Le lundi 17 octobre 1814, une terrible catastrophe a coûté la vie à au moins 8 personnes à St Giles, à Londres. Un étrange accident industriel a provoqué le déversement d'un tsunami de bière dans les rues autour de Tottenham Court Road.

La brasserie Horse Shoe se trouvait à l'angle de Great Russell Street et de Tottenham Court Road. En 1810, la brasserie Meux and Company avait fait installer dans ses locaux une cuve de fermentation en bois de 22 pieds de haut. Maintenue par des anneaux de fer massifs, cette énorme cuve contenait l'équivalent de plus de 3 500 barils de brown porter ale, une bière proche de la stout.

Dans l'après-midi du 17 octobre 1814, l'un des anneaux de fer entourant la cuve s'est rompu. Environ une heure plus tard, la cuve entière s'est rompue, libérant la bière chaude en fermentation avec une telle force que le mur arrière de la brasserie s'est effondré. La force a également fait exploser plusieurs autres cuves, ajoutant leur contenu à l'inondation qui se déversait alors dans la rue. Plus de 320 000 gallons de bière ont été déversés dans la rue, ce qui a entraîné une augmentation de la consommation de bière.Il s'agit de St Giles Rookery, un bidonville londonien densément peuplé de logements bon marché et d'immeubles habités par des pauvres, des indigents, des prostituées et des criminels.

L'inondation atteint George Street et New Street en quelques minutes, les submergeant d'une marée d'alcool. La vague de bière et de débris de 15 pieds de haut inonde les sous-sols de deux maisons, provoquant leur effondrement. Dans l'une des maisons, Mary Banfield et sa fille Hannah prenaient le thé lorsque l'inondation a frappé ; toutes deux ont été tuées.

Dans le sous-sol de l'autre maison, une veillée irlandaise était organisée pour un petit garçon de 2 ans décédé la veille. Les quatre personnes en deuil ont toutes été tuées. La vague a également emporté le mur du pub Tavistock Arms, emprisonnant la barmaid adolescente Eleanor Cooper dans les décombres. Au total, huit personnes ont été tuées. Trois employés de la brasserie ont été sauvés de l'inondation qui leur arrivait à la taille et un autre a été sorti vivant de l'eau de la brasserie.les décombres.

Gravure du 19e siècle de l'événement

Toutes ces bières "gratuites" ont incité des centaines de personnes à se servir dans les récipients qu'elles pouvaient. Certaines ont fini par les boire, ce qui a entraîné la mort d'une neuvième victime quelques jours plus tard à la suite d'un empoisonnement alcoolique.

L'éclatement des murs de la brasserie et la chute de lourdes pièces de bois ont contribué à aggraver le mal en forçant les toits et les murs des maisons adjacentes. The Times, 19 octobre 1814.

Dans une maison, l'exposition macabre a entraîné l'effondrement du plancher sous le poids de tous les visiteurs, plongeant tout le monde jusqu'à la taille dans une cave inondée de bière.

L'odeur de la bière dans la région a persisté pendant des mois.

La brasserie a été poursuivie en justice pour cet accident, mais la catastrophe a été considérée comme un cas de force majeure, ne laissant aucune responsabilité.

L'inondation a coûté à la brasserie environ 23 000 livres sterling (environ 1,25 million de livres sterling aujourd'hui). Cependant, l'entreprise a pu récupérer les droits d'accise payés sur la bière, ce qui l'a sauvée de la faillite. Elle a également reçu 7 250 euros (400 000 euros aujourd'hui) à titre de compensation pour les tonneaux de bière perdus.

Cette catastrophe unique est à l'origine de l'abandon progressif des fûts de fermentation en bois, remplacés par des cuves en béton revêtues. La Horse Shoe Brewery a été démolie en 1922 ; le Dominion Theatre se trouve aujourd'hui en partie sur son site.