Ons groen en aangename land het deur die eeue gasheer gespeel vir baie noemenswaardige woordsmede. Name soos Shakespeare, Chaucer, Wordsworth en Keats duik outomaties op wanneer ons oor Engelse poësie praat. Maar hoe het hierdie trotse tradisie begin en wie was die ‘eerste’ Engelse digter? Miskien verbasend genoeg het die vroegste opgetekende gedig in Ou Engels baie nederige oorsprong en word gekrediteer aan 'n skaam en uittredende koeherder genaamd Caedmon.

Alhoewel daar baie keer na Caedmon verwys is in Middeleeuse literatuur, is dit die 'Vader van English History', die Eerwaarde Bede (672 – 26 Mei 735 nC) wat die eerste keer na Cademon verwys in sy hoofwerk van 731 nC, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Die kerklike geskiedenis van die Engelse volk). Volgens Bede het Caedmon die diere versorg wat aan die Northumbriese klooster van Streonæshalch behoort het (wat later Whitby Abbey geword het) gedurende St Hilda se tyd as Abdis tussen 657–680 nC.

Whitby Abbey, foto © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Soos die legende dit wil hê, kon Caedmon nie sing nie en het hy geen poësie geken nie, en het stilweg die weisaal verlaat wanneer die harp rondgestuur is. dat hy homself nie in die verleentheid sou stel voor sy meer geletterde maats nie. Op een so 'n aand toe hy tussen die diere in sy sorg aan die slaap geraak het, word gesê dat Caedmon gedroom het dat 'n verskyning voor hom verskyn het wat vertelhom om te sing van die principium creaturarum , of 'die begin van geskape dinge'. Wonder bo wonder het Caedmon skielik begin sing en die herinnering aan die droom het hom bygebly, wat hom toegelaat het om die heilige verse vir sy meester, Hilda en lede van haar binnekring te herroep.

Toe Caedmon meer godsdienstige kon produseer. poësie is besluit dat die gawe 'n seën van God was. Hy het voortgegaan om sy geloftes af te lê en 'n monnik te word, sy geskrifte en die geskiedenis van die Christendom by Hilda se geleerdes geleer en pragtige poësie voortgebring terwyl hy dit gedoen het.

Caedmon het 'n toegewyde volgeling van die Kerk gebly vir die res van sy lewe en hoewel dit nooit formeel as 'n heilige erken is nie, merk Bede op dat Caedmon 'n voorgevoel van sy dood na 'n kort siekte gegee is – 'n eer wat gewoonlik gereserveer word vir die allerheiligste van God se volgelinge – wat hom toegelaat het om die Eucharistie vir 'n laaste keer te ontvang en om reël dat sy vriende by hom is.

Ongelukkig is al wat vandag van Caedmon se poësie oorbly die negereëlige gedig bekend as Cædmon's Hymn , wat Bede in sy Historia ecclesiastica en daar word gesê dat dit die gedig is wat Caedmon die eerste keer in sy droom gesing het. Interessant genoeg het Bede verkies om nie die Ou-Engelse weergawe van Cædmon se Hymn in sy oorspronklike weergawe van die Historia ecclesiastica in te sluit nie, maar in plaas daarvan is die Gesang in Latyn geskryf, vermoedelik om 'n wêreldwye aanklank te vind.gehoor wat nie vertroud is met die Anglo-Saksiese taal nie. Die Gesang verskyn in Oud-Engels in daaropvolgende weergawes van die Historia ecclesiastica wat vanaf die agtste eeu deur die Anglo-Saksies vertaal is.

Die Eerwaarde Bede praat oor Caedmon in Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum – 'Hoe daar in hierdie klooster 'n broer was, aan wie die gawe van sang goddelik gegee is'.

Die tallose vertalings en wysigings aan Bede se Historia ecclesiastica deur die jare beteken dat ons nie die oorspronklike woorde van Caedmon se Gesang met enige sekerheid kan ken nie, veral aangesien baie van die Ou Engelse weergawes 'n direkte vertaling van Bede se Latyn – dus in werklikheid 'n vertaling van 'n vertaling. Bede gee ook geen spesifieke datums vir die Gesang nie, behalwe om te sê dat Caedmon in die Streonæshalch-klooster gewoon het tydens Hilda se tyd as Abdis en dat Caedmon gesterf het omstreeks die tyd van 'n groot brand by Coldingham Abbey, wat na bewering tussen 679 – 681 nC plaasgevind het.

Alhoewel oorspronklik gekomponeer om hardop gesing te word ter lof van God, is die vorm en struktuur van Caedmon se 'Hymn' eintlik meer soortgelyk aan 'n gedig as 'n lofsang in die tradisie sin. Die Gesang is ook sterk geallitereer en bevat 'n pouse middellyn, 'n styl wat deur Ou Engels bevoordeel wordpoësie wat self die resultaat was van die mondelinge tradisies wat ontwerp is om gelees te word, eerder as om gepraat of gesing te word.

Die fantasievolle aard van Caedmon se inspirasie vir die Hymn het daartoe gelei dat baie historici die egtheid van Bede se verhaal betwyfel. Die tradisionele Anglo-Saksiese poësie wat vir die aanbidding van monarge gereserveer is, is ook aangepas van die oorspronklike ' rices wear' (bewaarder van die koninkryk) na ' heofonrices wear' (bewaarder van die koninkryk van die hemel) in Caedmon's Hymn, wat 'n minder goddelike inspirasie voorstel. Alhoewel dit onwaarskynlik is dat Caedmon's Hymn die heel eerste gedig was wat in Oud-Engels gekomponeer is, neem dit beslis sy plek in die geskiedenis in as die vroegste oorlewende poësie van sy soort, heeltemal afgesien van sy veronderstelde wonderbaarlike begin.

Caedmon's Hymn in Old English en sy moderne vertaling (uittreksel uit The Earliest English Poems , Third Edition, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, of onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Loof nou die bewaarder van die koninkryk van die hemele,

die krag van dieSkepper, die diepsinnige verstand

van die heerlike Vader, wat die begin

van elke wonder gevorm het, die ewige Here.

Vir die mensekinders het Hy eerste gemaak

die hemel as 'n dak, die heilige Skepper.

Toe die Here van die mensdom, die ewige Herder,

in die midde bestem as 'n woonplek,

Almagtige Here, die aarde vir mense.