunque es poco probable que el Himno de Caedmon fuera el primer poema compuesto en inglés antiguo, sin duda ocupa un lugar en la historia como la poesía más antigua de este tipo que se conserva, aparte de su origen supuestamente milagroso.

Himno de Caedmon en inglés antiguo y su traducción moderna (extracto de Los primeros poemas ingleses Tercera edición, Penguin Books, 1991):

Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, o onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Alabado sea ahora el guardián del reino de los cielos,

el poder del Creador, la mente profunda

del Padre glorioso, que dio forma al principio

de toda maravilla, el Señor eterno.

Para los hijos de los hombres hizo primero

el cielo como techo, el santo Creador.

Entonces el Señor de la humanidad, el Pastor eterno,

ordenado en medio como morada,

Señor todopoderoso, la tierra para los hombres.