Op maandag 17 oktober 1814 eiste een vreselijke ramp het leven van ten minste 8 mensen in St Giles, Londen. Een bizar industrieel ongeluk resulteerde in het vrijkomen van een tsunami van bier in de straten rond Tottenham Court Road.

De Horse Shoe Brewery stond op de hoek van Great Russell Street en Tottenham Court Road. In 1810 had de brouwerij, Meux and Company, een houten fermentatietank van 22 voet hoog laten installeren op het terrein. Deze enorme kuip, bijeengehouden door massieve ijzeren ringen, bevatte het equivalent van meer dan 3500 vaten brown porter ale, een bier dat niet leek op stout.

Op de middag van 17 oktober 1814 brak een van de ijzeren ringen rond de tank. Ongeveer een uur later scheurde de hele tank, waardoor het hete gistende bier met zo'n kracht vrijkwam dat de achtermuur van de brouwerij instortte. De kracht blies ook verschillende andere vaten open, waardoor hun inhoud werd toegevoegd aan de vloed die nu op straat losbarstte. Meer dan 320.000 liter bier werd geloosd inDit was St Giles Rookery, een dichtbevolkte Londense sloppenwijk met goedkope woningen en huurkazernes, bewoond door armen, behoeftigen, prostituees en criminelen.

De overstroming bereikte George Street en New Street binnen enkele minuten en overspoelde ze met een vloed van alcohol. De 15 voet hoge golf van bier en puin overspoelde de kelders van twee huizen, waardoor ze instortten. In een van de huizen waren Mary Banfield en haar dochter Hannah thee aan het drinken toen de overstroming toesloeg; beiden kwamen om het leven.

In de kelder van het andere huis werd een Ierse wake gehouden voor een 2-jarig jongetje dat de dag ervoor was overleden. De vier rouwenden kwamen allemaal om het leven. De golf vaagde ook de muur van de Tavistock Arms pub weg, waardoor het tienermeisje Eleanor Cooper in het puin vast kwam te zitten. In totaal kwamen acht mensen om het leven. Drie arbeiders van de brouwerij werden gered uit de heuphoge overstroming en een ander werd levend uithet puin.

19e-eeuwse gravure van de gebeurtenis

Al dit 'gratis' bier leidde ertoe dat honderden mensen de vloeistof opschepten in alle mogelijke verpakkingen. Sommigen namen hun toevlucht tot gewoon drinken, wat leidde tot berichten over de dood van een negende slachtoffer enkele dagen later door alcoholvergiftiging.

Het barsten van de muren van het brouwhuis en het vallen van zwaar hout droegen wezenlijk bij aan het verergeren van het onheil, doordat de daken en muren van de aangrenzende huizen werden geforceerd. The Times, 19 oktober 1814.

Sommige familieleden stelden de lijken van de slachtoffers tentoon voor geld. In één huis resulteerde de macabere tentoonstelling in het instorten van de vloer onder het gewicht van alle bezoekers, waardoor iedereen tot zijn middel in een met bier overstroomde kelder belandde.

De stank van bier in het gebied hield nog maanden aan.

De brouwerij werd voor de rechter gedaagd vanwege het ongeluk, maar de ramp werd gezien als een daad van God, waardoor niemand verantwoordelijk was.

De overstroming kostte de brouwerij ongeveer £23000 (tegenwoordig ongeveer £1,25 miljoen). Het bedrijf kon echter de accijnzen terugvorderen die op het bier waren betaald, waardoor ze van een faillissement werden gered. Ze kregen ook ₤7.250 (tegenwoordig ₤400.000) als compensatie voor de vaten verloren bier.

Deze unieke ramp was verantwoordelijk voor de geleidelijke afschaffing van houten gistingsvaten, die werden vervangen door beklede betonnen vaten. De Horse Shoe Brewery werd in 1922 afgebroken; het Dominion Theatre staat nu gedeeltelijk op de plek.