De hertog van Wellington, misschien wel de grootste militaire held van Groot-Brittannië, was in de ogen van zijn moeder een ramp!

Arthur Wellesley werd door zijn moeder, de gravin van Mornington, gezien als een onhandig kind. Ze verklaarde: "Ik zweer bij God dat ik niet weet wat ik met mijn onhandige zoon Arthur aan moet". Hoe fout kan een moeder zijn?

Zijn twee oudere broers hadden uitgeblonken op school, Eton, en hij niet, dus werd hij als laatste redmiddel naar een Franse militaire academie gestuurd in de hoop dat hij een 'redelijk' soldaat zou worden. Het duurde een paar jaar voordat zijn militaire talent zichtbaar werd, maar hij werd in 1787 benoemd en werd vervolgens, met de hulp van de invloed van zijn familie en een paar jaar in Ierland, de commandant van de Britse strijdkrachten tegen deMaratha prinsen in India in 1803.

Wellesley keerde in 1805 naar huis terug met een ridderorde en trouwde met zijn jeugdliefde, Kitty Packenham, en trad toe tot het Lagerhuis.

Op dat moment bestond de Britse bijdrage aan de oorlog tegen Napoleon voornamelijk uit succesvolle marinegevechten, maar tijdens de Peninsulaire Oorlog werd het Britse leger op veel grotere schaal ingezet. Deze oorlog zou van Arthur Wellesley een held maken.

Hij ging naar Portugal in 1809 en met de hulp van Portugese en Spaanse guerrilla's verdreef hij de Fransen in 1814 en achtervolgde hij de vijand tot in Frankrijk. Napoleon deed afstand van de troon en werd verbannen naar het eiland Elba. Door het publiek geprezen als de veroverende held van de natie, werd Arthur Wellesley beloond met de titel Duke of Wellington.

Het jaar daarop ontsnapte Napoleon van Elba en keerde terug naar Frankrijk waar hij de controle over de regering en het leger weer overnam. In juni 1815 marcheerde hij met zijn troepen naar België waar de Britse en Pruisische legers gelegerd waren.

Op 18 juni ontmoetten de Franse en Britse legers elkaar op de plaats Waterloo voor wat de laatste slag zou worden. Wellington bracht Napoleon een overweldigende nederlaag toe, maar de overwinning kostte een duizelingwekkend aantal levens. Er wordt gezegd dat Wellington huilde toen hij hoorde hoeveel mannen er die dag waren afgeslacht. De Britten hadden 15.000 slachtoffers geleden en de Fransen 40.000.

Dit zou Wellingtons laatste veldslag zijn. Hij keerde terug naar Engeland en pakte zijn politieke carrière weer op en werd uiteindelijk premier in 1828.

De 'IJzeren Hertog' liet zich door niemand domineren of bedreigen en zijn antwoord aan een afgedankte minnares, die dreigde de liefdesbrieven die hij haar had geschreven te publiceren, was: "Publiceer en wees vervloekt!".

Koningin Victoria vertrouwde sterk op hem en toen ze zich zorgen maakte over de mussen die zich hadden genesteld in het dak van het gedeeltelijk voltooide Crystal Palace, vroeg ze zijn advies over hoe ze kwijt te raken. Wellingtons antwoord was kort en bondig: "Sparrow-hawks, Ma,am". Hij had gelijk, tegen de tijd dat het Crystal Palace werd geopend door de koningin, waren ze allemaal verdwenen!

Hij stierf in 1852 in Walmer Castle in Kent en kreeg de eer van een staatsbegrafenis. Het was een prachtige aangelegenheid, een passend eerbetoon aan een grote militaire held. De IJzeren Hertog ligt begraven in St. Paul's Cathedral naast een andere Britse held, admiraal Lord Nelson.

Wellingtons moeder had zich niet meer kunnen vergissen over haar jongste zoon!