"Οι εκτελέσεις είναι τόσο πολύ μέρος της βρετανικής ιστορίας που είναι σχεδόν αδύνατο για πολλούς εξαίρετους ανθρώπους να σκεφτούν ένα μέλλον χωρίς αυτές" - Υποκόμης Templewood, Στη σκιά της αγχόνης (1951)

Ως μορφή θανατικής ποινής, ο απαγχονισμός εισήχθη στη Βρετανία από τις γερμανικές αγγλοσαξονικές φυλές ήδη από τον πέμπτο αιώνα. Η αγχόνη αποτελούσε σημαντικό στοιχείο του γερμανικού πολιτισμού. Οι άξιοι Χένγκιστ και Χόρσα και οι συνάδελφοί τους χρησιμοποιούσαν μια πολύ πρόχειρη και αδόκιμη μέθοδο απαγχονισμού, που έμοιαζε με τη δική μας καθαρή και τακτοποιημένη σύγχρονη μέθοδο μόνο σε αυτό το σημείο: δούλευε αρκετά καλά.

Ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής διέταξε στη συνέχεια να αντικατασταθεί από τον ευνουχισμό και την τύφλωση για όλα τα εγκλήματα εκτός από τη λαθροθηρία βασιλικών ελαφιών, αλλά ο απαγχονισμός επανήλθε από τον Ερρίκο Α΄ ως μέσο εκτέλεσης για μεγάλο αριθμό αδικημάτων. Αν και άλλες μέθοδοι εκτέλεσης, όπως ο βρασμός, η καύση και ο αποκεφαλισμός, χρησιμοποιούνταν συχνά κατά τη μεσαιωνική περίοδο, από τον 18ο αιώνα ο απαγχονισμός είχενα γίνει η κύρια τιμωρία για τα θανατηφόρα εγκλήματα.

Τον δέκατο όγδοο αιώνα ξεκίνησε επίσης το κίνημα για την κατάργηση της θανατικής ποινής. Το 1770 [ο Βρετανός πολιτικός] William Meredith, πρότεινε "αναλογικότερες ποινές" για τα εγκλήματα. Τον ακολούθησαν στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα [ο νομικός μεταρρυθμιστής και γενικός εισαγγελέας] Samuel Romilly και [ο Σκωτσέζος νομικός, πολιτικός και ιστορικός] James Mackintosh, οι οποίοι και οι δύοεισήγαγε νομοσχέδια στο Κοινοβούλιο σε μια προσπάθεια να αποκεφαλαιοποιήσει τα μικροεγκλήματα.

Απαγχονισμός μαγισσών, από το Ralph Gardiner, 'England's Grievance Discovered in Relation to the Coal Trade', 1655

Ίσως δεν προκαλεί έκπληξη, αν αναλογιστεί κανείς ότι στη Βρετανία εκείνη την εποχή υπήρχαν όχι λιγότερα από 222 εγκλήματα που ορίζονταν ως κακούργημα, μεταξύ των οποίων η πλαστοπροσωπία συνταξιούχου της Τσέλσι και η καταστροφή της γέφυρας του Ουέστμινστερ. Επιπλέον, ο νόμος δεν έκανε διάκριση μεταξύ ενηλίκων και παιδιών, ενώ "ισχυρές ενδείξεις κακόβουλης συμπεριφοράς σε παιδί ηλικίας 7 έως 14 ετών" αποτελούσαν επίσης ζήτημα απαγχονισμού.

Μόλις το 1861 ο αριθμός των θανατηφόρων εγκλημάτων μειώθηκε σε μόλις τέσσερα με την Πράξη Ενοποίησης Ποινικού Δικαίου, τα οποία ήταν ο φόνος, ο εμπρησμός σε βασιλικό ναυπηγείο, η προδοσία και η πειρατεία με βία. Ακολούθησε περαιτέρω μεταρρύθμιση και ο τελευταίος δημόσιος απαγχονισμός πραγματοποιήθηκε το 1868, μετά την οποία όλες οι εκτελέσεις πραγματοποιήθηκαν εντός των τειχών των φυλακών.

Τον δέκατο ένατο αιώνα η μηχανική του απαγχονισμού τέθηκε υπό επιστημονικό έλεγχο. Υιοθετήθηκαν ορισμένες προτάσεις και βελτιώσεις, μετά τις οποίες διατυπώθηκαν σαρωτικοί ισχυρισμοί ότι το νεοεισαχθέν τέχνασμα για την εξάρθρωση του λαιμού αποτελούσε τεράστια βελτίωση σε σχέση με την πιο αργή μέθοδο του απλού στραγγαλισμού που χρησιμοποιούνταν μέχρι τότε.

Πώς η κρεμάλα σκοτώνει

Η θέση [του ορειχάλκινου δακτυλίου] πίσω από το αυτί έχει σαφή πλεονεκτήματα και υπολογίζεται καλύτερα για να προκαλέσει ακαριαίο και ανώδυνο θάνατο, επειδή δρα με τρεις διαφορετικούς τρόπους προς τον ίδιο σκοπό. Πρώτον, θα προκαλέσει θάνατο από στραγγαλισμό, που ήταν πραγματικά η μόνη αιτία θανάτου στην παλιά μέθοδο πριν εισαχθεί η μακριά σταγόνα. Δεύτερον, εξαρθρώνει το σπονδυλωτό, το οποίοείναι πλέον η πραγματική αιτία του θανάτου. Και τρίτον, αν ήταν απαραίτητος ένας τρίτος παράγοντας, έχει την τάση να προκαλέσει εσωτερική ρήξη της σφαγίτιδας φλέβας, η οποία από μόνη της είναι αρκετή για να προκαλέσει πρακτικά ακαριαίο θάνατο.

Ωστόσο, υπάρχει μια απλή αλήθεια πίσω από όλα αυτά, και είναι η εξής: Παρά την πρόοδο που έχουμε δει, δεν είναι δυνατόν ούτε ο μεγαλύτερος γιατρός, ούτε ο βιολόγος, ούτε οποιοσδήποτε άλλος επιστήμονας να ορίσει την ακριβή στιγμή που ένας κρεμασμένος άνθρωπος παύει να αισθάνεται πόνο. Η προπαγάνδα υπέρ του απαγχονισμού δηλώνει ότι "ο θάνατος από απαγχονισμό είναι σχεδόν ακαριαίος" Το "σχεδόν", σε σχέση με τον απαγχονισμό, μπορεί να επιτρέψει μια περίοδοχρόνος που μπορεί να μην υπερβαίνει τα δύο ή τρία λεπτά, ή μπορεί να είναι ένα τέταρτο της ώρας, ή, όπως έχει συμβεί, πολύ περισσότερο, όπως η μία ώρα και έντεκα λεπτά που χρειάστηκαν για να κρεμαστεί ο Αντόνιο Σπρέκατζ στον Καναδά το 1919. Ένας έξυπνος νόμος φροντίζει γι' αυτό στην πρόταση "να κρεμαστεί από το λαιμό μέχρι να πεθάνει "Οι λέξεις κλειδιά είναι "μέχρι θανάτου".

Φωτογραφία σε σέπια από καρτ ποστάλ του 1901 με το αποκεφαλισμένο σώμα του Tom Ketchum μετά τον απαγχονισμό.

Η λεζάντα γράφει "Το σώμα του Black Jack μετά την κρεμάλα δείχνει το κεφάλι του να έχει σπάσει".

Μπερδεμένες κρεμάλες

Οι δήμιοι και άλλοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι που ασχολούνταν με τις εκτελέσεις στη Βρετανία μιλούσαν με δέος για το "Goodale Mess" - τον απαγχονισμό ενός άνδρα που ονομαζόταν Goodale, κατά τον οποίο το κεφάλι του κρατούμενου τραβιόταν κατευθείαν από το σώμα - και ένας από τους φόβους τους ήταν ότι, εξαιτίας κάποιας μικρής αβλεψίας, θα μπορούσε εύκολα να επαναληφθεί. Για να αποφύγει κάτι τόσο απρεπές ένας άνδρας ονόματι William John Gray, καταδικασμένος σε θάνατο για τηνδολοφονία της συζύγου του, αποφυλακίστηκε τον Απρίλιο του 1948. Αφού πυροβόλησε τη σύζυγό του, ο Γκρέι αυτοπυροβολήθηκε, με αποτέλεσμα να σπάσει το σαγόνι του. Η ιατρική εξέταση έδειξε ότι τα τραύματα που προκλήθηκαν ήταν τέτοιου χαρακτήρα που "καθιστούσαν ανέφικτη την εκτέλεση". Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ένα από τα εξής δύο πράγματα: ότι θα μπορούσε να πεθάνει από στραγγαλισμό λόγω της αποτυχίας του ορειχάλκινου κρίκου να προκαλέσει εξάρθρωση- ή ότι, για να προκαλέσειεξάρθρωση, θα έπρεπε να του δοθεί μια πτώση τόσο μεγάλη που θα μπορούσε να του αποσπάσει το κεφάλι. Ως εκ τούτου, για λόγους ανθρωπιάς και απαγχονισμού, ήταν πολύ πιο ασφαλές να του χορηγήσει αναστολή.

Το 1927 το British Medical Journal δημοσίευσε μια άλλη μαρτυρία ενός πρώην αποικιακού χειρουργού για έναν αποτυχημένο απαγχονισμό. Δήλωσε ότι έπρεπε να παρακολουθήσει την εκτέλεση τεσσάρων ιθαγενών. Ο δήμιος βιαζόταν εκείνη την ημέρα να τηρήσει ένα άλλο ραντεβού και αποφάσισε να κρεμάσει τους άνδρες ανά ζεύγη. Κατά γενικό κανόνα, κατά την ακρόαση η καρδιά μπορεί να ακουστεί να χτυπά για περίπου δέκα λεπτά μετά την πτώση και σε αυτό τοόταν οι ήχοι είχαν σταματήσει, δεν υπήρχε τίποτα που να υποδηλώνει ζωτικό σπινθήρα. Τα σώματα τεμαχίστηκαν μετά από δεκαπέντε λεπτά και τοποθετήθηκαν σε έναν προθάλαμο, όταν ένα από τα υποτιθέμενα πτώματα έβγαλε ένα λαχάνιασμα και βρέθηκε να κάνει σπασμωδικές αναπνευστικές προσπάθειες. Τα δύο σώματα κρεμάστηκαν γρήγορα και πάλι για ένα τέταρτο της ώρας περισσότερο .

Μια άλλη μεγάλη μορφή στα χρονικά των απαγχονισμών είναι ο John Lee. Είναι απαραίτητο να πούμε εκ μέρους του αείμνηστου κ. Berry, ο οποίος διηύθυνε τη μακρόχρονη διαδικασία απαγχονισμού, ότι ήταν με κάθε τρόπο κατάλληλος για να εκτελέσει το έργο. Αλλά το σκληρό γεγονός παραμένει. Τρεις φορές προσπάθησε να κρεμάσει τον John Lee τη Δευτέρα 23 Φεβρουαρίου 1885- και τρεις φορές απέτυχε. Η αποτυχία να κρεμάσει τον John Lee εξηγήθηκε επίσημαως οφειλόμενη στη βροχή που είχε προκαλέσει διόγκωση των σανίδων της παγίδας. Αυτό μπορεί κάλλιστα να ήταν η περίπτωση. Έχει προταθεί ότι η αποτυχία να αντιμετωπιστεί επαρκώς ο John Lee είναι μια απόδειξη που παρέχεται από την Πρόνοια για την αθωότητά του. Ίσως. Ή ίσως μπορεί να αποδοθεί στην ανοσία από την κρεμάλα που αναπτύχθηκε από την κληρονομικότητα σύμφωνα με τη θεωρία του Μέντελ. Παρεμπιπτόντως, ο John Lee έζησε σε μια ώριμη και ικανοποιημένη ηλικία.γηρατειά.

Ωστόσο, επρόκειτο να περάσουν σχεδόν εκατό χρόνια μέχρι να εξαφανιστεί εντελώς ο απαγχονισμός από το βρετανικό σύστημα δικαιοσύνης. Στις 9 Νοεμβρίου 1965 ο νόμος Murder (Abolition of Death Penalty) Act ανέστειλε τη θανατική ποινή για φόνο για πέντε χρόνια στο Ηνωμένο Βασίλειο και, στις 16 Δεκεμβρίου 1969, η Βουλή των Κοινοτήτων ψήφισε με πλειοψηφία 158 ψήφων την κατάργηση της θανατικής ποινής για φόνο.αυτή η θανατική ποινή θεωρητικά επιβίωνε για την προδοσία, την πειρατεία με βία, τον εμπρησμό σε βασιλικό ναύσταθμο και ορισμένα εγκλήματα υπό τη δικαιοδοσία των ενόπλων δυνάμεων, αλλά με την επικύρωση του 6ου πρωτοκόλλου της Ευρωπαϊκής Σύμβασης για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα στις 20 Μαΐου 1999, όλες οι διατάξεις για τη θανατική ποινή καταργήθηκαν οριστικά στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Παγκοσμίως, η θανατική ποινή εξακολουθεί να διατηρείται σε 77 χώρες ως τρόπος αντιμετώπισης διαφόρων εγκλημάτων. Ωστόσο, η "ανθρωπιά" του απαγχονισμού και άλλων μορφών εκτέλεσης εγείρει σημαντικά ερωτήματα σχετικά με τη σοφία μιας ποινής που δεν αφήνει πολλά περιθώρια λάθους σε ένα κατεξοχήν ασταθές σύστημα δικαιοσύνης.

© Αποσπάσματα από το "A Handbook on Hanging" του Charles Duff