Zöld és kellemes földünk az évszázadok során számos neves szónokot látott vendégül. Olyan nevek jutnak automatikusan eszünkbe, mint Shakespeare, Chaucer, Wordsworth és Keats, amikor az angol költészetről beszélünk. De hogyan kezdődött ez a büszke hagyomány, és ki volt az "első" angol költő? Talán meglepő, de a legkorábbi feljegyzett óangol nyelvű vers nagyon szerény eredetű, és egy bizonyos Wordsworthnek tulajdonítják.Caedmon nevű félénk és visszahúzódó tehénpásztor.

Bár Caedmonra a középkori irodalomban sokszor hivatkoznak, az "angol történelem atyja", a tiszteletreméltó Bede (672 - Kr. u. 735. május 26.) említi először Cademont Kr. u. 731-ben írt alapvető művében, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (The Ecclesiastical History of the English People). Bede szerint Caedmon gondozta a Streonæshalch (a későbbi Whitby apátság) észak-amerikai kolostorhoz tartozó állatokat Szent Hilda apátnő idején, Kr.u. 657-680 között.

Whitby apátság, fotó © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

A legenda szerint Caedmon nem tudott énekelni, és nem ismerte a költészetet, ezért csendben távozott a mézescsarnokból, amikor a hárfát körbeadták, hogy ne hozza magát zavarba műveltebb társai előtt. Egy ilyen estén, amikor a gondjaira bízott állatok között elaludt, Caedmon állítólag azt álmodta, hogy egy jelenés jelent meg előtte, és azt mondta neki, hogy énekeljen a principium creaturarum , vagyis "a teremtett dolgok kezdete". Csodálatos módon Caedmon hirtelen énekelni kezdett, és az álom emléke megmaradt benne, lehetővé téve számára, hogy felidézze a szent verseket mestere, Hilda és belső körének tagjai számára.

Amikor Caedmon egyre több vallásos költeményt tudott alkotni, úgy döntöttek, hogy ez az ajándék Isten áldása. Letette fogadalmát, és szerzetes lett, Hilda tudósaitól tanulta a szentírást és a kereszténység történetét, és közben gyönyörű költeményeket alkotott.

Caedmon élete hátralévő részében az egyház hívő híve maradt, és bár hivatalosan soha nem ismerték el szentként, Bede megjegyzi, hogy Caedmon egy rövid betegség után előre látta halálát - ez a megtiszteltetés általában Isten legszentebb követőinek jutott -, így még egyszer utoljára részesülhetett az Eucharisztiában, és gondoskodhatott arról, hogy barátai vele lehessenek.

Sajnos Caedmon költészetéből mára csak a kilenc soros vers maradt fenn, amelyet úgy ismerünk, mint Cædmon himnusza , amelyet Bede a Historia ecclesiastica és állítólag ez az a vers, amelyet Caedmon először énekelt álmában. Érdekes, hogy Bede úgy döntött, hogy nem veszi fel a Cædmon's Hymn óangol változatát az eredeti változatába. Historia ecclesiastica , de ehelyett a Himnusz latinul íródott, feltehetően azért, hogy az angolszász nyelvet nem ismerő, világméretű közönséghez szóljon. A Himnusz óangol nyelven jelenik meg a későbbi változatokban, a Historia ecclesiastica amelyeket a nyolcadik századtól kezdve az angolszászok fordítottak le.

A tiszteletreméltó Bede beszél Caedmonról a Historia Ecclesiastica című művében. IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - "Hogy volt ebben a kolostorban egy testvér, akinek az éneklés ajándéka isteni adomány volt".

A számtalan fordítás és módosítás Bede Historia ecclesiastica az évek során azt jelenti, hogy nem ismerhetjük Caedmon himnuszának eredeti szövegét teljes bizonyossággal, különösen mivel az óangol változatok közül sok Bede latin szövegének közvetlen fordítása volt - tehát valójában egy fordítás fordítása. Bede nem ad pontos dátumokat a himnuszra vonatkozóan, kivéve, hogy Caedmon a Streonæshalch kolostorban élt Hilda apátnő idejében, és hogyCaedmon a Coldingham apátság nagy tűzvészének idején halt meg, amely állítólag Kr. u. 679-681 között történt.

Bár eredetileg arra íródott, hogy hangosan énekelve dicsőítsék Istent, Caedmon "himnuszának" formája és szerkezete valójában inkább hasonlít egy vershez, mint a hagyományos értelemben vett himnuszhoz. A himnusz erősen alliterál, és a sorok közepén szünetet tart, ami az óangol költészet által kedvelt stílus, amely maga is a szóbeli hagyományok eredménye, mivel inkább olvasásra, mint beszédre vagy éneklésre készült.

Caedmon himnuszának fantáziadús jellege miatt sok történész kételkedik Bede történetének hitelességében. Az uralkodók imádatára fenntartott hagyományos angolszász költeményt is átdolgozták az eredeti rizsszemek (a királyság őrzője) a heofonrices weard' (a mennyország őrzője) a Caedmon-himnuszban, ami kevésbé isteni ihletettségre utal. Bár nem valószínű, hogy a Caedmon-himnusz volt a legelső óangol nyelven írt vers, a történelemben mindenképpen a legkorábbi fennmaradt költeményként foglal helyet, eltekintve feltételezett csodálatos keletkezésétől.

Caedmon himnusza óangolul és annak modern fordítása (részlet a A legkorábbi angol versek Harmadik kiadás, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, vagy onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.

Dicsérjétek most a mennyek országának őrzőjét,

a Teremtő ereje, a mélységes elme

a dicsőséges Atyának, aki a kezdetet formálta.

minden csoda, az örökkévaló Úr.

Az emberek gyermekei számára ő teremtette először

az ég, mint tető, a szent Teremtő.

Aztán az emberiség Ura, az örökkévaló Pásztor,

lakhelyül rendelve a közepén,

Mindenható Uram, a földet az embereknek.