Нашата зелена и приятна земя е била домакин на много забележителни творци на словото през вековете. Имена като Шекспир, Чосър, Уърдсуърт и Кийтс автоматично изникват в съзнанието ни, когато говорим за английска поезия. Но как е започнала тази горда традиция и кой е "първият" английски поет? Може би е изненадващо, че най-ранното записано стихотворение на староанглийски език има много скромен произход и се приписва насрамежлив и затворен пастир на име Кедмон.

Макар че Кедмон е споменаван многократно в средновековната литература, "бащата на английската история", Преподобният Беда (672 - 26 май 735 г.), за пръв път споменава Кедмон в своя фундаментален труд от 731 г, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Църковна история на английския народ). Според Беда Кедмон се е грижил за животните, които са принадлежали на северноафриканския манастир Стрионшалч (по-късно превърнат в абатство Уитби) по времето, когато Света Хилда е била абатиса между 657 и 680 г.

Абатството Уитби, снимка © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Според легендата Кедмон не можел да пее и не знаел поезия, затова тихо си тръгвал от залата за медовина, когато се разнасяла арфата, за да не се срамува пред по-грамотните си връстници. Една вечер, когато заспал сред животните, за които се грижел, Кедмон сънувал, че пред него се появило привидение, което му казало да пее за principium creaturarum или "началото на сътворените неща". като по чудо Кедмон изведнъж започва да пее и споменът за съня остава у него, позволявайки му да припомни свещените стихове за своя господар, Хилда и членовете на нейното обкръжение.

Когато Кедмон успял да създаде повече религиозна поезия, било решено, че дарът е благословия от Бога. Той дал обетите си и станал монах, изучавайки свещените писания и историята на християнството от учените на Хилда и създавайки прекрасна поезия.

Кедмон остава предан последовател на Църквата до края на живота си и въпреки че никога не е признат официално за светец, Беда отбелязва, че Кедмон е получил предчувствие за смъртта си след кратко боледуване - чест, която обикновено е запазена за най-светите Божии последователи - което му позволява да приеме Евхаристията за последен път и да организира приятелите си да бъдат с него.

За съжаление от поезията на Кедмон днес е останала само деветстишийна поема, известна като Химн на Седмон , която Беда включва в своята Historia ecclesiastica Интересно е, че Беда е избрал да не включи староанглийската версия на химна на Кедмон в първоначалната си версия на Historia ecclesiastica , но вместо това химнът е написан на латински, вероятно за да се хареса на световната аудитория, която не познава англосаксонския език. химнът се появява на староанглийски в следващите версии на Historia ecclesiastica които са преведени от англосаксонците от VIII век нататък.

Почитаемият Беда говори за Кедмон в Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - "Как в този манастир имало един брат, на когото божествено бил даден дарът на песента".

Безбройните преводи и поправки на книгата на Беда Historia ecclesiastica през годините означава, че не можем да знаем със сигурност оригиналните думи на химна на Кедмон, особено като се има предвид, че много от староанглийските версии са били директен превод от латинския език на Беда, т.е. на практика превод на превод. Беда също така не предлага конкретни дати за химна, освен че казва, че Кедмон е живял в манастира Стрионшалч по времето, когато Хилда е била абатиса, и чеКедмон умира по време на големия пожар в абатството Колдингъм, за който се твърди, че е станал между 679 и 681 г.

Въпреки че първоначално е написана, за да бъде изпята на глас в прослава на Бога, формата и структурата на "Химна" на Кедмон всъщност прилича повече на поема, отколкото на химн в традиционния смисъл на думата. Химнът също така е силно алитеризиран и съдържа пауза по средата на реда - стил, предпочитан от староанглийската поезия, който сам по себе си е резултат от устните традиции, предназначени за четене, а не за говорене или пеене.

Фантастичният характер на вдъхновението на Кедмон за Химна е накарал много историци да се усъмнят в автентичността на историята на Беда. Традиционната англосаксонска поезия, предназначена за поклонение на монарсите, също е била адаптирана от оригиналния rices weard' (пазител на царството) до хеофонирицис weard' (пазител на небесното царство) в химна на Кедмон, което предполага по-малко божествено вдъхновение. Въпреки това, макар да е малко вероятно химнът на Кедмон да е първото стихотворение, съставено на староанглийски език, той със сигурност заема място в историята като най-ранната оцеляла поезия от този вид, независимо от предполагаемото му чудотворно възникване.

Химнът на Кедмон на староанглийски език и съвременният му превод (откъс от Най-ранните английски стихотворения , трето издание, Penguin Books, 1991 г.):

"Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Меотодес меахте и неговия могезанц,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, или onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.

Хвала сега на пазителя на небесното царство,

силата на Твореца, дълбокия ум

на славния Отец, който е създал началото

на всяко чудо, вечният Господ.

За човешките синове Той направи първо

небето като покрив, свещеният Творец.

Тогава Господ на човечеството, вечният Пастир,

посветен в средата като място за живеене,

Всемогъщи Господи, земята за хората.