El lunes 17 de octubre de 1814, un terrible desastre se cobró la vida de al menos 8 personas en St Giles, Londres. Un extraño accidente industrial provocó la liberación de un tsunami de cerveza en las calles aledañas a Tottenham Court Road.

La fábrica de cerveza Horse Shoe Brewery se encontraba en la esquina de Great Russell Street y Tottenham Court Road. En 1810, la cervecera Meux and Company había hecho instalar en sus locales un tanque de fermentación de madera de 6 metros de altura. Sujetado con enormes anillos de hierro, este enorme tanque contenía el equivalente a más de 3.500 barriles de brown porter ale, una cerveza no muy diferente de la stout.

En la tarde del 17 de octubre de 1814, uno de los anillos de hierro que rodeaba el tanque se rompió. Aproximadamente una hora más tarde, todo el tanque se rompió, liberando la cerveza fermentada caliente con tal fuerza que la pared trasera de la fábrica de cerveza se derrumbó. La fuerza también abrió varias cubas más, añadiendo su contenido a la inundación que ahora estalló en la calle. Más de 320.000 galones de cerveza se liberaron en la calle.Se trataba de St Giles Rookery, una barriada londinense densamente poblada de viviendas baratas y conventillos habitados por pobres, indigentes, prostitutas y delincuentes.

La riada llegó a George Street y New Street en cuestión de minutos, inundándolas con una marea de alcohol. La ola de cerveza y escombros, de 4,5 metros de altura, inundó los sótanos de dos casas, provocando su derrumbe. En una de ellas, Mary Banfield y su hija Hannah estaban tomando el té cuando se produjo la riada; ambas murieron.

En el sótano de la otra casa se estaba celebrando un velatorio irlandés para un niño de 2 años que había fallecido el día anterior. Los cuatro dolientes murieron. La ola también derribó la pared del pub Tavistock Arms, atrapando a la camarera Eleanor Cooper entre los escombros. En total, murieron ocho personas. Tres trabajadores de la cervecería fueron rescatados de la inundación, que les llegaba hasta la cintura, y otro fue sacado con vida de entre los escombros.los escombros.

Grabado del siglo XIX sobre el acontecimiento

Toda esta cerveza "gratis" llevó a cientos de personas a recoger el líquido en los recipientes que pudieron. Algunos recurrieron simplemente a beberla, lo que llevó a informar de la muerte de una novena víctima unos días después por intoxicación etílica.

El estallido de las paredes de la cervecería y la caída de maderas pesadas contribuyeron materialmente a agravar el daño, al forzar los tejados y paredes de las casas contiguas. The Times, 19 de octubre de 1814.

Algunos familiares exhibieron los cadáveres de las víctimas por dinero. En una casa, la macabra exhibición provocó el derrumbe del suelo bajo el peso de todos los visitantes, sumergiendo a todos a la altura de la cintura en un sótano inundado de cerveza.

El hedor a cerveza en la zona persistió durante meses.

La fábrica de cerveza fue llevada a los tribunales por el accidente, pero se dictaminó que se trataba de un caso fortuito, por lo que no se responsabilizó a nadie.

La inundación costó a la fábrica de cerveza unas 23.000 libras (aproximadamente 1,25 millones de libras en la actualidad). Sin embargo, la empresa pudo reclamar el impuesto especial pagado por la cerveza, lo que la salvó de la quiebra. También se le concedieron 7.250 libras (400.000 libras en la actualidad) como compensación por los barriles de cerveza perdidos.

Esta catástrofe única fue responsable de la eliminación gradual de las barricas de fermentación de madera para sustituirlas por cubas de hormigón revestidas. La fábrica de cerveza Horse Shoe fue demolida en 1922; en la actualidad, el Dominion Theatre se asienta en parte en su emplazamiento.