Ținutul nostru verde și plăcut a găzduit de-a lungul secolelor numeroși creatori de cuvinte notabile. Nume precum Shakespeare, Chaucer, Wordsworth și Keats ne vin automat în minte atunci când vorbim despre poezia engleză. Dar cum a început această mândră tradiție și cine a fost "primul" poet englez? Poate surprinzător, cel mai vechi poem înregistrat în engleza veche are origini foarte umile și este atribuit unuiun văcar timid și retras pe nume Caedmon.

Deși Caedmon a fost menționat de multe ori în literatura medievală, "părintele istoriei engleze", venerabilul Beda (672 - 26 mai 735 d.Hr.), este cel care face prima referire la Cademon în lucrarea sa de referință din 731 d.Hr, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Istoria ecleziastică a poporului englez). Potrivit lui Bede, Caedmon a îngrijit animalele care aparțineau mănăstirii nordumbriene Streonæshalch (care mai târziu a devenit Whitby Abbey) în timpul în care Sfânta Hilda a fost stareță, între anii 657-680 d.Hr.

Abația Whitby, fotografie © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

După cum spune legenda, Caedmon nu știa să cânte și nu știa nici o poezie, plecând în liniște din sala de hidromel ori de câte ori se dădea harpa, pentru a nu se face de râs în fața colegilor săi mai alfabetizați. Într-o astfel de seară, în timp ce adormea printre animalele pe care le avea în grijă, se spune că Caedmon a visat că o apariție a apărut în fața lui spunându-i să cânte despre principium creaturarum În mod miraculos, Caedmon a început brusc să cânte, iar amintirea visului a rămas cu el, permițându-i să reamintească versurile sfinte pentru stăpânul său, Hilda și membrii cercului ei intim.

Când Caedmon a reușit să producă mai multă poezie religioasă, s-a decis că darul era o binecuvântare de la Dumnezeu. A continuat să depună jurământul și să devină călugăr, învățând scripturile și istoria creștinismului de la învățații Hildei și producând poezii frumoase în acest timp.

Caedmon a rămas un adept devotat al Bisericii pentru tot restul vieții sale și, deși nu a fost niciodată recunoscut oficial ca sfânt, Bede notează că Caedmon a primit o premoniție a morții sale în urma unei boli scurte - o onoare rezervată de obicei celor mai sfinți dintre adepții lui Dumnezeu - permițându-i să primească Euharistia pentru ultima oară și să aranjeze ca prietenii săi să fie alături de el.

Din păcate, tot ceea ce a rămas astăzi din poezia lui Caedmon este poemul de nouă versuri cunoscut sub numele de Imnul lui Cædmon , pe care Bede o include în lucrarea sa Istoria ecleziastică și se spune că ar fi poemul pe care Caedmon l-a cântat pentru prima dată în visul său. Interesant este că Bede a ales să nu includă versiunea în limba engleză veche a Imnului lui Caedmon în versiunea sa originală a Istoria ecleziastică , dar în schimb Imnul a fost scris în latină, probabil pentru a se adresa unui public din întreaga lume care nu era familiarizat cu limba anglo-saxonă. Imnul apare în engleza veche în versiunile ulterioare ale Istoria ecleziastică care au fost traduse de anglo-saxoni începând cu secolul al VIII-lea.

Venerabilul Bede vorbește despre Caedmon în Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - "Cum în această mănăstire a existat un frate, căruia i-a fost dat în mod divin darul cântecului".

Nenumăratele traduceri și modificări ale lui Bede. Istoria ecleziastică de-a lungul anilor înseamnă că nu putem cunoaște cu certitudine cuvintele originale ale Imnului lui Caedmon, mai ales că multe dintre versiunile în engleza veche ar fi fost o traducere directă din latina lui Bede - deci, de fapt, o traducere a unei traduceri. De asemenea, Bede nu oferă date specifice pentru Imn, doar că spune că Caedmon a trăit la mănăstirea Streonæshalch în timpul cât Hilda a fost stareță și căCaedmon a murit în perioada unui mare incendiu la mănăstirea Coldingham, care ar fi avut loc între anii 679 și 681 d.Hr.

Deși a fost compus inițial pentru a fi cântat cu voce tare în lauda lui Dumnezeu, forma și structura "Imnului" lui Caedmon se aseamănă mai mult cu un poem decât cu un imn în sensul tradițional al cuvântului. Imnul este, de asemenea, puternic aliterat și conține o pauză la mijlocul versului, un stil favorizat de poezia din engleza veche, care a fost la rândul său rezultatul tradițiilor orale, fiind conceput pentru a fi citit, mai degrabă decât vorbit sau cântat.

Caracterul fantezist al inspirației lui Caedmon pentru Imn a determinat mulți istorici să se îndoiască de autenticitatea poveștii lui Bede. Poezia tradițională anglo-saxonă rezervată închinării monarhilor a fost, de asemenea, adaptată de la originalul ' rices weard (păstrătorul împărăției) la heofonrices weard (Totuși, deși este puțin probabil ca Imnul lui Caedmon să fi fost primul poem compus în limba engleză veche, cu siguranță că acesta își ocupă un loc în istorie ca fiind cea mai veche poezie de acest gen care a supraviețuit, fără a lua în considerare presupusa sa origine miraculoasă.

Imnul lui Caedmon în engleza veche și traducerea sa modernă (extras din Primele poezii englezești , ediția a treia, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond lui modgețanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, sau onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.

Slavă acum păstrătorului împărăției cerurilor,

puterea Creatorului, mintea profundă

a Tatălui glorios, care a modelat începutul

de orice minune, Domnul cel veșnic.

Pentru copiii oamenilor a făcut mai întâi

cerul ca un acoperiș, Creatorul sfânt.

Apoi, Domnul omenirii, Păstorul veșnic,

rânduit în mijloc ca loc de locuire,

Doamne Atotputernic, pământul pentru oameni.