“As execucións forman parte tanto da historia británica que é case imposible que moitas persoas excelentes pensen nun futuro sen elas” – Vizconde Templewood, Á sombra do forco ( 1951)

Como forma de pena capital, as tribos xermánicas anglosaxoas introduciron o aforcamento en Gran Bretaña xa no século V. A forca foi un elemento importante na cultura xermánica. O digno Hengist e Horsa e os seus colegas utilizaron un método de colgado moi rudo e desenfadado, que só se asemellaba ao noso método moderno limpo e ordenado só neste aspecto: funcionou bastante ben.

William the Conqueror. posteriormente decretou que debería ser substituído pola castración e o cegamento para todos, excepto o delito de caza furtiva de cervos reais, pero Henrique I reintroduciu o aforcamento como medio de execución para un gran número de delitos. Aínda que outros métodos de execución, como ferver, queimar e decapitar foron frecuentemente utilizados na época medieval, no século XVIII o aforcamento converteuse no principal castigo dos delitos capitais.

O século XVIII tamén viu o inicio do movemento para a abolición da pena de morte. En 1770 [o político británico] William Meredith, suxeriu "castigos máis proporcionados" para os crimes. Seguironlle a principios do século XIX [o reformador xurídico e procurador xeral] Samuel Romilly e [oO xurista, político e historiador escocés] James Mackintosh, quen ambos presentaron proxectos de lei no Parlamento nun intento de descapitalizar crimes menores.

As bruxas sendo aforcado, de Ralph Gardiner, 'England's Grievance Discovered in Relation to the Coal Trade', 1655

Quizais non resulte sorprendente, tendo en conta que na Gran Bretaña daquela había nada menos que 222 delitos que foron definidos como delitos capitais. , incluíndo a suplantación dun pensionista do Chelsea e danar a ponte de Westminster. Ademais, a lei non facía distinción entre adultos e nenos, e as «probas fortes de malicia nun neno de 7 a 14 anos» tamén eran unha cuestión pendente.

Non foi ata 1861 cando o número dos delitos capitais foi reducido a só catro pola Lei Refundida do Dereito Penal, sendo estes asasinatos, incendios nun estaleiro real, traizóns e piratería con violencia. Seguiron outras reformas, e o último aforcamento público tivo lugar en 1868, tras o cal todas as execucións foron realizadas dentro dos muros da prisión.

No século XIX a mecánica do aforcamento pasou a ser obxecto de escrutinio científico. Adoptáronse certas suxestións e melloras despois das cales se afirmaron amplamente que o truco recentemente introducido para dislocar o pescozo era unha gran mellora do método máis lento de estrangulamento simple utilizado ata agora.

Como mata colgado

A posición [doanel de latón] detrás da orella ten vantaxes distintas e calcúlase mellor para causar morte instantánea e indolora, porque actúa de tres formas diferentes cara ao mesmo fin. En primeiro lugar, causará a morte por estrangulamento, que era realmente a única causa de morte no método antigo antes de que se introduciu a longa caída. En segundo lugar, disloca ao vertebrado, que agora é a verdadeira causa da morte. E, en terceiro lugar, se fose necesario un terceiro factor, tende a romper internamente a vea xugular, o que de por si é suficiente para provocar a morte practicamente instantánea.

Non obstante, hai unha simple verdade detrás de todo e é este: A pesar de todos os avances que asistimos, non é posible que o máis grande médico, biólogo ou calquera outro científico defina o momento exacto no que un aforcado deixa de sentir dor. A propaganda pro-aforcamento afirma que "a morte por aforcamento é case instantánea" "Case", en relación co aforcamento, pode permitir un período de tempo que non pode ser superior a dous ou tres minutos, ou pode ser dun cuarto de hora. , ou como xa aconteceu, moito máis longas como a hora e once minutos que levaba aforcar a Antonio Sprecage en Canadá en 1919. Diso ocúpase unha lei intelixente na sentenza “ser aforcado do pescozo ata morto ”. As palabras operativas son "ata morto".

Foto en ton sepia dunha postal de 1901do corpo decapitado de Tom Ketchum despois do aforcamento.

O subtítulo reza "O corpo de Black Jack despois de que o aforcamento que mostraba a cabeza rompeu".

Os verdugos e outros funcionarios gobernamentais preocupados polas execucións en Gran Bretaña falaron con asombro do "Goodale Mess" -o aforcamento dun home chamado Goodale, no que a cabeza do prisioneiro foi tirada directamente do corpo- e un dos seus terrores era que , por mor dun lixeiro descoido, podería repetirse facilmente. Para evitar algo tan impropio, un home chamado William John Gray, condenado a morte polo asasinato da súa muller, foi indultado en abril de 1948. Despois de dispararlle á súa muller, Gray disparouse a si mesmo, fracturándolle a mandíbula. O recoñecemento médico mostrou que as lesións causadas eran de tal carácter que "como imposibilita a execución da execución". Isto podería significar unha de dúas cousas: que podería morrer por estrangulamento por mor dunha falla do ojal de latón para causar a luxación; ou que, para provocar a luxación, habería que darlle unha gota tan longa que lle puidesen arrancar a cabeza. Polo tanto, en interese tanto da humanidade como do aforcamento, era moito máis seguro concederlle un indulto.

En 1927, o British Medical Journal publicou outro relato dun excirurxián colonial dun colgado fallido. Afirmou que tivo que presenciar o fusilamento de catro indíxenas. O verdugo tiña présa aquel día por quedar con outrocita, e decidiu colgar os homes por parellas. Como regra xeral, na auscultación pódese escoitar o latexo do corazón durante uns dez minutos despois da caída, e nesta ocasión, cando cesaron os sons, non había nada que suxera unha chispa vital. Os cadáveres foron cortados aos quince minutos e colocados nunha antecámara, cando un dos supostos cadáveres deu un suspiro e foi atopado facendo esforzos respiratorios espasmódicos. Os dous corpos foron rapidamente suspendidos de novo durante un cuarto de hora máis .

Outra gran figura dos anais do aforcamento é John Lee. Cómpre dicir, en nome do falecido Sr. Berry, que oficiou no longo proceso de aforcamento, que estaba en todos os sentidos cualificado para realizar a tarefa. Pero o feito cruel segue sendo. Tres veces intentou aforcar a John Lee o luns 23 de febreiro de 1885; e fallou tres veces. A falta de aforcamento de John Lee explicouse oficialmente como debido á choiva que provocou que as táboas da trampa se incharan. Este ben puido ser o caso. Suxeriuse que a falla de tratar axeitadamente con John Lee é unha proba proporcionada por Providence da súa inocencia. Pode ser. Ou quizais se poida atribuír á inmunidade do aforcamento desenvolvida pola herdanza de acordo coa teoría de Mendel. Por certo, John Le viviu ata unha vellez madura e satisfeita.

Con todo, pasaron case cen anos antes de que o aforcamento desaparecese.completamente do sistema de xustiza británico. O 9 de novembro de 1965 a Lei Murder (Abolition of Death Penalty) suspendeu a pena de morte por asasinato durante cinco anos no Reino Unido e, o 16 de decembro de 1969, a Cámara dos Comúns votou por maioría de 158 que a pena capital por asasinato debería ser abolido. Mesmo despois disto a pena de morte sobreviviu teoricamente por traizón, piratería con violencia, incendio provocado nun estaleiro real e certos delitos baixo a xurisdición das forzas armadas, pero coa ratificación do VI Protocolo do Convenio Europeo de Dereitos Humanos o 20 de maio de 1999. , todas as disposicións sobre a pena de morte foron finalmente abolidas no Reino Unido.

En todo o mundo a pena de morte aínda se mantén en 77 países como unha forma de tratar unha serie de delitos. Porén, a "humanidade" do aforcamento e outras formas de execución suscita importantes cuestións sobre a sabedoría dun castigo que deixa pouco marxe para o erro por parte dun sistema de xustiza eminentemente falible.

© Fragmentos. de 'A Handbook on Hanging' de Charles Duff