Despois de que Francia asinase un armisticio con Alemaña en xuño de 1940, Gran Bretaña temía que a sombra do nazismo continuase caendo sobre Europa. Dedicado a manter a loita do pobo francés, o primeiro ministro Winston Churchill prometeu o apoio do Reino Unido ao movemento de resistencia. Encargado de "incendiar a Europa", naceu o Executivo de Operacións Especiais, ou SOE.

Con sede no número 64 de Baker Street en Londres, o propósito oficial da SOE era poñer axentes especiais británicos no terreo para "coordinar, inspirar, controlar e axudar aos nacionais dos países oprimidos". O ministro de Guerra Económica Hugh Dalton tomou prestadas tácticas de guerra irregulares utilizadas polo Exército Republicano Irlandés dúas décadas antes. Os "irregulares de Baker Street", como foron coñecidos, foron adestrados en sabotaxe, armas pequenas, comunicación por radio e telégrafo e combate sen armas. Os axentes de SOE tamén debían dominar a lingua da nación na que se inserirían para poder encaixar na sociedade sen problemas. Se a súa presenza espertaba sospeitas indebidas, as súas misións ben poderían rematar antes de comezar.

Odette Sansom Hallowes, interrogada e torturada pola Gestapo e encarcerada no campo de concentración de Ravensbruck. A película de 1950 ‘Odette’ está baseada nas súas fazañas bélicas.

Un amplo adestramento para resistir os interrogatorios e como evitar a captura subliñou ogravidade das súas misións. O medo á Gestapo era real e ben fundado. Algúns axentes ocultaron pílulas suicidas nos botóns do seu abrigo por se non puidesen escapar. Sabían que era improbable que volverían a ver as súas casas na Commonwealth británica, pero aceptaron o risco.

As misións irregulares requirían material irregular. A sección de Operacións e Investigación de SOE desenvolveu dispositivos únicos para que os axentes os usen en sabotaxes e combates a corta distancia. Os seus inventos, incluíndo unha pluma explosiva e armas escondidas en obxectos cotiáns como paraugas e pipas, inspirarían incluso as novelas de James Bond de Ian Fleming. Operacións e Investigación tamén desenvolveu unha bicicleta plegable chamada Welbike, pero non era fiable en terreos accidentados. A maioría dos inventos dos grupos, como os recipientes impermeables que protexían o abastecemento dos axentes durante os saltos en paracaídas, eran máis prácticos.

A Welbike

Os dispositivos de comunicación portátiles eran máis prácticos. de suma importancia xa que a comunicación por radio e telégrafo garantiu que a resistencia francesa (e os axentes SOE) non estivesen cortadas do mundo exterior. Os operadores de radio tiñan que manterse móbiles, levando a miúdo os seus equipos de radio ao lombo mentres se desprazaban de casa segura en casa segura. A súa supervivencia dependía da súa capacidade para transmitir mensaxes rapidamente e moverse rapidamente.

Xunto con tácticas irregulares e material inusual, o goberno británico sabía que era necesaria unha guerra irregular.guerreiros irregulares. As mulleres demostraron ser inestimables como mensaxeiros, espías, saboteadores e operadoras de radio no campo. Aínda que as axentes femininas recibiron o mesmo adestramento que os homes, algunhas rexeitaron a idea de enviar mulleres detrás das liñas inimigas. Aceptaron a regañadientes que as mulleres espías terían vantaxes distintas sobre os homes no terreo. As mulleres podían viaxar libremente porque non se esperaba que traballasen durante o día. Os estereotipos de xénero tamén axudaron a manter as mulleres por riba das sospeitas. Despois de todo, quen podería imaxinar que unha muller podería ser unha combatente viable na guerra?

Violette Szabo, executada no campo de concentración de Ravensbrück, 1945. 'Carve Her Name With Pride' (1958), é un retrato moi exacto da vida de Szabo durante a guerra, despois do libro do mesmo. nome.

As mulleres eran máis que viables, con todo: foron fundamentais para o éxito da misión de SOE. Aínda que máis tarde serían honradas pola súa "coraxe conspicua", as mulleres espías do SOE tiveron éxito porque aprenderon a ser discretas. Asumiron identidades secretas, realizaron misións secretas e confiaron os maiores segredos da súa nación. Trinta e nove dos 470 axentes SOE en Francia eran mulleres, con dezaseis máis despregados noutras áreas.

Nancy Grace August Wake

A Gestapo deu Nancy Grace August Wake co alcume de "o rato branco" pola súa estraña capacidade para evitar a captura. Cando eladecatouse que un dos grupos da resistencia xa non tiña radio para comunicarse, percorreu case 300 quilómetros en bicicleta para establecer contacto por radio coa sede da SOE e organizar a entrega de equipos. A pesar de moitas chamadas cercanas, Wake sobreviviu á guerra. O membro de First Aid Nursing Yeomanry (FANY), Odette Hallowes, tamén enganou a morte. Integrado coa resistencia en Cannes, Hallowes foi capturado e enviado ao campo de concentración de Ravensbrück. Sobreviviu dous anos de prisión, moitas veces en réxime de illamento, antes de que o campo fose liberado polas forzas aliadas.

Noor Inayat Khan

Outras mulleres non tiveron tanta sorte. Noor Inayat Khan, nome en clave Madeleine, foi un operador de radio en Francia. Despois de que todo o seu equipo fose emboscado e arrestado, foi traizoada á Gestapo por un nacional francés coa esperanza dunha gran recompensa. Khan non rompeu durante o interrogatorio e intentou escapar dos seus captores varias veces. Enviada a Dachau en setembro de 1944, foi executada ao chegar. Violette Szabo, unha axente inserida en Limoges, enfrontouse a un destino similar en Ravensbrück. Tiña 23 anos.

Placa homenaxe a Noor Inayat Khan, Memorial Hall, campo de concentración de Dachau

As historias das mulleres "irregulares" do SOE transcenden a masculino e feminino: son humanas historias de audacia, coraxe e sacrificio. Sansom, seguida de Szabo e Khan a título póstumo, foron as primeiras mulleres en serengalardoado coa George Cross, o premio de valentía máis alto de Gran Bretaña para os civís e equivalente á Cruz de Victoria para as Forzas Armadas; outros, como Wake, conseguiron a medalla George na seguinte clasificación. Aínda que loitaban, non estaban nas Forzas Armadas porque o corpo feminino non estaba autorizado ao combate: tiñan que unirse á voluntaria FANY (aínda existente), o uniforme que ves nas imaxes de Sansom e Wake". O número de medallas concedidas póstumamente é un testemuño dos perigos que os axentes de SOE aceptaron de bo grado como o custo de protexer a liberdade. Os seus nomes non son comúns, pero tampouco a súa coraxe ou logros. Os homes e mulleres do Executivo de Operacións Especiais dedicaron a súa vida a axudar a Europa a escapar da sombra de Hitler.

The George Cross

Por Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer posúe un Máster en Historia cunha concentración de Historia Militar na Universidade do Sur de New Hampshire. Tamén é autora do blog de historia dunha muller, www.fragilelikeabomb.com. Vive fóra de Richmond, Virxinia, co seu marabilloso marido e unha mestura de beagle valiente.