La plupart des gens connaissent aujourd'hui Alan Alexander (A. A.) Milne comme l'auteur des livres Winnie l'ourson. L'ourson amoureux du miel et doté d'un très petit cerveau, ainsi que ses compagnons animaux, Porcinet, Hibou, Bourriquet, Tigrou et leurs amis, ont tous pris vie dans les histoires écrites par Milne pour divertir son jeune fils Christopher Robin.

Depuis sa première apparition en 1926, Winnie l'ourson est devenu une superstar et une marque internationale, en grande partie grâce à la version animée de ses histoires par les studios Disney. Milne est donc un auteur dont la réputation a été rattrapée par le succès de sa propre création et finalement éclipsée par celui-ci. Il n'est pas le seul dans ce cas, bien sûr.

Jouets Harrods originaux achetés pour Christopher Milne au début des années 1920. Dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du bas à gauche : Tigrou, Kanga, Ours Edward (alias Winnie l'ourson), Bourriquet et Porcinet.

Au début des années 1920, A. A. Milne était surtout connu comme dramaturge et essayiste, mais aussi comme ancien rédacteur en chef adjoint de Punch, le magazine britannique devenu une institution nationale grâce à son humour, ses caricatures et ses commentaires. Il n'avait que 24 ans lorsqu'il a pris ses fonctions en 1906.

Certaines des pièces qu'il a écrites pour Punch étaient vaguement basées sur sa propre vie, souvent déguisées en personnages et en décors fictifs. Elles se caractérisent par un humour doux et ironique et une ambiance typiquement britannique dans laquelle il se moque gentiment des voyages au bord de la mer, des journées dans le jardin, des parties de cricket et des dîners en tête-à-tête.

Son œuvre était populaire. Son recueil d'essais "The Sunny Side" a connu 12 éditions entre 1921 et 1931. Parfois, cependant, un côté plus sombre apparaît à travers les récits légers et curieux de la vie dans les Home Counties.

A. A. Milne en 1922

Milne était officier des transmissions pendant la Première Guerre mondiale et a été le témoin direct de la destruction qui a anéanti une génération de jeunes écrivains et poètes. Son propre travail sur le sujet de la guerre n'a pas eu l'horreur des poèmes de Wilfrid Owen ou l'ironie mordante de ceux de Siegfried Sassoon. Cependant, ses récits simples sur la cupidité et la stupidité bureaucratique enracinée ont encore un impact aujourd'hui, comme le montre son poème"O.B.E." :

Je connais un capitaine d'industrie,

Qui a fabriqué de grosses bombes pour la R.F.C.,

Et a collé un grand nombre de £.s.d.-.

Et il a - Dieu merci ! - l'O.B.E.

Je connais une dame de race,

Qui a invité des soldats à prendre le thé,

Et a dit : "Mon Dieu !" et "Oui, je vois" -

Et elle - Dieu merci - a l'O.B.E.

Je connais un homme de vingt-trois ans,

Qui a trouvé un emploi auprès d'un gros député -

Ne pas s'intéresser à l'infanterie)

Et il a - Dieu merci ! - l'O.B.E.

J'avais un ami ; un ami, et il

Il a juste tenu la ligne pour toi et moi,

Et empêcher les Allemands d'accéder à la mer,

Et il est mort - sans l'O.B.E.

Dieu merci !

Il est mort sans l'O.B.E.

Dans l'un de ses textes en prose, Milne évoque en plaisantant l'arrivée (ou la non-arrivée) de la deuxième étoile qui marquera sa promotion de sous-lieutenant à lieutenant :

"La promotion dans notre régiment était difficile. Après avoir bien réfléchi, je suis arrivé à la conclusion que le seul moyen de gagner ma deuxième étoile était de sauver la vie du colonel. Je le suivais affectueusement dans l'espoir qu'il tombe à la mer. C'était un homme fort et un nageur puissant, mais une fois dans l'eau, il n'aurait pas été difficile de s'accrocher à son cou et de lui donner un coup de main pour le sauver.Mais il a refusé de tomber dans l'eau".

Dans une autre pièce, "The Joke : A Tragedy", il transforme l'horreur de la vie dans les tranchées avec des rats en une histoire de chien hirsute sur les problèmes de publication avec des erreurs d'impression. Un récit traite avec légèreté des problèmes de trahison par un collègue officier qui est un rival amoureux du héros de l'histoire. "Armageddon" démonte l'absence de sens des conflits en les attribuant tous au désir d'un privilégié,un golfeur buveur de whisky et de soda appelé Porkins qui pense que l'Angleterre a besoin d'une guerre parce que "nous sommes flasques... Nous voulons une guerre pour nous requinquer".

"Il s'ensuit une fantaisie à la Ruritanienne de capitaines éconduits et de propagande patriotique, le tout supervisé et manipulé par les dieux, qui fait basculer le monde dans la guerre.

Le poème de Milne "From a Full Heart" révèle, par ses images presque absurdes, la profondeur du désir de paix du soldat après le conflit :

Oh, je suis fatigué du bruit et de l'agitation de la bataille

Je suis même bouleversé par le mugissement du bétail,

Et le cliquetis des jacinthes, c'est la mort pour mon foie,

Et le rugissement du pissenlit me donne des frissons,

Et un glacier en mouvement, c'est beaucoup trop excitant,

Et je suis nerveux, lorsque je me tiens debout sur l'un d'eux, à l'idée de descendre -

Donnez-moi la Paix, c'est tout, c'est tout ce que je cherche...

Disons, à partir de la semaine de samedi.

Ce langage simple et surréaliste exprime si bien le "shell shock" (que l'on appellerait aujourd'hui PTSD). Le moindre bruit ou mouvement inattendu peut déclencher un flash-back. La guerre détruit jusqu'à notre rapport à la nature.

Son amitié avec P.G. Wodehouse s'est brisée à cause des émissions apolitiques que Wodehouse a diffusées après avoir été fait prisonnier par les nazis.

Milne en vint à regretter la célébrité de ses histoires sur Winnie et ses amis et revint à son genre préféré, l'écriture humoristique pour adultes. Cependant, les histoires de Winnie l'ourson restent les écrits pour lesquels il est le plus connu.

En 1975, l'humoriste Alan Coren, qui était également devenu rédacteur en chef adjoint de Punch au début de sa vingtaine, a écrit un article intitulé "The Hell at Pooh Corner" (L'enfer à Pooh Corner) peu après la publication de l'autobiographie de Christopher Milne, qui avait révélé une partie de la réalité de la vie à la maison chez les Milne.

Dans l'article de Coren, un ourson radié et cynique se remémore sa vie et ce qui aurait pu être. Lorsqu'il est "interviewé" par Coren, qui suggère que, malgré tout, la vie avec les Milne a dû être amusante, il donne une réponse inattendue :

"'A. A. Milne, interrompit Pooh, était rédacteur en chef adjoint de Punch. Il rentrait à la maison comme Bela Lugosi. Je vous le dis, si nous voulions rire, nous avions l'habitude de nous promener dans le cimetière de Hampstead.'"

C'est une réplique dans un style qu'A. A. Milne aurait sûrement apprécié. Il appartenait à une génération qui n'avait pas l'habitude de partager ses expériences ou ses émotions. L'humour les aidait à s'en sortir.

Mon propre exemplaire de "The Sunny Side" de Milne est en train de tomber en ruine. Sur la couverture, il y a une inscription de ma tante et de son mari à ma mère pour son anniversaire. La date est le 22 mai 1943. C'est étrangement réconfortant de penser qu'ils ont été réconfortés par son humour au plus profond de la Seconde Guerre mondiale, tout comme mon esprit s'élève chaque fois que je le lis.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot est une historienne, égyptologue et archéologue qui s'intéresse tout particulièrement à l'histoire des équidés. Miriam a travaillé comme conservatrice de musée, universitaire, rédactrice et consultante en gestion du patrimoine. Elle termine actuellement son doctorat à l'université de Glasgow.