"Henrettelser er så stor en del af den britiske historie, at det er næsten umuligt for mange gode mennesker at forestille sig en fremtid uden dem." - Viscount Templewood, I skyggen af galgen (1951)

Som en form for dødsstraf blev hængning introduceret til Storbritannien af de germanske angelsaksiske stammer så tidligt som i det 5. århundrede. Galgen var et vigtigt element i den germanske kultur. De værdige Hengist og Horsa og deres kolleger brugte en meget grov og uhåndgribelig metode til hængning, som kun lignede vores rene og pæne moderne metode i denne henseende: den fungerede ganske godt.

Vilhelm Erobreren dekreterede efterfølgende, at det skulle erstattes af kastration og blinding for alle andre forbrydelser end krybskytteri på kongelige hjorte, men hængning blev genindført af Henrik I som henrettelsesmetode for et stort antal lovovertrædelser. Selvom andre henrettelsesmetoder, såsom kogning, brænding og halshugning ofte blev brugt i middelalderen, havde hængning i det attende århundredeblive den primære straf for dødsforbrydelser.

I det 18. århundrede startede også bevægelsen for afskaffelse af dødsstraffen. I 1770 foreslog [den britiske politiker] William Meredith "mere proportionelle straffe" for forbrydelser. Han blev i begyndelsen af det 19. århundrede efterfulgt af [retsreformatoren og generaladvokaten] Samuel Romilly og [den skotske jurist, politiker og historiker] James Mackintosh, som beggehar fremsat lovforslag i parlamentet i et forsøg på at afkapitalisere mindre forbrydelser.

Hekse bliver hængt, fra Ralph Gardiner, 'Englands misforhold opdaget i forbindelse med kulhandel', 1655

Måske ikke overraskende, når man tænker på, at der i Storbritannien på det tidspunkt var ikke mindre end 222 forbrydelser, der blev defineret som dødsstraf, herunder at udgive sig for at være en Chelsea-pensionist og beskadige Westminster Bridge. Desuden skelnede loven ikke mellem voksne og børn, og "stærke beviser på ondskab hos et barn på 7 til 14 år" var også en hængningssag.

Det var først i 1861, at antallet af forbrydelser med dødsstraf blev reduceret til kun fire ved Criminal Law Consolidation Act, som var mord, brandstiftelse i et kongeligt værft, forræderi og pirateri med vold. Yderligere reformer fulgte, og den sidste offentlige hængning fandt sted i 1868, hvorefter alle henrettelser blev udført inden for fængselsmurene.

I det nittende århundrede blev hængningsmekanikken undersøgt videnskabeligt. Visse forslag og forbedringer blev vedtaget, hvorefter der blev fremsat vidtrækkende påstande om, at det nyligt introducerede trick til at vride halsen af led var en stor forbedring i forhold til den langsommere metode med simpel kvælning, der hidtil havde været brugt.

Hvordan hængning dræber

Placeringen [af messingringen] bag øret har klare fordele og er bedst beregnet til at forårsage øjeblikkelig og smertefri død, fordi den virker på tre forskellige måder mod det samme mål. For det første vil den forårsage død ved kvælning, hvilket virkelig var den eneste dødsårsag i den gamle metode, før det lange fald blev introduceret. For det andet forskyder den hvirvlen, hvilketOg for det tredje, hvis en tredje faktor var nødvendig, har den en tendens til at sprænge halsvenen internt, hvilket i sig selv er tilstrækkeligt til at forårsage praktisk talt øjeblikkelig død.

Men der er en simpel sandhed bag det hele, og det er denne: På trods af alle de fremskridt, vi har været vidne til, er det ikke muligt for den største læge, biolog eller nogen anden videnskabsmand at definere det nøjagtige øjeblik, hvor en hængt person ophører med at føle smerte. Propaganda for hængning siger, at "døden ved hængning er næsten øjeblikkelig" "Næsten", i forhold til hængning, kan give mulighed for en periode påtid, som måske ikke er mere end to eller tre minutter, eller det kan være et kvarter, eller som det er sket, meget længere, såsom den time og elleve minutter, det tog at hænge Antonio Sprecage i Canada i 1919. En intelligent lov tager sig af dette i sætningen "at blive hængt ved halsen indtil død "Det afgørende ord er "indtil døden".

Sepiatonet foto fra et postkort fra 1901 af Tom Ketchums halshuggede krop efter hængning.

Billedteksten lyder: "Black Jacks krop efter hængningen, hvor hovedet er knækket af."

Forkludrede hængninger

Bødler og andre embedsmænd, der beskæftigede sig med henrettelser i Storbritannien, talte med ærefrygt om "Goodale Mess" - hængningen af en mand ved navn Goodale, hvor fangens hoved blev rykket lige af kroppen - og en af deres rædsler var, at det på grund af en lille forglemmelse let kunne gentages. For at undgå noget så upassende blev en mand ved navn William John Gray, dømt til døden formordet på sin kone, blev benådet i april 1948. Efter at have skudt sin kone, skød Gray sig selv og brækkede kæben. En lægeundersøgelse viste, at skaderne var af en sådan karakter, at "det ville være upraktisk at gennemføre henrettelsen". Det kunne betyde en af to ting: at han kunne dø af kvælning, fordi messingøjet ikke kunne forskubbe sig; eller at han, for at forårsageHvis han ikke kunne holde sig i ro, skulle han have et fald, der var så langt, at hans hoved kunne blive trukket af. Derfor var det af hensyn til både menneskelighed og hængning meget sikrere at give ham en udsættelse.

I 1927 offentliggjorde British Medical Journal en anden beretning fra en tidligere kolonilæge om en forkludret hængning. Han fortalte, at han skulle overvære henrettelsen af fire indfødte. Bødlen havde travlt den dag med at overholde en anden aftale og besluttede at hænge mændene parvis. Som en generel regel kan man ved auskultation høre hjertet slå i omkring ti minutter efter faldet, og på denneDa lydene var ophørt, var der intet, der tydede på en vital gnist. Ligene blev skåret op efter et kvarter og anbragt i et forrum, da et af de formodede lig gav et gisp fra sig og blev fundet i gang med krampagtige vejrtrækningsforsøg. De to lig blev hurtigt hængt op igen i et kvarter længere. .

En anden stor figur i hængningens annaler er John Lee. Det er nødvendigt at sige på vegne af afdøde Mr Berry, som forestod den langvarige hængningsproces, at han på alle måder var kvalificeret til at udføre opgaven. Men den grusomme kendsgerning står tilbage. Tre gange forsøgte han at hænge John Lee mandag den 23. februar 1885; og tre gange mislykkedes det. Den manglende hængning af John Lee blev officielt forklaretDet er blevet foreslået, at den manglende håndtering af John Lee er et bevis fra forsynet på hans uskyld. Måske. Eller måske kan det tilskrives immunitet mod hængning udviklet af arvelighed i overensstemmelse med Mendels teori. I øvrigt levede John Lee til en moden og tilfredsalderdom.

Alligevel skulle der gå næsten hundrede år, før hængning helt forsvandt fra det britiske retssystem. Den 9. november 1965 suspenderede Murder (Abolition of Death Penalty) Act dødsstraffen for mord i fem år i Storbritannien, og den 16. december 1969 stemte Underhuset med et flertal på 158 for, at dødsstraf for mord skulle afskaffes. Selv efter atI teorien overlevede dødsstraffen for forræderi, pirateri med vold, brandstiftelse på et kongeligt værft og visse forbrydelser under de væbnede styrkers jurisdiktion, men med ratificeringen af den 6. protokol til Den Europæiske Menneskerettighedskonvention den 20. maj 1999 blev alle bestemmelser om dødsstraf endeligt afskaffet i Storbritannien.

På verdensplan opretholdes dødsstraf stadig i 77 lande som en måde at håndtere en række forbrydelser på. Men "humaniteten" i hængning og andre former for henrettelse rejser vigtige spørgsmål om visdommen i en straf, der kun giver lidt plads til fejl fra et eminent fejlbarligt retssystem.

Uddrag fra 'A Handbook on Hanging' af Charles Duff