Le 23 novembre 955, Eadwig hérite du trône anglo-saxon et, avec lui, de la responsabilité de maintenir sa position face aux menaces qui se présentent.

Alors que ses ancêtres étaient confrontés aux incursions incessantes des Vikings, son règne a été relativement peu contesté par la grande armée païenne.

Le roi Eadwig, contrairement à son frère cadet Edgar le pacifique, n'a pas laissé un aussi bon bilan de la royauté médiévale. Après un court règne de quatre ans, interrompu par une division du royaume entre lui et son frère, Eadwig est décédé, laissant derrière lui un héritage de relations conflictuelles et d'instabilité.

Né vers 940, Eadwig, fils aîné du roi Edmond Ier, était destiné à hériter du trône. Il était l'aîné des trois enfants issus de l'union du roi Edmond Ier et de sa première épouse, Aelgifu de Shaftesbury. Alors que lui et ses frères et sœurs étaient encore très jeunes, leur père décéda. La mort d'Edmond aux mains d'un hors-la-loi dans le Gloucestershire en mai 946 entraîna le décès du frère cadet d'Edmond, le père.Eadred succède au trône, tous les enfants étant trop jeunes pour régner.

Le règne du roi Eadred a duré une décennie, mais il a souffert de problèmes de santé et est mort au début de la trentaine, laissant le trône à son jeune neveu Eadwig en 955, alors qu'il n'avait que quinze ans.

Presque immédiatement, Eadwig acquiert une réputation peu enviable, en particulier parmi les conseillers proches de la Couronne, comme le futur saint Dunstan, abbé de Glastonbury.

À l'âge de quinze ans, il était connu comme un jeune roi séduisant et, lors de son couronnement en 956 à Kingston upon Thames, il a rapidement développé une personnalité peu attrayante.

On raconte qu'il aurait quitté la salle du conseil pendant son festin pour s'adonner aux charmes d'une femme. S'apercevant de son absence, Dunstan partit à la recherche du roi et le trouva en compagnie d'une mère et de sa fille.

De telles activités étaient non seulement contraires au protocole royal, mais contribuaient à donner d'Eadwig l'image d'un roi irresponsable. En outre, le schisme créé par ses actions était tel que les relations entre Eadwig et Dunstan allaient être irrévocablement endommagées et rester marquées par des tensions jusqu'à la fin de son mandat de roi.

Bon nombre des problèmes rencontrés par Eadwig sont dus aux puissants qui avaient exercé une grande influence à la cour à l'époque du roi Eadred, notamment sa grand-mère Eadgifu, l'archevêque Oda, Dunstan et Aethelstan, l'Ealdorman d'East Anglia qui, à l'époque, était souvent appelé le demi-roi, en référence à son pouvoir. Avec autant de factions notables en jeu au sein de la cour royale dont il a hérité, unEadwig, jeune adolescent, ne tarde pas à faire la distinction entre le règne de son oncle et le sien.

Lorsque Eadwig entre en scène, il veut rééquilibrer la cour royale pour affirmer son indépendance et prendre ses distances avec les différents partis de la cour qui recherchent une plus grande continuité avec le règne du roi Eadred.

Pour proclamer son indépendance, il réduit le pouvoir de ceux qui l'entourent, dont Eadgifu, sa grand-mère, en la dépouillant de ses biens. Il en va de même pour Aethelstan, demi-roi, qui voit son autorité s'effriter.

En procédant à de nouvelles nominations et en réduisant l'influence de l'ordre plus ancien, il espère gagner en autorité et en contrôle.

Il en va de même pour le choix de son épouse, puisque c'est Aelgifu, la jeune femme impliquée dans sa rencontre controversée lors de la cérémonie de son couronnement, qui a été choisie par Eadwig. Un tel choix aurait des conséquences, car l'église désapprouvait l'union, invoquant le fait que les deux personnes étaient en fait liées l'une à l'autre, puisqu'il s'agissait d'une cousine. De plus, la mère d'Aelgifu, Aethelgifu, ne voulait pas voir son épouse.Les perspectives d'avenir de la fille de Dunstan, ruinées par la condamnation de l'Église, font pression sur Eadwig pour qu'il évince Dunstan de son poste.

Dunstan ayant ensuite été exilé en Flandre, Eadwig a continué à gagner en notoriété en raison de la manière dont il a géré l'Église, ce qui a imprégné le récit de son règne pour les années à venir.

Avec d'autres membres importants de l'Église aliénés par le roi, ces fractures dans les relations sont devenues des gouffres béants et ont finalement conduit, en 957, la Mercie et la Northumbrie à prêter allégeance à son frère cadet plus populaire, Edgar.

À seulement quatorze ans, la réputation d'Edgar est déjà meilleure que celle de son frère et le soutien qu'il obtient conduit concrètement à la division du royaume.

Bien que le roi Eadwig soit le roi légitime, son jeune frère Edgar se voit confier le contrôle du nord, tandis qu'Eadwig conserve le Wessex et le Kent, afin d'éviter toute contestation et tout chaos au cours de son court règne.

Les divisions de la loyauté se sont retrouvées divisées le long de frontières géographiques délimitées par la Tamise.

Bien que les origines exactes de cet accord restent inconnues, l'arrangement s'est poursuivi jusqu'à la mort d'Eadwig deux ans plus tard.

Un an seulement après la division de son royaume, Oda, l'archevêque de Canterbury, réussit à séparer Eadwig de l'épouse controversée qu'il avait choisie, Aelgifu. Il ne devait jamais se remarier et, un an seulement après cet arrangement et alors qu'il était encore adolescent, Eadwig décéda.

Le 1er octobre 959, la mort d'Eadwig marque la fin d'un règne court et controversé, caractérisé par l'instabilité et les luttes intestines.

Il est ensuite enterré à Winchester, tandis que son frère cadet devient le roi Edgar, plus tard connu sous le nom de "le pacifique", inaugurant une nouvelle ère de stabilité et éclipsant le règne tumultueux de son frère aîné.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.