Après la signature de l'armistice entre la France et l'Allemagne en juin 1940, la Grande-Bretagne craint que l'ombre du nazisme ne continue de planer sur l'Europe. Soucieux de maintenir le peuple français dans la lutte, le Premier ministre Winston Churchill promet le soutien du Royaume-Uni au mouvement de résistance. Chargé de "mettre le feu à l'Europe", le Special Operations Executive, ou SOE, voit le jour.

Basé au 64 Baker Street à Londres, le SOE a pour objectif officiel d'envoyer des agents spéciaux britanniques sur le terrain pour "coordonner, inspirer, contrôler et assister les ressortissants des pays opprimés". Le ministre de la guerre économique Hugh Dalton a emprunté les tactiques de guerre irrégulière utilisées par l'Armée républicaine irlandaise deux décennies auparavant. Les "Baker Street Irregulars", comme on les appelle, sont les suivantsLes agents du SOE devaient également parler couramment la langue du pays dans lequel ils allaient s'insérer afin de pouvoir s'intégrer harmonieusement dans la société. Si leur présence éveillait des soupçons injustifiés, leur mission risquait de s'achever avant même d'avoir commencé.

Odette Sansom Hallowes, interrogée et torturée par la Gestapo et emprisonnée au camp de concentration de Ravensbrück. Le film "Odette" de 1950 est basé sur ses exploits de guerre.

Un entraînement intensif à résister aux interrogatoires et à échapper à la capture souligne la gravité de leurs missions. La peur de la Gestapo est réelle et fondée. Certains agents cachent des pilules de suicide dans le bouton de leur manteau au cas où ils ne pourraient pas s'échapper. Ils savent qu'il est peu probable qu'ils revoient leur maison dans le Commonwealth britannique, mais ils acceptent le risque.

Les missions irrégulières nécessitent du matériel irrégulier. La section Opérations et Recherche du SOE a mis au point des dispositifs uniques que les agents peuvent utiliser pour le sabotage et le combat rapproché. Leurs inventions, notamment un stylo explosif et des armes dissimulées dans des objets de tous les jours comme des parapluies et des tuyaux, allaient même inspirer les romans de James Bond de Ian Fleming. La section Opérations et Recherche a également mis au point un vélo pliable, appelé leLa plupart des inventions des groupes, comme les conteneurs étanches qui protégeaient les provisions des agents lors des sauts en parachute, étaient plus pratiques.

Le Welbike

Les appareils de communication portables étaient d'une importance capitale, car les communications radio et télégraphiques permettaient à la résistance française (et aux agents du SOE) de ne pas être coupés du monde extérieur. Les opérateurs radio devaient rester mobiles, portant souvent leur équipement radio sur le dos lorsqu'ils se déplaçaient d'une planque à l'autre. Leur survie dépendait de leur capacité à transmettre des messages rapidement et à se déplacer.rapidement.

Outre les tactiques irrégulières et le matériel inhabituel, le gouvernement britannique savait qu'une guerre irrégulière nécessitait des guerriers irréguliers. Les femmes se sont révélées inestimables en tant que messagères, espionnes, saboteuses et opératrices radio sur le terrain. Bien que les agents féminins aient reçu la même formation que les hommes, certains ont rechigné à l'idée d'envoyer des femmes derrière les lignes ennemies. Ils ont admis à contrecœur que les espionnes auraient des compétences distinctes de celles des hommes.Les femmes pouvaient voyager librement car elles n'étaient pas censées travailler pendant la journée. Les stéréotypes liés au genre ont également contribué à maintenir les femmes à l'abri des soupçons. Après tout, qui pourrait imaginer qu'une femme puisse être un combattant viable en temps de guerre ?

Violette Szabo, exécutée au camp de concentration de Ravensbrück en 1945. Le film "Carve Her Name With Pride" (1958) est un portrait largement fidèle de la vie de Szabo pendant la guerre, d'après le livre du même nom.

Les femmes étaient plus que viables, cependant : elles étaient essentielles au succès des missions du SOE. Bien qu'elles aient été honorées plus tard pour leur "courage ostensible", les espionnes du SOE ont réussi parce qu'elles ont appris à passer inaperçues. Elles ont pris des identités secrètes, ont participé à des missions secrètes et se sont vu confier les plus grands secrets de leur nation. Trente-neuf des 470 agents du SOE en France étaient des femmes.et seize autres ont été déployés dans d'autres régions.

Nancy Grace August Wake

La Gestapo a surnommé Nancy Grace August Wake "la souris blanche" en raison de son étonnante capacité à échapper à la capture. Lorsqu'elle a appris qu'un des groupes de résistance n'avait plus de radio pour communiquer, elle a parcouru près de 300 kilomètres à vélo pour établir un contact radio avec le quartier général du SOE et organiser un largage de matériel. Malgré de nombreux incidents évités de justesse, Wake a survécu à la guerre. Premiers soinsOdette Hallowes, membre de la FANY (Nursing Yeomanry), a elle aussi échappé à la mort. Embarquée dans la résistance à Cannes, Hallowes a été capturée et envoyée au camp de concentration de Ravensbrück. Elle a survécu à deux ans de prison, souvent en isolement, avant que le camp ne soit libéré par les forces alliées.

Noor Inayat Khan

D'autres femmes n'ont pas eu cette chance. Noor Inayat Khan, nom de code Madeleine, était opératrice radio en France. Après que toute son équipe soit tombée dans une embuscade et ait été arrêtée, elle a été livrée à la Gestapo par un ressortissant français qui espérait une forte récompense. Khan n'a pas cédé aux interrogatoires et a tenté d'échapper à ses ravisseurs à plusieurs reprises. Envoyée à Dachau en septembre 1944, elle a été exécutée dès son arrivée.Violette Szabo, agent inséré à Limoges, a connu un sort similaire à Ravensbrück. Elle avait 23 ans.

Plaque en l'honneur de Noor Inayat Khan, Memorial Hall, camp de concentration de Dachau

Les histoires des femmes "irrégulières" du SOE transcendent le masculin et le féminin : ce sont des histoires humaines d'audace, de courage et de sacrifice. Sansom, suivie par Szabo et Khan à titre posthume, ont été les premières femmes à se voir décerner la Croix de George, la plus haute distinction britannique pour la bravoure des civils et l'équivalent de la Croix de Victoria pour les forces armées ; d'autres, comme Wake, ont reçu la Médaille de George, le grade suivant. Bien queElles ne faisaient pas partie des forces armées car les corps féminins n'étaient pas autorisés à combattre : elles devaient rejoindre les volontaires du FANY (qui existe toujours), l'uniforme que l'on voit sur les photos de Sansom et de Wake". Le nombre de médailles décernées à titre posthume témoigne des dangers que les agents du SOE ont accepté de courir pour protéger la liberté. Leurs noms ne sont pas courants, mais leur courage non plus.Les hommes et les femmes du Special Operations Executive ont consacré leur vie à aider l'Europe à échapper à l'ombre d'Hitler.

La Croix de George

Par Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer est titulaire d'une maîtrise d'histoire avec une spécialisation en histoire militaire de la Southern New Hampshire University. Elle est également l'auteur d'un blog sur l'histoire des femmes, www.fragilelikeabomb.com. Elle vit dans les environs de Richmond, en Virginie, avec son merveilleux mari et son beagle-mix au caractère bien trempé.