"Les exécutions font tellement partie de l'histoire britannique qu'il est presque impossible pour beaucoup d'excellentes personnes d'envisager un avenir sans elles. - Vicomte Templewood, A l'ombre des potences (1951)

La pendaison, en tant que peine capitale, a été introduite en Grande-Bretagne par les tribus germaniques anglo-saxonnes dès le Ve siècle. La potence était un élément important de la culture germanique. Les dignes Hengist et Horsa et leurs collègues utilisaient une méthode de pendaison très rudimentaire, qui ne ressemblait à notre méthode moderne propre et soignée que sur ce point : elle fonctionnait très bien.

Guillaume le Conquérant a ensuite décrété qu'elle serait remplacée par la castration et l'aveuglement pour tous les crimes, à l'exception du braconnage du cerf royal, mais la pendaison a été réintroduite par Henri Ier comme moyen d'exécution pour un grand nombre de délits. Bien que d'autres méthodes d'exécution, telles que l'ébullition, le brûlage et la décapitation, aient été fréquemment utilisées à l'époque médiévale, au XVIIIe siècle, la pendaison était devenue le moyen d'exécution le plus répandu.deviennent la principale peine pour les crimes capitaux.

Le XVIIIe siècle a également vu le début du mouvement en faveur de l'abolition de la peine de mort. En 1770, William Meredith, homme politique britannique, a proposé des "peines plus proportionnées" pour les crimes. Il a été suivi au début du XIXe siècle par Samuel Romilly, réformateur juridique et solliciteur général, et James Mackintosh, juriste, homme politique et historien écossais, qui ont tous deux proposé l'abolition de la peine de mort.a déposé des projets de loi au Parlement pour tenter de décapitaliser les délits mineurs.

Pendaison de sorcières, d'après Ralph Gardiner, "England's Grievance Discovered in Relation to the Coal Trade" (Le grief de l'Angleterre découvert en relation avec le commerce du charbon), 1655

Ce n'est peut-être pas surprenant si l'on considère qu'en Grande-Bretagne, à l'époque, pas moins de 222 crimes étaient définis comme des crimes capitaux, dont l'usurpation de l'identité d'un retraité de Chelsea et la détérioration du pont de Westminster. En outre, la loi ne faisait pas de distinction entre les adultes et les enfants, et la "forte preuve de malveillance chez un enfant âgé de 7 à 14 ans" était également une question pendante.

Ce n'est qu'en 1861 que le nombre de crimes capitaux a été réduit à quatre par le Criminal Law Consolidation Act, à savoir le meurtre, l'incendie criminel dans un chantier naval royal, la trahison et la piraterie avec violence. D'autres réformes ont suivi, et la dernière pendaison publique a eu lieu en 1868, après quoi toutes les exécutions ont eu lieu à l'intérieur des murs de la prison.

Au XIXe siècle, la mécanique de la pendaison a fait l'objet d'un examen scientifique. Certaines suggestions et améliorations ont été adoptées, à la suite de quoi on a prétendu que la nouvelle astuce pour disloquer le cou constituait une amélioration considérable par rapport à la méthode plus lente de simple strangulation utilisée jusqu'alors.

Comment la pendaison tue

La position [de l'anneau de cuivre] derrière l'oreille présente des avantages certains et est la plus apte à provoquer une mort instantanée et indolore, car elle agit de trois manières différentes pour atteindre le même but. En premier lieu, elle provoque la mort par strangulation, qui était vraiment la seule cause de mort dans l'ancienne méthode avant l'introduction de la longue chute. En second lieu, elle disloque le vertébré, ce qui a pour effet d'augmenter le risque de mort.Et troisièmement, si un troisième facteur était nécessaire, il a tendance à provoquer une rupture interne de la veine jugulaire, ce qui en soi suffit à provoquer une mort pratiquement instantanée.

Cependant, il y a une vérité simple derrière tout cela, et c'est la suivante : malgré tous les progrès dont nous avons été témoins, il n'est pas possible au plus grand médecin, biologiste ou autre scientifique de définir le moment exact où une personne pendue cesse de ressentir la douleur. La propagande pro-pendaison affirme que "la mort par pendaison est presque instantanée". "Presque", en ce qui concerne la pendaison, peut permettre une période detemps qui peut ne pas dépasser deux ou trois minutes, ou être d'un quart d'heure, ou comme cela est arrivé, beaucoup plus long comme l'heure et onze minutes qu'il a fallu pour pendre Antonio Sprecage au Canada en 1919. Une loi intelligente s'en charge dans la phrase "être pendu par le cou". jusqu'à la mort "Les mots clés sont "jusqu'à la mort".

Photo en tons sépia d'une carte postale de 1901 représentant le corps décapité de Tom Ketchum après sa pendaison.

La légende se lit comme suit : "Corps de Black Jack après la pendaison montrant que la tête s'est détachée".

Pendaisons bâclées

Les bourreaux et autres fonctionnaires concernés par les exécutions en Grande-Bretagne parlaient avec crainte du "Goodale Mess" - la pendaison d'un homme appelé Goodale, au cours de laquelle la tête du prisonnier était arrachée du corps - et l'une de leurs terreurs était que, à cause d'un léger oubli, cela puisse être facilement répété. Pour éviter toute chose aussi inconvenante, un homme du nom de William John Gray, condamné à mort pour le meurtre d'un homme, a été condamné à la peine de mort.Après avoir tiré sur sa femme, Gray s'est tiré dessus, se fracturant la mâchoire. L'examen médical a montré que les blessures causées étaient telles qu'elles "rendaient l'exécution impossible". Cela pouvait signifier deux choses : qu'il pouvait mourir de strangulation parce que l'œillet en laiton n'avait pas réussi à provoquer la dislocation ; ou que, pour provoquer la dislocation, l'œillet en laiton devait être remplacé par un œillet en laiton, ce qui n'était pas le cas.Il fallait donc, dans l'intérêt de l'humanité et de la pendaison, lui donner une chute si longue qu'on risquait de lui arracher la tête. beaucoup plus sûr de lui accorder un sursis.

En 1927, le British Medical Journal a publié le récit d'un ancien chirurgien colonial sur une pendaison bâclée. Il raconte qu'il a dû assister à l'exécution de quatre indigènes. Ce jour-là, le bourreau était pressé d'honorer un autre rendez-vous et a décidé de pendre les hommes deux par deux. En règle générale, à l'auscultation, on peut entendre le cœur battre pendant environ dix minutes après la chute, et à ce moment-là, le cœur peut se mettre à battre.Les corps ont été découpés au bout d'un quart d'heure et placés dans une antichambre, quand l'un des supposés cadavres a eu un souffle et s'est avéré faire des efforts respiratoires spasmodiques. Les deux corps ont été rapidement suspendus à nouveau pendant un quart d'heure de plus. .

Une autre grande figure dans les annales de la pendaison est John Lee. Il est nécessaire de dire au nom de feu M. Berry, qui a officié lors de la longue procédure de pendaison, qu'il était en tout point qualifié pour accomplir la tâche. Mais le fait cruel demeure. Trois fois il a essayé de pendre John Lee le lundi 23 février 1885 ; et trois fois il a échoué. L'échec de la pendaison de John Lee a été officiellement expliquéIl est possible que ce soit le cas. On a suggéré que le fait que John Lee n'ait pas été traité de manière adéquate est une preuve de son innocence fournie par la Providence. Peut-être que cela peut être attribué à l'immunité contre la pendaison développée par l'hérédité conformément à la théorie de Mendel. Incidemment, John Lee a vécu jusqu'à un âge mûr et satisfait de sa vie.la vieillesse.

Le 9 novembre 1965, le Murder (Abolition of Death Penalty) Act suspend la peine de mort pour meurtre pendant cinq ans au Royaume-Uni et, le 16 décembre 1969, la Chambre des communes vote à une majorité de 158 voix l'abolition de la peine de mort pour meurtre.la peine de mort subsistait théoriquement pour la trahison, la piraterie avec violence, l'incendie criminel dans un chantier naval royal et certains crimes relevant de la juridiction des forces armées, mais avec la ratification du 6e protocole de la Convention européenne des droits de l'homme, le 20 mai 1999, toutes les dispositions relatives à la peine de mort ont finalement été abolies au Royaume-Uni.

Toutefois, l'"humanité" de la pendaison et d'autres formes d'exécution soulève d'importantes questions quant à la sagesse d'un châtiment qui laisse peu de place à l'erreur de la part d'un système judiciaire éminemment faillible.

Extraits de "A Handbook on Hanging" de Charles Duff