Αφού η Γαλλία υπέγραψε ανακωχή με τη Γερμανία τον Ιούνιο του 1940, η Μεγάλη Βρετανία φοβήθηκε ότι η σκιά του ναζισμού θα συνέχιζε να πέφτει πάνω από την Ευρώπη. Με σκοπό να κρατήσει τον γαλλικό λαό σε μάχη, ο πρωθυπουργός Ουίνστον Τσόρτσιλ υποσχέθηκε την υποστήριξη του Ηνωμένου Βασιλείου στο κίνημα της αντίστασης. Με την αποστολή να "βάλει φωτιά στην Ευρώπη", γεννήθηκε το Special Operations Executive, ή αλλιώς SOE.

Με έδρα την οδό Μπέικερ 64 στο Λονδίνο, ο επίσημος σκοπός της SOE ήταν να τοποθετεί Βρετανούς ειδικούς πράκτορες επί τόπου για να "συντονίζουν, να εμπνέουν, να ελέγχουν και να βοηθούν τους υπηκόους των καταπιεσμένων χωρών". Ο υπουργός Οικονομικού Πολέμου Χιου Ντάλτον δανείστηκε τις τακτικές του παράτυπου πολέμου που χρησιμοποιούσε ο Ιρλανδικός Δημοκρατικός Στρατός δύο δεκαετίες πριν. Οι "Παράτυποι της οδού Μπέικερ", όπως έμειναν γνωστοί, ήτανΟι πράκτορες της SOE έπρεπε επίσης να γνωρίζουν άπταιστα τη γλώσσα του έθνους στο οποίο θα τοποθετούνταν, ώστε να μπορούν να ενταχθούν ομαλά στην κοινωνία. Εάν η παρουσία τους προκαλούσε αδικαιολόγητες υποψίες, οι αποστολές τους θα μπορούσαν να τελειώσουν πριν καν αρχίσουν.

Η Odette Sansom Hallowes, ανακρίθηκε και βασανίστηκε από την Γκεστάπο και φυλακίστηκε στο στρατόπεδο συγκέντρωσης Ravensbruck. Η ταινία "Odette" του 1950 βασίζεται στα πολεμικά της κατορθώματα.

Η εκτεταμένη εκπαίδευση στην αντίσταση κατά της ανάκρισης και στον τρόπο αποφυγής της σύλληψης υπογράμμιζε τη σοβαρότητα των αποστολών τους. Ο φόβος της Γκεστάπο ήταν πραγματικός και βάσιμος. Ορισμένοι πράκτορες έκρυβαν χάπια αυτοκτονίας στα κουμπιά του παλτού τους σε περίπτωση που δεν μπορούσαν να διαφύγουν. Ήξεραν ότι ήταν απίθανο να ξαναδούν τα σπίτια τους στη Βρετανική Κοινοπολιτεία, αλλά αποδέχονταν τον κίνδυνο.

Οι παράτυπες αποστολές απαιτούσαν παράτυπο υλικό. Το τμήμα Επιχειρήσεων και Έρευνας της SOE ανέπτυξε μοναδικές συσκευές για τους πράκτορες που χρησιμοποιούσαν σε σαμποτάζ και μάχες κοντινής εμβέλειας. Οι εφευρέσεις τους, όπως ένα εκρηκτικό στυλό και όπλα κρυμμένα σε καθημερινά αντικείμενα όπως ομπρέλες και σωλήνες, θα ενέπνεαν ακόμη και τα μυθιστορήματα του Ian Fleming για τον James Bond. Οι Επιχειρήσεις και η Έρευνα ανέπτυξαν επίσης ένα πτυσσόμενο ποδήλατο που ονομάζεταιΟι περισσότερες από τις εφευρέσεις των ομάδων, όπως τα αδιάβροχα δοχεία που προστάτευαν τις προμήθειες των πρακτόρων κατά τη διάρκεια των πτώσεων με αλεξίπτωτο, ήταν πιο πρακτικές.

Το Welbike

Οι φορητές συσκευές επικοινωνίας ήταν υψίστης σημασίας, καθώς η ραδιοφωνική και τηλεγραφική επικοινωνία εξασφάλιζε ότι η γαλλική αντίσταση (και οι πράκτορες της SOE) δεν ήταν αποκομμένοι από τον έξω κόσμο. Οι χειριστές των ασυρμάτων έπρεπε να παραμένουν κινητικοί, συχνά μεταφέροντας τον ραδιοεξοπλισμό τους στην πλάτη τους καθώς μετακινούνταν από καταφύγιο σε καταφύγιο. Η επιβίωσή τους εξαρτιόταν από την ικανότητά τους να μεταδίδουν γρήγορα μηνύματα και να κινούνταιγρήγορα.

Μαζί με τις ακανόνιστες τακτικές και το ασυνήθιστο υλικό, η βρετανική κυβέρνηση γνώριζε ότι ένας ακανόνιστος πόλεμος απαιτούσε ακανόνιστους πολεμιστές. Οι γυναίκες αποδείχθηκαν ανεκτίμητες ως αγγελιοφόροι, κατάσκοποι, σαμποτέρ και ασυρματιστές στο πεδίο της μάχης. Αν και οι γυναίκες πράκτορες έλαβαν την ίδια εκπαίδευση με τους άνδρες, κάποιοι δίστασαν στην ιδέα να στείλουν γυναίκες πίσω από τις γραμμές του εχθρού. Δυστυχώς συμφώνησαν ότι οι γυναίκες κατάσκοποι θα είχαν ξεχωριστέςΟι γυναίκες μπορούσαν να ταξιδεύουν ελεύθερα επειδή δεν έπρεπε να εργάζονται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Τα στερεότυπα των φύλων βοήθησαν επίσης να κρατηθούν οι γυναίκες υπεράνω υποψίας. Εξάλλου, ποιος θα μπορούσε να φανταστεί ότι μια γυναίκα θα μπορούσε να είναι βιώσιμη μαχήτρια σε πόλεμο;

Violette Szabo, εκτελείται στο στρατόπεδο συγκέντρωσης Ravensbrück, 1945. Το "Carve Her Name With Pride" (1958), είναι μια σε μεγάλο βαθμό ακριβής απεικόνιση της ζωής της Szabo κατά τη διάρκεια του πολέμου, μετά το ομώνυμο βιβλίο.

Ωστόσο, οι γυναίκες ήταν κάτι περισσότερο από βιώσιμες: ήταν κρίσιμες για την επιτυχία των αποστολών της SOE. Αν και αργότερα θα τιμηθούν για το "επιδεικτικό θάρρος" τους, οι γυναίκες κατάσκοποι της SOE ήταν επιτυχημένες επειδή έμαθαν να είναι δυσδιάκριτες. Ανέλαβαν μυστικές ταυτότητες, πήγαν σε μυστικές αποστολές και τους εμπιστεύτηκαν τα μεγαλύτερα μυστικά του έθνους τους. Τριάντα εννέα από τους 470 πράκτορες της SOE στη Γαλλία ήτανγυναίκες, ενώ άλλες δεκαέξι έχουν αναπτυχθεί σε άλλες περιοχές.

Nancy Grace Αύγουστος Wake

Η Γκεστάπο έδωσε στη Nancy Grace August Wake το παρατσούκλι "το λευκό ποντίκι" λόγω της εκπληκτικής ικανότητάς της να αποφεύγει τη σύλληψη. Όταν έμαθε ότι μια από τις ομάδες αντίστασης δεν είχε πλέον ασύρματο για επικοινωνία, διένυσε σχεδόν 300 χιλιόμετρα με ποδήλατο για να έρθει σε ραδιοεπικοινωνία με το αρχηγείο της SOE και να κανονίσει την παράδοση εξοπλισμού. Παρά τις πολλές παραλίγο αναφορές, η Wake επέζησε από τον πόλεμο. Πρώτες βοήθειεςΗ Odette Hallowes, μέλος της Νοσηλευτικής Εθνοφυλακής (FANY), ξεγέλασε επίσης τον θάνατο. Ενταγμένη στην αντίσταση στις Κάννες, η Hallowes συνελήφθη και στάλθηκε στο στρατόπεδο συγκέντρωσης Ravensbrück. Επέζησε δύο χρόνια στη φυλακή, συχνά σε απομόνωση, πριν το στρατόπεδο απελευθερωθεί από τις συμμαχικές δυνάμεις.

Noor Inayat Khan

Άλλες γυναίκες δεν ήταν τόσο τυχερές. Η Noor Inayat Khan, με το κωδικό όνομα Madeleine, ήταν ασυρματιστής στη Γαλλία. Αφού ολόκληρη η ομάδα της έπεσε σε ενέδρα και συνελήφθη, προδόθηκε στην Γκεστάπο από έναν Γάλλο υπήκοο που ήλπιζε σε μεγάλη αμοιβή. Η Khan δεν λύγισε κατά τη διάρκεια της ανάκρισης και επιχείρησε αρκετές φορές να δραπετεύσει από τους απαγωγείς της. Στάλθηκε στο Νταχάου τον Σεπτέμβριο του 1944 και εκτελέστηκε κατά την άφιξή της.Η Violette Szabo, μια πράκτορας που εισήχθη στη Λιμόζ, αντιμετώπισε παρόμοια μοίρα στο Ράβενσμπρουκ. Ήταν 23 ετών.

Πινακίδα προς τιμήν της Noor Inayat Khan, αίθουσα μνήμης, στρατόπεδο συγκέντρωσης Νταχάου

Οι ιστορίες των "παράτυπων" γυναικών της SOE ξεπερνούν το αρσενικό και το θηλυκό: είναι ανθρώπινες ιστορίες τόλμης, θάρρους και θυσίας. Η Sansom, ακολουθούμενη από τη Szabo και την Khan μετά θάνατον, ήταν οι πρώτες γυναίκες που τιμήθηκαν με τον Σταυρό Γεωργίου, το υψηλότερο βραβείο ανδρείας της Βρετανίας για πολίτες και αντίστοιχο του Σταυρού της Βικτωρίας για τις Ένοπλες Δυνάμεις- άλλες, όπως η Wake, πήραν το μετάλλιο Γεωργίου που ακολουθεί.πολεμώντας, δεν ήταν στις Ένοπλες Δυνάμεις, επειδή τα γυναικεία σώματα δεν επιτρεπόταν η συμμετοχή στη μάχη: έπρεπε να ενταχθούν στην εθελοντική FANY (που εξακολουθεί να υπάρχει), τη στολή που βλέπετε στις φωτογραφίες του Sansom και του Wake." Ο αριθμός των μεταλλίων που απονεμήθηκαν μετά θάνατον μαρτυρά τους κινδύνους που οι πράκτορες της SOE αποδέχτηκαν πρόθυμα ως κόστος για την προστασία της ελευθερίας. Τα ονόματά τους δεν είναι κοινά, αλλά ούτε και το θάρρος τους ήτανΟι άνδρες και οι γυναίκες της Special Operations Executive αφιέρωσαν τη ζωή τους για να βοηθήσουν την Ευρώπη να ξεφύγει από τη σκιά του Χίτλερ.

Ο Σταυρός του Γεωργίου

Από την Kate Murphy Schaefer. Η Kate Murphy Schaefer είναι κάτοχος μεταπτυχιακού διπλώματος στην ιστορία με ειδίκευση στη στρατιωτική ιστορία από το Πανεπιστήμιο Southern New Hampshire. Είναι επίσης συγγραφέας ενός ιστορικού ιστολογίου για γυναίκες, www.fragilelikeabomb.com. Ζει έξω από το Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια με τον υπέροχο σύζυγό της και το ζωηρό beagle-mix.