Notre vert et agréable pays a accueilli de nombreux écrivains remarquables au cours des siècles. Des noms comme Shakespeare, Chaucer, Wordsworth et Keats viennent automatiquement à l'esprit lorsque l'on parle de poésie anglaise. Mais comment cette fière tradition a-t-elle commencé et qui a été le "premier" poète anglais ? Il est peut-être surprenant de constater que le plus ancien poème enregistré en vieil anglais a des origines très modestes et est attribué à une personne de l'âge d'or de la poésie anglaise.timide et retiré, nommé Caedmon.

Bien que Caedmon ait été mentionné à de nombreuses reprises dans la littérature médiévale, c'est le "père de l'histoire anglaise", le Vénérable Bède (672 - 26 mai 735 après J.-C.), qui fait référence pour la première fois à Cademon dans son ouvrage fondamental de 731 après J.-C, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Selon Bède, Caedmon s'occupait des animaux appartenant au monastère nord-ombrien de Streonæshalch (qui deviendra plus tard l'abbaye de Whitby) pendant que Sainte Hilda en était l'abbesse, entre 657 et 680 après Jésus-Christ.

Abbaye de Whitby, photographie © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Selon la légende, Caedmon ne savait pas chanter et ne connaissait pas la poésie, et il quittait discrètement la salle d'hydromel chaque fois que la harpe était distribuée, afin de ne pas se ridiculiser devant ses pairs plus lettrés. Un soir, alors qu'il s'endormait parmi les animaux dont il avait la charge, Caedmon aurait rêvé qu'une apparition se produisait devant lui, lui disant de chanter la principium creaturarum Miraculeusement, Caedmon se met soudain à chanter et le souvenir du rêve lui reste, lui permettant de rappeler les versets sacrés pour son maître, Hilda et les membres de son cercle intime.

Lorsque Caedmon fut en mesure de produire davantage de poésie religieuse, on décida que ce don était une bénédiction de Dieu. Il prononça ses vœux et devint moine, apprenant les écritures et l'histoire du christianisme auprès des érudits d'Hilda, tout en produisant de belles poésies.

Caedmon est resté un fervent adepte de l'Église jusqu'à la fin de sa vie et, bien qu'il n'ait jamais été officiellement reconnu comme saint, Bède note que Caedmon a eu la prémonition de sa mort à la suite d'une courte maladie - un honneur généralement réservé aux plus saints des disciples de Dieu -, ce qui lui a permis de recevoir l'eucharistie une dernière fois et de faire en sorte que ses amis soient à ses côtés.

Malheureusement, tout ce qui reste aujourd'hui de la poésie de Caedmon est le poème de neuf lignes connu sous le nom de L'hymne de Cædmon que Bède inclut dans son Historia ecclesiastica Il est intéressant de noter que Bède a choisi de ne pas inclure la version en vieil anglais de l'hymne de Cædmon dans sa version originale de la Historia ecclesiastica L'hymne a été écrit en latin, probablement pour plaire à un public mondial qui ne connaîtrait pas la langue anglo-saxonne. L'hymne apparaît en vieil anglais dans les versions ultérieures de la Historia ecclesiastica qui ont été traduits par les Anglo-Saxons à partir du VIIIe siècle.

Le Vénérable Bède parle de Caedmon dans l'Historia Ecclesiastica IV. 24 : Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - Comment, dans ce monastère, il y avait un frère à qui le don du chant avait été divinement donné ?

Les innombrables traductions et modifications de l'ouvrage de Bède Historia ecclesiastica Bède n'indique pas non plus de dates précises pour l'Hymne, si ce n'est que Caedmon a vécu au monastère de Streonæshalch à l'époque où Hilda en était l'abbesse et qu'il n'y a pas eu de traduction de l'Hymne.Caedmon est mort à l'époque d'un grand incendie à l'abbaye de Coldingham, qui aurait eu lieu entre 679 et 681 après Jésus-Christ.

Bien que composé à l'origine pour être chanté à haute voix afin de louer Dieu, la forme et la structure de l'"Hymne" de Caedmon s'apparentent davantage à un poème qu'à un hymne au sens traditionnel du terme. L'Hymne comporte également de nombreuses allitérations et une pause à mi-parcours, un style privilégié par la poésie du vieil anglais, qui était elle-même le résultat de traditions orales conçues pour être lues, plutôt que parlées ou chantées.

La nature fantaisiste de l'inspiration de Caedmon pour l'Hymne a conduit de nombreux historiens à douter de l'authenticité de l'histoire de Bède. La poésie traditionnelle anglo-saxonne réservée au culte des monarques a également été adaptée à partir de l'original...". rices weard (gardien du royaume) à ' heofonrices weard (Toutefois, s'il est peu probable que l'Hymne de Caedmon ait été le tout premier poème composé en vieil anglais, il occupe certainement sa place dans l'histoire en tant que premier poème de ce type à avoir survécu, indépendamment de sa création supposée miraculeuse.

L'hymne de Caedmon en vieil anglais et sa traduction moderne (extrait de Les premiers poèmes anglais Troisième édition, Penguin Books, 1991) :

Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder ; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, ou onstealde.

Il ærest sceop eorðan bearnum

heofon to hrofe, halig Scyppend :

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig".

Louange au gardien du royaume des cieux,

le pouvoir du Créateur, l'esprit profond

du Père glorieux, qui a façonné le commencement

de toutes les merveilles, le Seigneur éternel.

Pour les enfants des hommes, il a fait d'abord

le ciel comme toit, le saint Créateur.

Puis le Seigneur de l'humanité, le Berger éternel,

et qui a été ordonné au milieu comme lieu d'habitation,

Seigneur tout-puissant, la terre pour les hommes.