Eftir að Frakkar undirrituðu vopnahlé við Þýskaland í júní 1940 óttuðust Bretar að skuggi nasismans myndi halda áfram að falla yfir Evrópu. Tileinkað sér að halda frönsku þjóðinni í baráttunni, hét Winston Churchill forsætisráðherra Bretlands stuðningi við andspyrnuhreyfinguna. Ákærður fyrir að „kveikja í Evrópu“ fæddist sérstakur aðgerðastjórinn, eða SOE.

Höfuðstöðvar á Baker Street 64 í London, opinber tilgangur SOE var að setja breska sérstaka fulltrúa á vettvang til að „samræma, hvetja, stjórna og aðstoða ríkisborgara kúguðu landanna. Hugh Dalton, efnahagshernaðarráðherra, fékk að láni óreglulegar hernaðaraðferðir sem Írski lýðveldisherinn notaði tveimur áratugum áður. „Baker Street Irregulars“, eins og þeir urðu þekktir, voru þjálfaðir í skemmdarverkum, handvopnum, útvarps- og símskeytum og óvopnuðum bardaga. SOE umboðsmenn voru einnig krafðir um að vera reiprennandi í tungumáli þjóðarinnar sem þeir myndu setja inn í svo þeir gætu fallið óaðfinnanlega inn í samfélagið. Ef nærvera þeirra vakti óþarfa grunsemdir gætu verkefnum þeirra vel verið lokið áður en þau hófust.

Odette Sansom Hallowes, yfirheyrð og pyntuð af Gestapo og fangelsuð í fangabúðunum í Ravensbruck. Kvikmyndin „Odette“ frá 1950 er byggð á stríðshetju hennar.

Víðtæk þjálfun í að standast yfirheyrslur og hvernig á að komast hjá handtöku undirstrikaðialvarleika verkefna sinna. Ótti við Gestapo var raunverulegur og á rökum reistur. Sumir umboðsmenn földu sjálfsvígstöflur í úlpuhnöppum sínum ef þeir gætu ekki sloppið. Þeir vissu að ólíklegt væri að þeir myndu sjá heimili sín í breska samveldinu aftur, en þáðu áhættuna.

Óregluleg verkefni kröfðust óreglulegs búnaðar. SOE rekstrar- og rannsóknarhlutinn þróaði einstök tæki fyrir umboðsmenn til að nota í skemmdarverkum og bardaga í návígi. Uppfinningar þeirra, þar á meðal penni sem springur og vopn falin í hversdagslegum hlutum eins og regnhlífum og pípum, myndu jafnvel veita James Bond skáldsögum Ian Fleming innblástur. Operations and Research þróaði einnig samanbrjótanlegt hjól sem kallast Welbike, en það var óáreiðanlegt á torfæru. Flestar uppfinningar hópanna, eins og vatnsheldar ílát sem vernduðu birgðir umboðsmanna við fallhlífarstökk, voru hagnýtari.

Welbike

Færanleg samskiptatæki voru afar mikilvægt þar sem útvarps- og símsendingarsamskipti tryggðu að franska andspyrnin (og SOE umboðsmenn) voru ekki lokaðir frá umheiminum. Fjarskiptastjórar þurftu að vera hreyfanlegir og báru oft útvarpstæki sín á bakinu þegar þeir fluttu úr öruggu húsi í öruggt hús. Líf þeirra var háð getu þeirra til að senda skilaboð hratt og hreyfa sig hratt.

Ásamt óreglulegum aðferðum og óvenjulegum búnaði vissi breska ríkisstjórnin að óreglulegt stríð þyrftióreglulegir stríðsmenn. Konur reyndust ómetanlegar sem sendiboðar, njósnarar, skemmdarverkamenn og útvarpsmenn á þessu sviði. Þrátt fyrir að kvenkyns umboðsmenn hafi fengið sömu þjálfun og karlarnir, voru sumir hikandi við þá hugmynd að senda konur á bak við óvinalínur. Þeir voru ósáttir við að kvennjósnarar myndu hafa ákveðna kosti fram yfir karlmennina á jörðu niðri. Konur gátu ferðast frjálsar vegna þess að ekki var gert ráð fyrir að þær ynnu á daginn. Staðalmyndir kynjanna hjálpuðu líka til við að halda konunum fyrir ofan grun. Eftir allt saman, hver gæti hugsanlega ímyndað sér að kona gæti verið lífvænlegur bardagamaður í stríði?

Violette Szabo, tekin af lífi í Ravensbrück fangabúðunum, 1945. 'Carve Her Name With Pride' (1958), er að mestu nákvæm lýsing á lífi Szabo á stríðstímum, eftir bók þess sama nafn.

Konur voru hins vegar meira en lífvænlegar: þær voru mikilvægar fyrir velgengni SOE verkefnisins. Þótt þær yrðu síðar heiðraðar fyrir „áberandi hugrekki“ náðu kvennjósnarar SOE velgengni vegna þess að þær lærðu að vera lítt áberandi. Þeir tóku að sér leynileg auðkenni, fóru í leynileg verkefni og var treyst fyrir stærstu leyndarmálum þjóðar sinnar. Þrjátíu og níu af 470 SOE umboðsmönnum í Frakklandi voru konur, en sextán til viðbótar voru sendir á önnur svæði.

Nancy Grace August Wake

Gestapo gaf Nancy Grace August Vekjaðu gælunafnið „hvíta músin“ vegna óhugnanlegra hæfileika hennar til að komast hjá handtöku. Þegar húnkomst að því að einn andspyrnuhópanna væri ekki lengur með talstöð til samskipta, hún hjólaði næstum 300 kílómetra á reiðhjóli til að ná útvarpssambandi við höfuðstöðvar SOE og útvega búnaðarfall. Þrátt fyrir mörg náin símtöl lifði Wake stríðið af. First Aid Nursing Yeomanry (FANY) meðlimur Odette Hallowes svindlaði einnig dauðann. Innbyggt í andspyrnu í Cannes var Hallowes tekinn til fanga og sendur í Ravensbrück fangabúðirnar. Hún lifði af tvö ár í fangelsi, oft í einangrun, áður en búðirnar voru frelsaðar af her bandamanna.

Noor Inayat Khan

Aðrar konur voru ekki svo heppnar. Noor Inayat Khan, kenninafn Madeleine, var loftskeytamaður í Frakklandi. Eftir að allt liðið hennar var fyrirsát og handtekið var hún svikin til Gestapo af frönskum ríkisborgara í von um há verðlaun. Khan brotnaði ekki við yfirheyrslu og reyndi nokkrum sinnum að flýja frá ræningjum sínum. Hún var send til Dachau í september 1944 og var tekin af lífi við komuna. Violette Szabo, umboðsmaður sem settur var inn í Limoges, varð fyrir svipuðum örlögum í Ravensbrück. Hún var 23 ára.

Skjöll sem heiðrar Noor Inayat Khan, Memorial Hall, Dachau fangabúðirnar

Sögurnar af „óreglulegum“ konum SOE fara yfir karlmenn og konur: þær eru mannlegar sögur af áræði, hugrekki og fórnfýsi. Sansom, á eftir Szabo og Khan eftir dauðann, voru fyrstu konurnar til að vera þaðveitt George Cross, æðstu hugrekkisverðlaun Bretlands fyrir almenna borgara og jafngildir Victoria Cross for the Armed Forces; aðrir eins og Wake fengu næstu George Medal. Þótt þær væru að berjast voru þær ekki í hernum vegna þess að kvennasveitirnar máttu ekki fara í bardaga: þær urðu að ganga til liðs við sjálfboðaliða FANY (sem er enn til), einkennisbúninginn sem þú sérð á myndum Sansoms og Wake. Fjöldi verðlauna sem veitt eru eftir dauðann er til vitnis um hættuna sem umboðsmenn SOE samþykktu fúslega sem kostnað við að vernda frelsi. Nöfn þeirra eru ekki algeng, en ekki heldur hugrekki þeirra eða afrek. Karlar og konur í sérstakri aðgerðastjórn helguðu líf sitt því að hjálpa Evrópu að flýja skugga Hitlers.

The George Cross

Eftir Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer er með MA í sagnfræði með hernaðarsögustyrk fyrir Southern New Hampshire háskólann. Hún er einnig höfundur sögubloggs kvenna, www.fragilelikeabomb.com. Hún býr fyrir utan Richmond, Virginíu með dásamlega eiginmanni sínum og geggjaðri beagle-blöndu.