Le 26 décembre 1900, un petit navire fait route vers les îles Flannan, dans les lointaines Hébrides extérieures, à destination du phare d'Eilean Mor, une île isolée et totalement inhabitée (à l'exception de ses gardiens).

Bien qu'inhabitée, l'île a toujours suscité l'intérêt des gens. Elle doit son nom à Saint Flannen, un évêque irlandais du VIe siècle devenu saint. Il a construit une chapelle sur l'île et, pendant des siècles, les bergers y amenaient leurs moutons pour les faire paître, mais n'y passaient jamais la nuit, par crainte des esprits censés hanter cet endroit reculé.

Le capitaine James Harvey est à la tête du navire qui transporte également Jospeph Moore, un sauveteur de remplacement. Alors que le navire atteint la plate-forme d'atterrissage, le capitaine Harvey est surpris de ne voir personne attendre leur arrivée. Il fait sonner sa corne et lance une fusée d'avertissement pour attirer l'attention.

Il n'y a pas eu de réponse.

Joseph Moore débarque alors à la rame et monte les escaliers abrupts qui mènent au phare. D'après les rapports de Moore lui-même, le gardien de phare remplaçant éprouve un sentiment d'inquiétude pendant sa longue marche jusqu'au sommet de la falaise.

L'île d'Eilean Mor, avec le phare en arrière-plan. Attribution : Marc Calhoun sous la licence Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Une fois arrivé au phare, Moore remarque immédiatement que quelque chose ne va pas : la porte du phare n'est pas verrouillée et, dans le hall d'entrée, deux des trois manteaux cirés ont disparu. Moore poursuit son chemin jusqu'à la cuisine où il trouve de la nourriture à moitié mangée et une chaise renversée, comme si quelqu'un avait sauté de son siège dans la précipitation. Pour ajouter à cette scène étrange, l'horloge de la cuisine a égalementarrêté.

Moore continue de fouiller le reste du phare, mais ne trouve aucun signe des gardiens. Il retourne en courant au navire pour informer le capitaine Harvey, qui ordonne alors une recherche des hommes disparus dans les îles. Personne n'est retrouvé.

Harvey renvoie rapidement un télégramme au continent, qui est à son tour transmis au siège du Northern Lighthouse Board à Édimbourg. Le télégramme se lit comme suit :

Quelques jours plus tard, Robert Muirhead, le surnageant du conseil qui a recruté les trois hommes et les connaît personnellement, part pour l'île afin d'enquêter sur les disparitions.

Son enquête sur le phare n'a rien révélé de plus que ce que Moore avait déjà signalé, à l'exception du journal de bord du phare...

Muirhead remarque immédiatement que les entrées des derniers jours sont inhabituelles. Le 12 décembre, Thomas Marshall, le second assistant, parle de "vents violents comme je n'en ai jamais vus en vingt ans". Il remarque également que James Ducat, le gardien principal, est "très calme" et que le troisième assistant, William McArthur, pleure.

Ce qui est étrange dans cette dernière remarque, c'est que William McArthur était un marin chevronné et qu'il était connu sur le continent écossais comme un rude bagarreur. Pourquoi pleurerait-il à cause d'une tempête ?

Le journal du 13 décembre indique que la tempête fait toujours rage et que les trois hommes ont prié. Mais pourquoi trois gardiens de phare expérimentés, installés en toute sécurité sur un phare flambant neuf situé à 150 pieds au-dessus du niveau de la mer, prieraient-ils pour que la tempête s'arrête ? Ils auraient dû être en parfaite sécurité.

Ce qui est encore plus curieux, c'est qu'aucune tempête n'a été signalée dans la région les 12, 13 et 14 décembre. En fait, le temps était calme et les tempêtes qui devaient s'abattre sur l'île n'ont pas eu lieu avant le 17 décembre.

La dernière entrée du journal de bord a été faite le 15 décembre. Elle se lit simplement comme suit : "Fin de la tempête, mer calme. Dieu est au-dessus de tout". Qu'entend-on par "Dieu est au-dessus de tout" ?

Après avoir lu les journaux, l'attention de Muirhead se porta sur le manteau en peau cirée qui avait été laissé dans le hall d'entrée. Pourquoi, par ce froid glacial, l'un des gardiens du phare s'était-il aventuré dehors sans son manteau ? De plus, pourquoi les trois employés du phare avaient-ils quitté leur poste en même temps, alors que les règles et le règlement l'interdisaient strictement ?

D'autres indices ont été trouvés près de la plate-forme d'atterrissage. Muirhead y a remarqué des cordes éparpillées sur les rochers, des cordes qui étaient habituellement conservées dans une caisse brune placée à 70 pieds au-dessus de la plate-forme sur une grue de ravitaillement. Peut-être la caisse avait-elle été délogée et renversée, et les gardiens du phare tentaient-ils de les récupérer lorsqu'une vague inattendue est venue les emporter en mer ? C'était la première et la seule fois que les gardiens de phare ont été informés de l'existence d'une telle caisse.La théorie la plus vraisemblable, et à ce titre Muirhead l'a incluse dans son rapport officiel au Northern Lighthouse Board.

La plate-forme d'atterrissage à Eilean Mor

Mais cette explication n'a pas convaincu certains membres de la Commission des phares du Nord. En effet, pourquoi aucun des corps n'a-t-il été rejeté sur le rivage ? Pourquoi l'un des hommes a-t-il quitté le phare sans prendre son manteau, d'autant plus que nous étions en décembre dans les Hébrides extérieures ? Pourquoi trois gardiens de phare expérimentés ont-ils été pris au dépourvu par une vague ?

Bien qu'il s'agisse là de bonnes questions, la plus pertinente et la plus persistante concerne les conditions météorologiques de l'époque : la mer aurait dû être calme ! Ils en sont convaincus, car le phare est visible depuis l'île de Lewis, toute proche, et tout mauvais temps l'aurait caché à la vue.

Au cours des décennies suivantes, les gardiens du phare d'Eilean Mor ont signalé des voix étranges dans le vent, prononçant les noms des trois hommes morts. Les théories sur leur disparition vont de la capture des hommes par des envahisseurs étrangers à des enlèvements par des extraterrestres ! Quelle que soit la raison de leur disparition, quelque chose (ou quelqu'un) a arraché ces trois hommes au rocher de la mer d'Aral.Eilean Mor en ce jour d'hiver, il y a plus de 100 ans.

Emplacement du phare d'Eilean Mor