Tanah kami yang hijau dan menyenangkan telah menjadi tuan rumah bagi banyak penulis kata-kata terkenal selama berabad-abad. Nama-nama seperti Shakespeare, Chaucer, Wordsworth, dan Keats secara otomatis muncul di benak kita saat kita berbicara tentang puisi bahasa Inggris. Tetapi bagaimana tradisi yang membanggakan ini dimulai dan siapakah penyair bahasa Inggris 'pertama'? Mungkin yang mengejutkan, puisi yang paling awal dicatat dalam bahasa Inggris Kuno memiliki asal-usul yang sangat sederhana dan dikreditkan ke seorangpenggembala sapi yang pemalu dan sudah pensiun bernama Caedmon.

Meskipun Caedmon telah disebut berkali-kali dalam literatur abad pertengahan, namun 'Bapak Sejarah Inggris', Venerable Bede (672 - 26 Mei 735 Masehi) yang pertama kali menyebut Cademon dalam karyanya yang ditulis pada tahun 731 Masehi, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Menurut Bede, Caedmon merawat hewan-hewan milik biara Northumbrian di Streonæshalch (yang kemudian menjadi Biara Whitby) pada masa St Hilda menjadi Kepala Biara antara tahun 657 - 680 Masehi.

Biara Whitby, foto © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Seperti yang diceritakan dalam legenda, Caedmon tidak dapat bernyanyi dan tidak tahu puisi, diam-diam meninggalkan aula madu setiap kali kecapi diedarkan agar dia tidak mempermalukan dirinya sendiri di depan teman-temannya yang lebih terpelajar. Pada suatu malam ketika dia tertidur di antara binatang-binatang yang diasuhnya, Caedmon dikatakan bermimpi bahwa sebuah penampakan muncul di depannya dan memintanya untuk menyanyikan lagu principium creaturarum Secara ajaib, Caedmon tiba-tiba mulai bernyanyi dan ingatan akan mimpi tersebut tetap bersamanya, memungkinkannya untuk mengingat ayat-ayat suci untuk tuannya, Hilda, dan anggota lingkaran dalamnya.

Ketika Caedmon mampu menghasilkan lebih banyak puisi religius, ia memutuskan bahwa karunia itu adalah berkat dari Tuhan. Ia kemudian mengambil sumpah dan menjadi seorang biarawan, mempelajari kitab suci dan sejarah Kekristenan dari para cendekiawan Hilda dan menghasilkan puisi-puisi yang indah ketika ia melakukannya.

Caedmon tetap menjadi pengikut Gereja yang taat selama sisa hidupnya dan meskipun tidak pernah secara resmi diakui sebagai orang suci, Bede mencatat bahwa Caedmon diberi firasat tentang kematiannya setelah menderita sakit yang singkat - sebuah kehormatan yang biasanya diperuntukkan bagi para pengikut Tuhan yang paling kudus - yang memungkinkannya untuk menerima Ekaristi untuk yang terakhir kalinya dan mengatur agar teman-temannya mendampinginya.

Sayangnya, yang tersisa dari puisi Caedmon saat ini adalah puisi sembilan baris yang dikenal sebagai Nyanyian Rohani Cædmon , yang dimasukkan Bede dalam bukunya Historia ecclesiastica dan dikatakan sebagai puisi yang pertama kali dinyanyikan Caedmon dalam mimpinya. Menariknya, Bede memilih untuk tidak menyertakan versi bahasa Inggris Kuno dari Nyanyian Rohani Cædmon dalam versi aslinya Historia ecclesiastica Nyanyian Rohani ditulis dalam bahasa Latin, mungkin untuk menarik perhatian para pendengar di seluruh dunia yang tidak terbiasa dengan bahasa Anglo-Saxon. Nyanyian Rohani muncul dalam bahasa Inggris Kuno dalam versi selanjutnya dari Historia ecclesiastica yang diterjemahkan oleh bangsa Anglo-Saxon sejak abad ke-8 dan seterusnya.

Yang Mulia Bede berbicara tentang Caedmon dalam Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - 'Betapa di biara ini ada seorang frater, yang kepadanya karunia menyanyi diberikan secara ilahi'.

Terjemahan dan amandemen yang tak terhitung jumlahnya untuk Bede's Historia ecclesiastica selama bertahun-tahun berarti bahwa kita tidak dapat mengetahui kata-kata asli Himne Caedmon dengan pasti, terutama karena banyak versi bahasa Inggris Kuno yang merupakan terjemahan langsung dari bahasa Latin Bede - sehingga pada dasarnya merupakan terjemahan dari terjemahan. Bede juga tidak memberikan tanggal tertentu untuk Himne tersebut, kecuali mengatakan bahwa Caedmon tinggal di biara Streonæshalch pada masa Hilda sebagai Kepala Biara dan bahwaCaedmon meninggal sekitar waktu kebakaran besar di Biara Coldingham, yang dikatakan terjadi antara tahun 679 - 681 Masehi.

Meskipun awalnya digubah untuk dinyanyikan dengan lantang sebagai pujian kepada Tuhan, bentuk dan struktur 'Hymne' Caedmon sebenarnya lebih mirip dengan puisi daripada nyanyian rohani dalam pengertian tradisi. Nyanyian rohani ini juga sangat beraliterasi dan mengandung jeda di tengah-tengahnya, sebuah gaya yang digemari oleh puisi Inggris Kuno, yang merupakan hasil tradisi lisan yang dirancang untuk dibaca, bukan untuk diucapkan atau dinyanyikan.

Sifat khayalan dari inspirasi Caedmon untuk Himne telah membuat banyak sejarawan meragukan keaslian kisah Bede. Puisi tradisional Anglo-Saxon yang diperuntukkan bagi pemujaan raja juga telah diadaptasi dari aslinya. beras yang dipakai ' (penjaga kerajaan) menjadi ' heofonrices dipakai ' (penjaga kerajaan surga) dalam Nyanyian Rohani Caedmon, yang menunjukkan inspirasi yang kurang ilahi. Namun, meskipun kecil kemungkinannya Nyanyian Rohani Caedmon merupakan puisi pertama yang dikarang dalam bahasa Inggris Kuno, nyanyian ini tentu saja mengambil tempat dalam sejarah sebagai puisi paling awal yang masih ada dari jenisnya, terlepas dari permulaannya yang konon ajaib.

Nyanyian Rohani Caedmon dalam bahasa Inggris Kuno dan terjemahan modernnya (kutipan dari Puisi-puisi Bahasa Inggris Paling Awal Edisi Ketiga, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte dan modgeþanc-nya,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, atau onstealde.

Dia adalah sceop eorðan bearnum

heofon ke hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, setelah teode

firum foldan, Frea ælmihtig.

Segala puji bagi penjaga kerajaan surga,

kekuatan Sang Pencipta, pikiran yang mendalam

Bapa yang mulia, yang telah membentuk permulaan

dari segala keajaiban, Tuhan yang kekal.

Untuk anak-anak manusia yang pertama kali diciptakan-Nya

surga sebagai atap, Sang Pencipta yang kudus.

Kemudian Tuhan manusia, Gembala yang kekal,

ditahbiskan di tengah-tengah sebagai tempat tinggal,

Tuhan Yang Mahakuasa, bumi untuk manusia.